Натюрморт с воронами

Здесь действительно было очень красиво, но беда заключалась в том, что их путь заканчивался бездонной пропастью, а другого выхода поблизости не было. Приятное чувство облегчения, которое Кори испытывала последние несколько минут, сменилось чувством страха.

– Куда теперь? – ворчливо спросил полицейский. – Я так и знал, что ваш так называемый короткий путь заведет нас в тупик.

Пендергаст снова вынул карту и долго водил по ней пальцем.

– Сейчас мы находимся примерно в ста футах от туристической зоны Пещер Крауса, – сообщил он наконец. – Но дело в том, что путь туда лежит вдоль оси «зет».

– Оси «зет»? – раздраженно воскликнул полицейский. – Что это значит, черт возьми?

– Это значит, – спокойно пояснил Пендергаст, – что нам предстоит преодолеть крутой подъем. – Он посветил лучом фонаря на высоту примерно сорока футов, где виднелась небольшая полукруглая площадка, а рядом с ней черная дыра, из которой стекала вода.

– Ну и как же мы поднимемся туда? – осведомился полицейский.

Пендергаст не ответил, внимательно рассматривая отвесную скалу.

– Вы что, серьезно намерены лезть наверх? – возмутился полицейский. – По этой скале и без веревки?

– Похоже, выбора у нас нет.

– Вы считаете, что это правильный выбор? – не унимался Уикс. – А если кто-нибудь свалится в эту пропасть? Скала мокрая, и если кто-нибудь соскользнет...

Пендергаст повернулся к Кори:

– Как ваши руки и ноги, мисс Свенсон?

Она тяжело вздохнула и посмотрела на руки.

– Ничего, я справлюсь.

– Я в этом не сомневался, – улыбнулся Пендергаст. – Вы полезете туда первой, а я за вами, и буду подсказывать, что делать. А офицер Уикс полезет последним.

– Почему я последний?

– Потому что вы должны прикрывать нас снизу.

Уикс злобно сплюнул.

Кори заметила, что, несмотря на прохладный воздух, этот человек все время потел, и пот, смешавшись с пылью и грязью, превратил его лицо в зловещую темную маску.

Пендергаст быстро подошел к отвесной скале и подозвал к себе Кори. Они остановились в нескольких шагах от глубокой пропасти. Кори едва сдерживала волнение и старалась не смотреть на скользкую скалу.

Пендергаст показал рукой наверх.

– Ну, мисс Свенсон, желаю удачи. А я иду вслед за вами. Не торопитесь, но и не мешкайте.

Преодолевая жгучую боль в руках, Кори уцепилась за выступ скалы и начала медленно подниматься. На скале оказалось много удобных для подъема выступов и ступенек, но беда заключалась в том, что все они были мокрыми и скользкими. А самая главная проблема – подъем на верхнюю площадку должен был проходить по диагонали, то есть прямо над бездонной пропастью, поэтому любая ошибка грозила смертью.

Через несколько минут Кори прошла четверть пути и слышала, что мужчины тоже карабкаются наверх. Однако Кори это вовсе не утешало, так как в случае неудачи помочь ей никто не сможет. Пендергаст тихо подсказывал девушке направление движения, а иногда даже поддерживал рукой ее ногу, ставя на тот или иной выступ скалы. Примерно на середине пути Кори посмотрела вниз, увидела лысеющую макушку Уикса и вдруг осознала, что теперь все они находятся прямо над пропастью. Она закрыла от страха глаза и решила больше не смотреть туда. Пендергаст осторожно взял ее за ногу и напомнил, что нужно любой ценой продвигаться вперед.

Правая рука, правая нога, левая рука, левая нога – так шаг за шагом Кори поднималась вверх, уже ощущая прилив свежего воздуха. Сверху и снизу на нее давила непроглядная темнота, лишь изредка нарушаемая тонким лучом карманного фонарика Пендергаста. Руки и ноги дрожали от чрезмерного напряжения, усиленного страхом. Как ни странно, но чем выше поднималась Кори, тем сильнее ее охватывали отчаяние и страх. Она не смотрела вниз и даже не думала о возможных последствиях падения, но инстинктивный ужас сковывал движения и лишал сил, парализуя волю.

– Внизу кто-то есть! – закричал Уикс, и его голос сорвался на фальцет. – Там что-то движется!

– Офицер Уикс, прижмитесь к скале и прикрывайте нас, – спокойно ответил Пендергаст и подтолкнул Кори. – Еще немного, Кори, футов десять, не больше. Представьте себе, что вы поднимаетесь по лестнице на чердак дома.

Не обращая внимания на боль в руках и ногах, Кори уцепилась за очередной выступ скалы и подтянулась вверх.

– Это он! – кричал снизу Уикс. – Он стоит внизу! Господи помилуй!

– Не забывайте, что у вас оружие, – напомнил ему Пендергаст.

Кори поднялась еще на одну ступеньку и поставила ногу на следующую, но тут ее нога соскользнула, и она замерла от страха. Слава Богу, Пендергаст поддержал ее снизу и не дал свалиться. Кори сделала несколько глубоких вдохов и предприняла еще одну попытку закрепиться на скользкой ступеньке.

– Он ушел! – радостно сообщил им Уикс. – По крайней мере я его там не вижу.

– Не обольщайтесь, офицер Уикс, – проговорил Пендергаст, – он все еще там. Живее, Кори, у нас нет времени. – Он повернулся спиной к скале и направил луч света на дно пещеры.

– Вот он! – заорал не своим голосом Уикс.

Кори услышала оглушительный выстрел, потом второй. В ушах зазвенело, и она на какое-то время оглохла.

– Он лезет по скале! – орал Уикс. – Очень быстро, как обезьяна!

– Я прикрою вас сверху. – Пендергаст осветил скалу и прицелился из пистолета. – А вы держитесь покрепче и стреляйте прицельно. Хватит палить в воздух.

Прозвучало еще два выстрела, после чего послышался истерический крик полицейского:

– Господи Боже мой, он приближается ко мне!

Кори прижалась к скале и посмотрела вверх. До верхней полукруглой площадки осталось не больше пяти футов, но на этом расстоянии в скале не было ни единого выступа, ни единой ступеньки, за которую она могла бы ухватиться.

Внизу снова послышался истошный вопль Уикса и еще один выстрел.

– Уикс! – закричал Пендергаст. – Хватит палить в воздух! Стрелять нужно только по цели!

– Нет! Нет! – донеслось снизу.

Кори не выдержала и посмотрела вниз как раз в тот момент, когда Уикс бросил в пропасть свой пистолет и стал судорожно цепляться за выступ, чтобы поскорее подняться наверх.

– Офицер Уикс! – крикнул Пендергаст, а потом махнул рукой, понимая, что тот обезумел от страха и уже не слышит его.

Кори подняла руки и начала шарить пальцами по скале, стараясь найти хоть какой-нибудь выступ, но скала была ровная, как поверхность стола, и к тому же скользкая от воды. В отчаянии Кори посмотрела на Пендергаста и застыла от ужаса. По скале быстро, как паук, поднималась огромная тень с лохматой головой и улыбающимся лунообразным белым лицом. Иногда это лицо очень походило на детскую мордашку, но в целом во всей этой грубой и сгорбленной фигуре не было ничего человеческого.