(не)верный телохранитель

— Я понимаю, вы устали с дороги, — по-своему интерпретировал моё поведение жених. — Путешествие — вещь неприятная и утомительная… Поэтому надолго я вас не задержу. Только познакомлю с несколькими самыми верными людьми, чтобы вы чувствовали себя комфортнее. И могли обратиться к кому-нибудь за помощью в случае необходимости. Вот, например, госпожа Анли. Прекрасно подойдёт на роль вашей компаньонки.

И тучная женщина с приветливым лицом тотчас присела в реверансе, покраснев до кончиков ушей.

— Или господин Увайна — лучший игрок в шашки при дворе.

Тощий лысый мужчина в возрасте уважительно склонил голову… И неважно, что в шашки меня обыгрывал даже ребёнок. То ли дело шахматы… Но моё мнение короля не интересовало. Он уверенно двигался сквозь придворных одними ему понятными зигзагами, по очереди представляя мне самых разнообразных людей. И абсолютно бесполезных! Распорядителя балов, организатора праздников, учителя фехтования, дегустатора, которым оказалась скромная миловидная девушка, кондитера… Нет, чтобы поспособствовать контакту с каким-нибудь поваром для обсуждения личного меню. Или с модисткой, составляющей гардероб высшего света… Да хоть с казначеем — мои финансовые вопросы тоже требовали внимания! Однако король вёл себя так, словно не отличал по-настоящему полезные знакомства от приятных, чем невольно подтверждал нелестную оценку своих умственных способностей, озвученную наёмником. Или полагал, что мне интересны только развлечения — и старался угодить… Неважно. Ситуация в любом случае выглядела довольно печально. И мой жених совершенно не вписывался в образ дальновидного правителя, которым рисовал его отец… Неудивительно, что я с трудом дождалась окончания столь нелепого действа.

— Вроде всё, — сделав несколько кругов по залу, король остановился у по-прежнему открытых дверей. — Нас все видели, на первый раз этого достаточно. Официальный приём устроим через несколько дней. Торжественную церемонию обсудим завтра. А сегодня вам следует отдохнуть… Я провожу.

И молнией ускакал по коридору, волоком утащив меня за собой. Я даже пискнуть не успела.

Прощание с королём тоже вышло довольно сумбурным. Быстрый кивок головы, лёгкое рукопожатие — и я осталась в полном одиночестве посреди широкого коридора, так и не сказав жениху ни слова. В комнате тоже никого не оказалось, но в тот миг это было даже к лучшему. Я чувствовала себя слишком обескураженной, чтобы улыбаться. Единственное, чего мне хотелось — это раздеться, залезть в душ и смыть непрошеную усталость, внезапно навалившуюся на плечи… Однако здесь возникла маленькая проблема. Наколдованная Даном одежда категорически отказывалась сниматься! Расстёгнутые пуговички без промедления застёгивались обратно, шнуровка пружинила и выскальзывала из рук, будто живая, шпильки змеями извивались в причёске, а туфельки вообще намертво прилипли к ногам! Неудивительно, что мне было в них так удобно… Вот только идея спать в обуви меня всё равно не прельщала.

Отчаявшись побороть магию силой, я решила дать наёмнику время исправиться и отменить заклинание. Скажем, полчасика… Но вспомнила о пропущенном ужине с пограничниками — и передумала. Встала, прихватила со стула халат, накинула его на плечи и покинула покои, отчаянно надеясь, что никто не обратит внимания на мой странный вид… Впрочем, далеко уйти мне не удалось.

Предположив, что в другом конце коридора тоже есть лестница, просто менее пафосная и посещаемая, я благоразумно свернула к ней, прошла несколько комнат — и замерла, услышав до боли родной голос…

— Она видит магию! — донеслось из-за неплотно приоткрытой двери.

Говорил явно наёмник! Его интонации я ни с кем не могла перепутать.

— Но не владеет, — сухо парировал другой мужчина.

Тоже знакомый, но что-то в его речи упорно казалось неправильным. Будто искажённым.

— Это неважно! — с жаром воскликнул Дан. — Зато теперь мы знаем, что от неё хотел император!

Тут подслушивать стало ещё интереснее. Ведь обсуждали, похоже, меня!

— Сомневаюсь, что он знал о её способностях, — продолжал упираться неузнаваемый собеседник.

— Тогда почему не убил?

— Защитник хороший попался, — предположил мужчина.

Без малейшего намёка на шутку.

— Нет. Ты не понял. Никто даже не пытался навредить Юлиане! — снова активизировался телохранитель. — Меня преследователи не щадили. А её и пальцем не тронули!

И я окончательно убедилась, что речь шла обо мне.

— Император вполне мог надеяться получить магически одарённого ребёнка просто за счёт близкого родства, — резонно возразил мужчина. — Это ничего не меняет.

— Меняет, дядя! — практически выкрикнул Дан, вынудив меня удивлённо округлить глаза.

Так вот, значит, кто на самом деле всем здесь заправлял… Вопрос, кого я тогда приняла за короля? Потому что голос за стеной никак не мог принадлежать тому суетливому и недалёкому мужчине, который встретил меня в приёмном зале… Разве что его шуту.

— Уступи Юлиану мне, — выждав минуту, уже спокойнее обронил наёмник. — Тебе она ни к чему, найдёшь другую…

— Допустим, — хмыкнул король. — Только скажи, что именно ты собираешься с ней делать? В широком смысле, — торопливо добавил он, заставив меня покраснеть. — Прятаться по лесам? Искать убежища заграницей? Она принцесса! Единственная законная наследница империи Нарейн. Её детям суждено править!

— Она единственная, пока император не признает кого-нибудь из своих многочисленных отпрысков.

— Тебя, например? — ехидно уточнил Дандрион Второй.

Угрюмое молчание стало ему ответом. А я чуть язык себе не откусила, шокированная новой информацией.

Выходило, что Дан и мне родственник?! Вот так шутка…

— Зря надеешься, — тем временем отрезал мой настоящий жених. — Император неспроста не интересовался тобой все эти годы. Или ты действительно думал, что отец не догадывается о твоём существовании?

— Ему было нужно, чтобы королевство развязало войну, — мрачно откликнулся наёмник. — Он не думал о детях, когда соблазнял старшую дочь короля, предложенную ему в жены. И за это я ему отомщу. Отберу трон и отдам империю Юлиане. Это лучше, чем лишить его призрачного шанса сделать долгожданного наследника!

— А если твой план провалится? — холодно осведомился король. — Если тебя убьют? Наша армия лишится твоей поддержки и опять потерпит поражение. Совсем как двадцать пять лет назад. Или десять. Только в этот раз империя поглотит королевство, устав от надоедливого соседа. А император получит свою невесту… Ты этого хочешь?

— Нет!

— Тогда не дури. Юлиану могу защитить только я и никто больше…

— Но для этого ей необязательно становиться твоей женой! — телохранитель опять повысил голос. — Тебе же не нужен брак. Ты всегда говорил, что не хочешь плодить уродов. Тебя беспокоит лишь благополучие королевства…

— Я знаю, на что ты намекаешь, — недослушал Дандрион Второй. — Но нет. Извини. Я никогда не сделаю тебя преемником. Потому что ты его сын. Его, понимаешь! — с надрывом повторил король.

Разговор мужчин приобретал всё более личный оттенок и, по-хорошему, мне давно следовало уйти… Однако любопытство упрямо держало меня на месте. Любопытство — и желание услышать правду. Разобраться в причинах, которые заставляли Дана бороться за меня — и наконец-то понять свои собственные чувства…

— Хорошо, — помедлив, покладисто уступил наёмник. — Тогда возьми Юлиану под опеку. Дай ей официальное политическое убежище. Позволь нам пожениться — и объяви преемником будущего ребёнка. Любого на свой выбор.

Последовала минутная пауза, во время которой я словно разучилась дышать…

— Неужели ты так сильно в неё влюбился, что готов променять свою обожаемую свободу на золочёную клетку? — внезапно спросил король.

— Да, — глухо прозвучало в тишине. — Юлиана безупречна.

И сердце забилось с утроенной силой, стремительно разгоняя сгустившиеся над головой тучи… Хотя безупречным моё поведение в дороге было трудно назвать даже с натяжкой.