Неандертальский томагавк в астроархеологии

— Может быть, — задумчиво согласился Арто.

— Алло, шкип, — окликнул штурман, — а давай просто спросим у него самого.

— Нет, Ван, — Арто покачал головой, — не будем торопиться. Ты доверяешь Ноксу?

— Да, шкип.

— А ты, Укли?

— Странный вопрос, — сказала она, — конечно, я ему доверяю.

— И я ему доверяю, — Арто хлопнул ладонью по крышке контейнера, — У меня вот какое ощущение: Нокс скрывает что-то важное, чтобы не создать нам лишних проблем.

— А разве так бывает? — удивилась Укли.

— Так бывает, — уверенно ответил шкипер.

…

39 Звездный портал Пустыня Калахари Крааль Лкела

Великая река Окаванго, протяженностью (по разным данным) от полутора до двух тысяч километров, как известно, берет начало в Анголе и течет на юго-восток, собирая по пути множество сравнительно небольших рек и ручьев. Далее, в отличие от большинства рек, Окаванго не впадает ни в море, ни в озеро, а теряется на просторах грандиозной пустыни Калахари (более полмиллиона квадратных километров). Центральную Калахари иногда называют дельтой Окаванго, хотя это ничуть не похоже на дельту реки. Волнистый или полого-холмистый однотонный красновато-желтый ландшафт, местами покрытый серо-зеленоватыми пятнами низкорослого кустарникового леса — «буша». На северо-западе Калахари, река Окаванго начинает дробиться на рукава, а рукава постепенно становятся ручьями-призраками, питающими большие и малые оазисы, похожие то на озера, то на болота, смотря по сезону. Оазисы могут быть стабильными по своему расположению, а могут блуждать от сезона к сезону. Есть оазисы естественного происхождения, а есть — искусственные, устроенные людьми в разные эпохи (начиная с первобытной). Там, где призрачные рукава дельты Окаванго проходят через условный центр Калахари, столько мелких оазисов с выросшими рядом кольцевыми поселениями — «краалями», что не сосчитаешь. Здесь встречаются старинные краали, построенные кем-то в незапамятные времена, а есть сравнительно молодые краали, но про них тоже бывает неизвестно, кем, когда, как и зачем они построены. Проявлять излишнее любопытство по этому поводу считается дурным тоном — особенно, если ты чужой в Калахари. Веселый и беспечный парень, негр-бушмен, согласившийся поработать гидом и водителем джипа, в ответ на настойчивые расспросы, странно пошутит: «Любопытный человек — друг гиены, он ее кормит». Вот так. В каждой шутке есть доля шутки. Иногда, это очень небольшая доля.

Впрочем, про крааль Лкела парень-гид расскажет довольно охотно. Это здесь одна из дежурных историй для туристов. «Давно, точно больше ста лет назад, какие-то люди приехали то ли из Европы, то ли из Америки, и сделали оазис, около оазиса построили большой крааль, и стали тренироваться, чтобы потом лететь на Марс. Наша Калахари похожа на Марс, это все знают. В те времена на Марсе было очень мало людей, почти никого, и можно было взять там даром большой участок, для бизнеса, или вообще. Вот, поэтому, люди, которые приехали и построили большой крааль Лкела, тренировались. Наняли много наших, чтобы все это обслуживать, привозить еду и горючку, убирать и вывозить мусор, все такое. Платили хорошие деньги. Потом, в крааль Лкела приехало много-много людей-волонтеров из Европы и Америки, и получилось как в настоящем городе. Они долго-долго тренировались. Лет тридцать. Потом, где-то далеко на севере началась великая чума, и пошли слухи про атомную войну. Тогда эти люди в краале собрались и решили, что хватит тренироваться, надо уже лететь. А раз такая толпа, то лучше не на Марс, а подальше, к звездам, вроде Сириуса. И все улетели. Говорят, что главный лидер сразу хотел к звездам, потому Лкела и называется «звездный портал», а остальные хотели на Марс, но потом согласились к звездам. Вот, они улетели, а наши, которые обслуживали, остались без хорошей работы. У наших, которые там были, уже выросли дети, и привыкли жить, как на Марсе, или даже на Сириусе, а вокруг все по-другому. Проблема, да. И все пошли с этой бедой кое к кому, кто еще там был рядом, потому, что к кому еще идти, если больше не к кому? И кое-кто им рассказал, как надо делать, и кое-чем помог. Так они с тех пор и живут. Правительство их не трогает. Они никому не мешают, а если тронешь, то мало ли что, будет. Вот, такой есть крааль».

На этом история заканчивается. Можно, конечно, спросить у парня-гида: «А где этот необыкновенный крааль?». Гид пожмет плечами, скажет «где-то там», махнет рукой в сторону центра пустыни Калахари, а по его лицу будет ясно, что если настаивать, то в ответ услышишь только любимую шутку про любопытного человека — друга гиены…

…Солнечный диск, постепенно краснея и, как бы, сплющиваясь по вертикали, сначала улегся на линию горизонта, в той стороне, где далеко-далеко отсюда плескались волны Атлантики, а потом стал проваливаться сквозь эту линию. Небо над Калахари, до этого ставшее из бледно-лазурного насыщенно-синим, теперь уходило в фиолетовую область спектра. Издалека доносилось чуть слышное глухое тявканье и вой — ночные хищники вышли на охоту. В краале Лкела, на всей площади в несколько квадратных километров, огороженной концентрическими кругами заборов (почти стен), загорелись неяркие, но достаточные для освещения холодные люминесцентные лампы. На спортплощадке у центрального бассейна зазвучала мелодичная музыка — как всегда, после захода солнца рабочий день закончился и молодежь собралась на танцевальные и игровые конкурсы. Примерно через три часа они поужинают в общей столовой, после чего разобьются на десятки, и разойдутся по мини-общежитиям: домикам-сферам, больше всего похожим на семиметровые полупрозрачные икринки фантастической супергигантской рыбы.

«Общество Девяти», а также сотня привезенных лакеев и охранников теперь занимали «гостевой квартал» из таких же «икринок» — ввиду отсутствия здесь каких-либо других жилищ (о чем в первый же день сообщила Эннике). Таким образом, генерал, четверо офицеров и четверо кадетов Общества, привыкшие к особнякам или, как минимум, к апартаментам в пятизвездочных отелях, оказались ввергнуты в нечто вроде казарм… Правда, модерновых казарм, но тем не менее… Декада, проведенная в «икринках», не лучшим образом сказалась на «боевом духе» кадетов и троих младших офицеров, и на дисциплине в их рядах. Конечно, приказы Кропса — Черепахи (генерала) и Гривастого Тенлона (старшего офицера) они выполняли беспрекословно — звонили в свои офисы, брокерские конторы, адвокатские бюро, банки, фабрики, товарно-складские точки, и студии масс-медиа, и транслировали должные указания клеркам и менеджерам. Но, в отсутствие «орденского начальства», роптали.

«Мансарда для чаепитий» (круглый сегмент под кровлей «икринки») из-за отсутствия других вариантов, была назначена «рыцарским залом». Сейчас там собрались семеро «младших», в ожидании генерала и старшего офицера, и полушепотом обменивались мнениями о ситуации на текущий момент времени. До появления «начальства» еще оставалось (по графику) около часа, и можно было высказываться без особой опаски.

Острой критике подверглись «коммунистические порядки» в краале, затем гнусное предательство, совершенное бюргерами Цюриха (из-за которых все имена участников «Общества Девяти» оказались известны охранке Ассоциации), затем, странные тайные поездки генерала Кропса — Черепахи в Габороне (столицу резервата Калахари), и та угнетающая неопределенность, которая неизвестно сколько еще продлится. Были и позитивные высказывания, касающееся перспектив на будущее: когда и если «Общество Девяти» получит-таки статус представительства «Великого кольца». Вот тогда можно будет отыграться за эту холопскую жизнь в «дурацкой икринке краснопузой рыбы»! Варианты «отыграться» озвучивались довольно незатейливые, поскольку все семеро соскучились по привычной роскоши. Первую строку в рейтинге занимала большая океанская яхта в теплом море, при наличии кондиционера, элитного шампанского в серебряных ведерках со льдом, и, конечно, широкого ложа. Из окна каюты можно наблюдать за девушками, плещущимися в бассейне яхты (на яхте непременно нужен бассейн!), и в любой момент выбирать любую из девушек для любых сексуальных развлечений… От этого пункта разговор соскочил на Эннике, головокружительно — прекрасную наложницу Гривастого Тенлона. Конечно, все семеро участников этого обсуждения понимали, что Эннике — не только наложница, но и человек, который обеспечивает секретное и безопасное присутствие «Общества Девяти» здесь, в центре Калахари, и возможность использовать особые секретные средства коммуникации. Но сейчас, в контексте разговора, Эннике представала именно в качестве наложницы. Ее женские достоинства и пути их использования обсуждались максимально подробно…

…По некому стечению обстоятельств, именно в это время, в одном из уголков крааля, рядом с маленьким бассейном, Эннике занималась сексом с Гривастым Тенлоном. А, точнее, они уже завершили биофизический акт, и сейчас просто разговаривали.

— Знаешь, — сказал он, немного покровительственно проводя ладонью по ее щеке, — ты, наверное, именно та женщина, которую я хотел бы видеть в своем поместье.

— Наверное? — с легким оттенком сарказма переспросила она.

— Наверное, — пояснил Гривастый, — это поправка, связанная с тем, что после успешного завершения нашего проекта, мне будет принадлежать не какое-то поместье, а небольшая западно-азиатская страна с выходом к морю. Там несколько миллионов подданных. Ты будешь моей королевой. Я буду править строго, но мудро, и, послушай внимательно, ты родишь мне детей, и мы с тобой дадим начало правящей династии. Я прикажу чеканить монеты с твоим прекрасным профилем.

— Почему только с профилем? — изящно потянувшись, спросила она, — может быть, ты считаешь, что моя фигура недостойна того, чтобы украшать монеты твоего, пока еще несуществующего королевства?

— Ты опять иронизируешь, Эннике, — слегка сердито проворчал Тенлон.

— Я предупреждала, — весело напомнила она, — я делаю, что хочу, такова моя натура.

— Ты по-прежнему остаешься загадкой для меня, — произнес он, — это волнует, и это возбуждает. Моя женщина и должна быть такой! Именно такой — прекрасной, умной, загадочной! Ответь, Эннике: ты веришь в успех нашего проекта?

— О! Какой внезапный переход от фантазий к реальности! — девушка мягко провела подушечкой пальца по коже вокруг его губ, — ты еще со мной, но мысленно уже на собрании Общества, в кресле… точнее на табуретке… по правую руку от генерала.

— Мне, — слегка сконфужено произнес Тенлон, — действительно надо одеваться и идти. Больше всего на свете я хотел бы сейчас остаться с тобой, но долг требует…

— Ничего не объясняй, — тихо перебила она, — я понимаю, что значит долг.

— Я приду к тебе ночью, прекрасная женщина, — пообещал он.

— Я соберу большой букет цветов, — ответила она, — А потом буду очень ждать тебя.

…

Когда Тенлон отошел всего на пару десятков метров от маленького бассейна, около которого осталась Эннике, откуда-то сбоку раздался короткий звук «пф», и в шею Гривастого воткнулась игла. Он хотел было обернуться, но его ноги подкосились, а несильный свет люминесцентных ламп расплылся и исчез… Очнулся Тенлон через неопределенное время, в строго прямоугольном помещении размером с небольшую комнату, и с металлическими стенами. Из тонких щелочек по краям, там, где, видимо, существовала дверь, пробивались несколько тонких лучиков солнечного света. Значит, сейчас уже было, как минимум, утро. В этом прямоугольном помещении находился не только Тенлон, но и еще восемь человек. Общество Девяти в полном составе. Сейчас, постепенно, они начали приходить в себя…

— Плохо дело, — просипел Кропс — Черепаха, принимая сидячее положение, — нас кто-то подстерег, и сейчас мы в 20-футовом морском контейнере. Контейнер не движется, и следовательно, нас успели перевезти за ночь туда, куда хотели.

— Но кто?! — прорычал Гривастый.

— Это главный вопрос, — ответил генерал, — И, я полагаю, скоро мы получим ответ. Во всяком случае, нас не хотят убить, иначе бы уже убили. Следовательно, с нами будут договариваться. Тогда мы поймем, что произошло, и сколько это будет нам стоить.