(не)верный телохранитель

— Не могу поспорить, — устало согласился мой жених. — Меня не испугалась, хотя ты утверждаешь, что фотографии отец ей предусмотрительно не показывал. Да ещё и мужественно выдержала тот цирк, который я сегодня устроил…

Из чего следовало, что тот король всё-таки был настоящим. Однако меня его необычные метаморфозы уже не волновали. Меня переполняло счастье…

— Кстати да, — встрял Дан. — Что на тебя нашло? Ты вёл себя так, словно вмиг поглупел… Нет. Я, конечно, описывал тебя как не самого умного человека, но не настолько же!

— Ты в своём репертуаре, — ничуть не обиделся король. — Но придворные с лёгкостью найдут объяснение моему поведению. Например, решат, что я безумно влюблён…

— А на самом деле?

— Струсил, — предельно честно сообщил Дандрион Второй. — Испугался, что кто-нибудь проболтается, вот и не давал никому рта раскрыть. Даже служанку Юлиане не выделил. Жалко её стало. Новые люди, новое место, тяжёлый и опасный путь… Ей только шокирующих новостей не хватало. Пусть сначала придёт в себя, а уже потом принимает соболезнования…

— На тему?.. — хрипло спросил телохранитель.

И внутри всё похолодело в предчувствии беды.

— Император не выдержал предательства дальних родственников и казнил её отца этим утром, — замешкавшись, сообщил король. — Как он любит — публично и на камеры. Трансляцию перебить не удалось…

Всё. На этом меня не стало. Мужчины ещё что-то обсуждали, Дан ругался, мой жених оправдывался, но я не понимала ни слова. Меня словно саму расстреляли вместе с отцом! Душу скрутило от боли, глаза заслонила красная пелена, голова закружилась… Пошатнувшись, я рефлекторно схватилась за стену и наощупь двинулась в сторону своей комнаты, не слыша и не видя ничего вокруг.

Я не боялась, что меня обнаружат. Не беспокоилась о собственном внешнем виде. Не страшилась скандала. Я просто хотела спокойно оплакать ещё одну смерть во имя пустых обещаний. Самую дорогую… Вот только слез почему-то не было.

13. План

— Юлиана? — внезапно постучали в дверь.

Вздрогнув, я сморгнула и растерянно огляделась, с удивлением осознав, что сижу на кровати в собственных покоях. И, притом, похоже, довольно давно — от неподвижности спина аж затекла… На мгновение мне даже почудилось, что горькие слова короля не относились к реальности — но боль в позвоночнике быстро вернула меня на землю.

Нет. Без причины столь неудобном положении я бы не смогла продержаться долго. А жаль…

— Юлиана! — тем временем повторил наёмник. — Вы не спите?

— Нет, — встрепенулась, поднявшись на ноги. — Входите.

Скорбь скорбью, а платье расколдовать было всё-таки необходимо. И куртку вернуть…

— А я ужин принёс, — протиснувшись в узкую дверь, широко улыбнулся Дан. — Вы ведь почти двое суток ничего не ели! А столовую в этом лабиринте найти куда сложнее, чем оружие у киборга в штанах… Хотя я удивлён, что вы не попытались.

Он вёл себя так, словно ничего страшного не произошло. Шутил, кривлялся, пытался вогнать меня в краску… Вот только мне было как-то не весело! Впрочем, отвращения поведение телохранителя тоже не вызывало. Я даже не покраснела. Лишь слабое возмущение всколыхнулось где-то на задворках сознания…

— Юлиана? — не добившись нужной реакции, вопросительно протянул наёмник. — Вы в порядке?

— Не знаю, — пожала плечами.

И действительно никак не могла этого понять. Словно разучилась чувствовать. Только пустота в сердце неумолимо высасывала все силы…

— Вы заболели? — поставив поднос, Дан пулей метнулся ко мне и обеспокоенно заглянул в лицо. — У вас температура? Вы очень бледны…

После чего замер, будто его ударило молнией, отстранился и мрачно резюмировал:

— Вы выходили из комнаты.

Отрицать не было смысла — и я согласно опустила голову.

— И всё слышали, — ещё глуше заявил мужчина.

Без малейшего намёка на сомнение… И меня наконец-то прорвало. Всхлипнув, я понуро кивнула — и банально разревелась, уткнувшись лбом в неосмотрительно приблизившегося телохранителя. Клянусь, слезы сами хлынули из глаз, не оставив мне никакого шанса сдержаться! И сразу бесследно впитались в ткань волшебной военной формы…

— Сожалею, что вы узнали об этом так, — переждав первый приступ, обронил Дан.

Высвободиться и уйти он даже не подумал. Наоборот — усадил меня на кровать и крепко прижал к себе, мягко поглаживая по спине здоровой рукой. Сверху вниз, размеренными успокаивающими движениями… И мне постепенно становилось легче. Без всякой магии! Необъяснимо, но факт. Да, сердце ещё продолжало тянуть, но основная боль отступила, сменившись чувством уюта и защищённости…

— Дядя собирался всё рассказать вам завтра, — сообщил наёмник. — И обсудить церемонию. Естественно, пышное торжество придётся отложить, но саму свадьбу переносить нельзя. Нужно, чтобы император убедился в серьёзности ваших намерений. И намерений короля…

— Короля? — очнувшись, я отодвинулась и строго посмотрела на собеседника, стараясь не думать, как выгляжу после постыдной истерики. — Мне придётся выйти замуж на короля Дандриона Второго?

— Конечно, — прикинувшись деревом, невозмутимо подтвердил телохранитель. — А вы рассчитывали на что-то иное?

Признаться, в первый момент его притворство сбило меня с толку… А потом я заметила, как натянулись жилы на шее наёмника, и сообразила — он боялся отказа! Все его бесконечные шутки, колкие издёвки — всё это было лишь ширмой. Щитом, за которым пряталась чуткая и ранимая личность… Вот и теперь — Дан прекрасно знал, что я слышала их разговор. И наверняка догадывался, что длилось это не три секунды — а значит, его признание в любви не могло пройти мимо меня… Однако без взаимности оно ничего для него не стоило. А мне было слишком сложно сделать первый шаг.

— Вы не смогли убедить короля, да? — не выдержав его тяжёлого взгляда, я снова потупилась — и судорожно вцепилась в подол платья, проклиная себя на все лады.

— Мы больше не возвращались к этой теме, — уклончиво ответил Дан. Затем помолчал и добавил: — Но я могу поговорить с ним ещё раз. Если для вас это важно…

— Очень! — воскликнула, отбросив условности.

В конце концов, от рода, честь которого мне с детства наказывали беречь, уже никого не осталось. Что, как бы грубо это ни звучало, освобождало меня от огромного груза ответственности.

Отныне моя жизнь принадлежала только мне. И никому больше.

— Я не хочу быть королевой, — заявила, смело вскинув голову. — Я хочу стать вашей женой!

Мне казалось, эти слова непременно обрадуют наёмника… Однако его лицо не озарилось счастьем. Напротив. На последней фразе мужчина неуловимо погрустнел и даже озабоченно поджал губы… Чем испугал меня до потери пульса.

— Я не имею права просить вас об этом, — стиснув кулаки, вскочил он. — Я никто. И не смогу защитить вас. Да вы и сами прекрасно это понимаете… Конечно, дядя не станет насильно тащить вас под венец. Но единственное, на что он согласится — это перенести дату бракосочетания на время формального траура. Будет помолвка в узком кругу доверенных лиц — вам ведь нужна поддержка правительства. Назначат дату… А я уеду на фронт. И могу не вернуться в срок. Или вообще остаться там. Да, возможно, вы догадаетесь симулировать болезнь — это отложит свадьбу ещё на неделю или месяц. В то время как война может длиться годами… Нет. Это невозможно.