Не драконьте принца!

Принц вскинул брови. Явно не ожидал от меня такого напора. Я продолжала обращаться к нему подчёркнуто-уважительно.

— Пообещай, что не сбежишь, — сказал отчётливо и взял меня за руку. — Я на твоей стороне, Золушка.

Он нежно коснулся губами кончиков пальцев. Весьма интимный жест, который не остался без внимания моего сердца. Я попыталась его успокоить, но тщетно. Бусинка тоже пыталась, посылая болевые импульсы, но и она была бессильна.

Мне бы сейчас поблагодарить его, но он ещё в библиотеке дал понять, что последнее, чего от меня ожидает, это благодарности. Поэтому вовремя прикусила язык.

— Ответь, зачем мне быть на приёме? Это совершенно лишнее. С родителями мы могли бы встретиться и за обычным ужином.

Яр усмехнулся.

— Его величество Максимилиан никогда не делает ничего просто так — мой отец не слишком сентиментален во всём, что не касается его семьи, и здесь он видит расчёт: понимаешь ли, сейчас в глазах всего общества я выкрал дочь герцога Эндербургского, поэтому стоит показать, что ты жива и здорова. И да, — он взглянул серьёзно, — я буду называть тебя Лин. Я не стану раскрывать твои секреты без твоего на то согласия.

На самом деле сейчас я испытала прилив нежности к принцу, но тут же постаралась его придушить… не принца, разумеется, а прилив. Так и представила себя, душащую принца в его же покоях, а следом — в кандалах или восходящей на эшафот. Вот был бы номер, если бы именно таким образом закончилось проклятие нашей семьи.

Мысленно улыбнулась.

— Спасибо, — поблагодарила тихо.

Яр неожиданно прикусил мой палец. Я охнула от изумления.

— Хватит. Меня. Благодарить. Я чувствую себя добрым дядюшкой, что заботится о пансионерке.

Я рассмеялась, запрокинув голову. Яр с улыбкой смотрел на меня, а затем развернулся к Хелине, отдав соответствующие распоряжения. Она подхватила уже принесённый наряд и попросила следовать за ней. Я огляделась и подошла к своей сумке, открыла её и…

— А где Стэгги? — спросила и прищурилась, оглядываясь.

Глава 19

— Кажется, он сбежал, — заметил Яр, просканировал пространство цепким взглядом. — От него могут быть проблемы?

— Да, — я прикусила губу.

Яр вздохнул.

— Ладно, с этим разберётся королевская стража. Иди, готовься.

— Я переживаю за него…

— Я возьму ситуацию под контроль, не волнуйся.

Пришлось соглашаться. Коридор дворца в сдержанных тёмно-зелёных тонах, с отделкой деревянными панелями и мягким ковром на полу был достаточно широким. Под потолком сияли магические светильники, создавая какую-то домашнюю, уютную атмосферу.

Далеко мы не ушли — через четыре двери остановились, чтобы войти в светлую гостиную, через которую можно было попасть в спальню. Хелина проводила меня дальше, усадив на мягкий пуфик перед трюмо. Чувствовала я себя неловко — впервые в жизни собиралась не сама, потому из-за стеснительности была словно деревянной.

Теперь мне понятны мотивы Яра — дело не в чувствах и эмоциях, а просто расчёт. Ему нужно было обелить репутацию, подпорченную из-за меня. Зачем помог в прошлый раз, а затем был зол и недоволен, я не понимала, но старалась об этом не думать. Не фантазировать. Не мечтать.

Может, он ведёт какую-то игру, как я и предполагала изначально? Но неужели человек с такими проникновенными зелёными глазами действительно просто играет с чужими чувствами? Детская наивность во мне трезвонила, что нет. Но природная настороженность заставляла сомневаться во всём.

А его слова? Не признания, но проявление интереса. Недомолвки, но серьёзные разговоры. Сердце мечтательно сделало кульбит, а я терялась в собственных фантазиях. И за что мне все эти любовные терзания?

— Леди, вы очень напряжены, — обеспокоенно улыбнулась Хелина. — Подождите немного — я очищу кожу перед тем, как нанести лёгкий макияж. Волосы мы тоже уложим, а платье подчеркнёт вашу естественную красоту.

— Спасибо, — растерянно отозвалась я.

Расслабиться не получилось, что, впрочем, не помешало Хелине — она помогла мне надеть платье маслянисто-жёлтого цвета с рукавами-буфами и пышной юбкой. Благодаря корсету платье пришлось впору, хотя я и убедилась, что шили его всё-таки под мой рост и телосложение. Когда приготовления были завершены, я взглянула на своё отражение как-то иначе.

Боязливо? Да что со мной? Я никогда ничего не боялась! Но я и не выходила в высший свет. Как же мне сейчас не хватает тётушки! Она бы обняла, поддержала и мне стало бы легче. Но здесь я один на один со своими страхами и опасениями.

Я усмехнулась. Мне придётся сыграть роль Эрелин. Или всё-таки Джесселин? Кем меня представят обществу?

— Хелина, расскажите пожалуйста, что за приём нас ожидает?

— Ничего необычного: прибыла делегация из Авероса во главе с принцем, хотя, признаться, — она наклонилась ниже, — все шепчутся, что принц лишь номинальный глава делегации, на самом деле всем заправляет третий советник, который и будет вести переговоры о торговых пошлинах. Наследник Авероса, как говорят, повеса, не чета нашему принцу, — самодовольно добавила Хэлина. — Только и умеет, что за девушками ухаживать: поговаривают, он даже прибыл сюда на неделю раньше, чтобы развлечься в столице.

Её рассказ тронул воспоминания о Трее. Он ведь упоминал о своём двойном имени и…

— Хэлина, а как зовут принца? — спросила с запинкой, потому что стыдно такого не знать, но я ведь просто хочу уточнить, вдруг она знает двойное имя, а не только то, что написано в книгах? Всё-таки сила сплетен горничных необъятна!

— Не помню, леди, — залилась краской она. — У меня плохая память на имена…

— Зато сплетни запоминаются отлично, — весело протянула я, подмигнув, и девушка покраснела ещё сильнее. — Это тоже полезное качество для горничной.

Я улыбнулась. Хэлина заметно расслабилась. Запоминать слухи — это важно, особенно во дворце, где политика живёт даже в постелях его обитателей.

— Готово, леди.

Я посмотрела на свою причёску: локоны аккуратно завили, чёлку отвели от лица, заколов бусинками, а на коже блестела особенная нежная пудра — едва заметно, в основном на щеках. Выглядела я свежо и несколько сказочно.

— Спасибо, Хэлина.

— Рада стараться. Идёмте, провожу вас к его высочеству, он наверняка дожидается вас, — с улыбкой откликнулась девушка, и я просто кивнула в ответ.

Мы вышли из комнат. В этот момент соседняя дверь распахнулась и из неё выпорхнула молоденькая девушка.

На вид не больше четырнадцати. Ещё нескладная фигура, худенькие руки и такое же лицо — ей явно не хватало некой женственности, но при этом черты лица невероятно утончённые и миловидные. А ещё я отметила копну ярко-красных волос.

Девушка заметила меня и резко остановилась, округлив глаза и приоткрыв рот, из-за чего стала выглядеть ещё милее и забавнее. На ней было нарядное, расшитое жемчугом кремовое платье с рюшами и лёгкая пелерина, прикрывающая плечи.