Не драконьте принца!

— Бал? — спросила изумлённо и обернулась к Яру. — Ты говорил о встрече с родителями, а не о приёме!

— Неужели забыл упомянуть? — состроил задумчивое лицо Яр и пожал плечами. — Что ж, отказываться всё равно поздно. Тебя видел король и он недвусмысленно намекнул, что желает видеть нас обоих. Думаешь, перечить желанию монарха возможно?

Судя по их смешливому общению — да! Но судя по самоуверенности Яра, он уже принял решение и выстроил фигуры на шахматной доске. Только меня не покидало чувство какой-то грандиозной подставы.

— Яр, ты — хитрец!

Принц притянул меня к себе, положив руки на мою талию и наклонившись к губам. Всё тело закололо от желания быть к нему ещё ближе, вновь испробовать на вкус его поцелуй, но… во-первых, я опять почувствую боль, во-вторых, губы опухнут и все поймут, чем мы занимались с Яром. А у меня ещё с прошлого раза они не остыли.

— Ваше высочество, держите себя в руках! — весело протянула я, накрыв его руки своими. — Я — дочь герцога, мы не так далеки друг от друга по социальному статусу, так что будьте любезны, проявляйте уважение и соблюдайте хотя бы подобие этикета.

— Ты в личных покоях принца Рамании, — тихо произнёс он. — О соблюдении какого этикета ты говоришь? Доступ сюда имеет лишь моя семья, придворный целитель и камердинер. Ещё вопросы есть, Джесселин?

— Ты… невыносим! — воскликнула я изумлённо. — Ты сейчас намекаешь на то, что можешь сделать со мной всё, что угодно?

— Вот именно, Джесселин, — кивнул он, склонившись к моему лицу. — Ты представляешь? В моей власти практически всё… — Он произносил это, проводя носом вдоль моей щеки, щекоча кожу своим дыханием. — Но я держу под контролем свои желания, впрочем… иногда мне кажется, что рядом с тобой мой контроль слетает.

Сердце билось так сильно, что ещё немного — и от грудной клетки останутся только сломанные косточки. Боль в висках пульсировала, но я уже привыкла к ней. Тем более это была совершенно невысокая плата за близость Данияра.

— Вновь повторюсь — держите себя в руках.

Потому что я уже не уверена, что смогу себя держать.

— Тон такой, будто просишь об обратном, — насмешливо протянул принц.

Он меня вообще слышит? Мне кажется, мы движемся на чистых инстинктах. Решила первой нарушить эту игру. Отступила. Он — за мной. Я — снова от него. И так бы и бегала, пока не упёрлась в стену лопатками, а принц не навис сверху, поставив одну руку справа от моей головы. Наклонился так, что я почувствовала запах можжевельника, но в комнате пахло ещё и изысканным парфюмом — последний словно портил первый, куда более интимный аромат, который мне столь нравился.

— Джесселин, — внезапно серьёзно произнес принц и провёл костяшками пальцев по моей щеке. От этого простого действия всё внутри меня затрепетало. — Джесселин, что ты будешь делать, если окажется, что ты создана для меня? Тогда я не отступлюсь.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы ещё слишком мало знакомы, чтобы я раскрыл все карты, Золушка, — хмыкнул Яр и отступил, взяв колокольчик с журнального столика и позвонив в него. — Продолжим после бала. Для начала нужно решить проблему с проклятием, а потом…

Данияр осёкся. Дверь открылась. Вошли камердинер и служанка с платьем в руках. Я окинула его беглым взглядом, оценив и его стоимость, и то, что, скорее всего, оно шилось на заказ и под меня. В этом мне ещё предстоит убедиться при примерке.

То есть Яр всё продумал заранее, а меня поставил перед фактом. Хитро!

— Переодевайся, — бросил его высочество и отвернулся, направившись к узкой двери — судя по всему, гардеробной. И всё? А как же проводить меня в гостевые покои? Камердинер вскоре тоже скрылся за принцем, оставив меня наедине с миловидной девушкой.

Горничная сделала книксен.

— Леди, меня зовут Хелина, позвольте помочь вам подготовиться к приёму.

Осознав, что никуда отводить меня не собираются, я на всякий случай уточнила:

— Здесь?

— Если будет угодно, мы можем пройти за ширму.

Нет слов, просто нет слов! Я прошла к гардеробной, куда ещё пару секунд назад зашёл его высочество, и постучала.

— Ваше высочество! Вам не кажется, что вы в состоянии выделить мне хотя бы отдельные покои? Я — молодая девушка! Если вы не желаете меня скомпром…

Договорить не успела — дверь резко открылась. Я вовремя отодвинулась от его высочества. Яр, даже не удосужившись застегнуть рубашку, спокойно вставлял в манжеты запонки, при этом насмешливо глядя на меня. На мгновение я застыла, сосредоточив взор на груди Яра. Крепкая, развитая мускулатура, в наличии которой у меня и раньше не было сомнений, а теперь я не просто убедилась в этом собственными глазами, но и смогла восхищённо выдохнуть.

Это даже лучше, чем на иллюстрациях Бажены! Врала её художница, определённо врала. Я нехотя отвела глаза, вспомнив, что я невинная девушка. Буквально заставила себя вспомнить!

Запонки принц всё-таки вставил, а вот застёгивать пуговички не спешил. Сделал шаг ко мне и наклонился.

— Договаривай… скомпром… что?

Набрав в грудь воздуха, я резко подняла голову, встретившись взглядом с Яром.

— Если вы не желаете меня скомпрометировать, то обязаны выделить мне отдельные покои, ваше высочество, — не стушевалась я, обращаясь исключительно официально, ведь помнила о наличии слуг.

А вот Яру на свидетелей было плевать.

— А если… желаю? — спросил он с насмешкой. — Что ты тогда будешь делать, Джесселин?

Такого поворота я не ожидала. Просто стояла и смотрела на него, не веря своим ушам. Он ведь не серьёзно? Даже если объявят о нашей помолвке, это будет фиктивно!

Или нет?..

Принц не дождался моего ответа, продолжив:

— Тогда ты точно сможешь щёлкнуть сестру по носу, разве не так? Она лгала о помолвке, а ты заключишь настоящую, м-м?

В горле пересохло. Воображение будоражили весьма завлекательные картинки: Яр стоял у алтаря и ждал меня, а я шла неспешно, и на моих губах играла счастливая улыбка. И мне обязательно должно быть больше двадцати! А сестра… в общем-то, я желала, чтобы она была счастлива и здравствовала, но где-нибудь подальше от меня.

Моргнула, сбрасывая наваждение.

— Если я выйду замуж, это будет брак по любви, — признание слетело с губ раньше, чем я успела осознать, перед кем обнажаю свою душу. — Да, в моём кругу приняты политические браки, но я слишком долго не знала, что такое настоящие чувства и искренность, чтобы строить свою жизнь и дальше из соображений выгоды.

— Брак по любви… звучит заманчиво.

— И серьёзно, — добавила, чувствуя, как щёки вспыхивают. — Поэтому ваши подначивания неуместны, ваше высочество. Прошу вас выделить мне отдельные покои, иначе… иначе я пойду к вашему отцу и потребую защиты.