Небесные врата

– Дело не в работе, – сказал он. – Я не вижу разницы между веслом и плугом. Но лучше, чтобы было много хорошей еды и отдыха. А еще хорошо, когда под конец дня дают деньги или делятся уловом…

– То есть ты лучше станешь пиратом, чем героем? – спросил бог-мошенник.

Льешо вспомнил, что мастер Ден покровительствовал пиратам, и не сильно удивился его словам.

Певца, казалось, изумил собственный ответ:

– Да, – сказал он. – Думаю, да…

– Устроим. Я покидаю корабль вместе с юными принцами. «Акуле» нужен новый капитан. Ты хорошо защищал мои интересы…

Льешо не стал слушать дальше и поплыл к берегу с принцем Таем на буксире.

Море было теплым: шторм едва потревожил дно в защищенной бухте. Юноша все еще не мог поверить, что избавился от пиратов, и теперь тащил за собой гарнского принца к острову, который им предстоит вскоре покинуть.

Согласие разбойников отпустить их с миром в какой-то мере уменьшало опасность. Но чаши весов уравновешивал гарнский принц и его водобоязнь. Льешо предпочел бы стрелы пиратов, от которых можно уйти на глубину, а гарнский принц грозил утопить их обоих, нечаянно схватив спасителя за горло.

Однако пока что Таючит вел себя примерно, и Льешо уже готовился признать, что дела пошли на лад.

Под ним в лентах водорослей, тянувшихся со дна, сновали рыбы. Тай не видел, что творится внизу, но оно и к лучшему. Гарнский принц не мог забыть, что под ним глубина большая, чем та, что сгубила южных захватчиков и воинов Кубала в сражении на берегу Онги. Впрочем, он до сих пор не утонул, а потому стал обращать меньше внимания на свой страх. Потеряв надежду спастись от пиратов, Тай собирался утопиться в море. Чтобы убедить принца не искать тихой смерти в воде, Певец пригрозил ему морскими чудовищами. В какое-то мгновение гарнский принц вспомнил слова гребца.

Льешо мог бы рассказать ему, что морские чудища часто оказывались очень милыми. Например, Дракон Жемчужной Бухты и Дракон Моря Мармер. Однако он счел за благо попридержать язык, пока они не доберутся до берега.

Вскоре юноша почувствовал дно под ногами.

– Теперь можешь встать, – сказал он. Вода доходила ему до пояса.

Тай замолотил руками по воде, однако вскоре умудрился встать прямо – не потребовались ни шлепок по спине, ни помощь. Над их головами скопа, которую Льешо заметил раньше, описала широкий круг. Она прошла над берегом и повернула туда, откуда прилетела.

– Чуйк! Чуик!..

Льешо признал особь женского пола. В криках морского орла слышался смех. Точно – Каду, решил принц. Он надеялся, что эта история не коснется ее ушей прежде, чем совсем устареет.

Теперь, когда они почти добрались до берега, к Таю вернулась дерзкая самоуверенность. Гарнский принц наблюдал за скопой взглядом охотника, восхищающегося прекрасной птицей. Ему и в голову не приходило, что он мог знать ее в другом обличье.

– А что мастер Ден?..

Льешо слишком рано забыл об осторожности.

– Он будет ждать нас на берегу.

Принцы одновременно посмотрели на пляж, и здесь Тай заметил то, что Льешо или мастер Ден могли показать ему с самого начала. «Акула» пристала к берегу: корма покоилась на песке, а нос развернулся орудиями к морю. Самая нижняя и более уязвимая часть судна была недоступна не только нападению, но и штормам. Пиратские галеры строили специально для подобных маневров. Вся команда легко высадилась на берег.

– Там сходни, – сказал Тай.

– Похоже на то, – согласился Льешо.

– И лестница. – Таючит показал на устойчивую корабельную лестницу, по которой пираты и рабы спускались с высокой кормы на сушу.

– Наверное, по ней заносят воду и провиант.

Вернулась поисковая команда с пищей, найденной на острове, что подтвердило догадки Льешо. Не стоило и говорить, что мастер Ден ждал их у подножия лестницы. Как не стоило и упоминать о том, что он добрался до берега, не замочив ни единой каплей морской воды широкие желто-красные штанины.

Молл наблюдала за ними с верхней палубы. Она держалась руками за перила, чтобы не свалиться, и выкручивала шею, глядя, как насквозь вымокшие принцы плелись к берегу.

– Как поплавали?

Ее хохот эхом пронесся над холмами. Даже рабы, таскавшие воду из родника в кустах, расслышали, в чем дело, и засмеялись.

– Он провел меня!..

Принц Таючит редко показывал взрывной темперамент королевского отпрыска с тех пор, как покинул улус Кубала. Теперь он дрожал от ярости, лицо, залитое ручейками воды, стекающими с волос, раскраснелось.

– Не могу поверить! Он обманом заставил меня прыгнуть в море!..

Льешо подумал, что лучше успокоить Тая, иначе они снова окажутся на скамье за веслами.

– Он же бог-мошенник. Он не может по-другому…

Льешо не стал ничего объяснять Таю, промолчав и о собственной подорванной вере в учителя. Урок плавания принцу не повредил. Но пираты убивали невинных путешественников, в том числе и детей. Принц не простил старому мошеннику участия в этом кошмаре, и особенно присутствия при нападении на «Путеводную звезду».

– Значит, по-твоему, тогда все в порядке? Нас едва не убили, а ты говоришь – он по-другому не может?..

Льешо наклонился и зачерпнул рукой песок, чтобы выиграть время и собраться с мыслями. Высушив руки, он дал принцу единственное правдоподобное объяснение:

– Так он предпочитает нас учить. Если ты задашься вопросом, почему мастер Ден сыграл с тобой шутку именно сейчас, то станешь намного лучше понимать, что он творил со мной за последние три солнечных цикла… и с Шу – до меня, если уж на то пошло.

– Но – не со мной! Мой народ развязывал войны из-за менее серьезных оскорблений!

– Ученик не выбирает урока.

Конечно, им вовсе не угрожала смертельная опасность, пока они плыли к берегу, но Льешо задела совсем другая часть жалоб Тая.

– Война, развязанная из-за оскорбления, оставила твой клан у меня в долгу!

Тай вздернул подбородок, но постепенно до него начало доходить значение гневных слов, которые они наговорили друг другу.

Гарнский принц глубоко вздохнул, остывая.

– Я весь промок, – сказал он.

– Я тоже… Кстати, я никогда не говорил, что он приятный учитель.

– В балладах приключения выглядят такими забавными, – пожаловался Тай, хотя и со значительно меньшим жаром. – Рассказчики никогда не упоминают холод или голод, или опасность промокнуть и утонуть.