Нефритовый сокол

Стояла такая жара, что Джоанне показалось, будто ее робот начинает перегреваться. Она посмотрела на приборную доску: охладители работали устойчиво, «Разрушителю» ничто не грозило. Джоанна услышала тихое шуршанье. «Это песок. Ударяется о машину и поднимается наверх». Порывы ветра иногда рассеивали пелену пыли, и перед глазами Джоанны возникали картины продолжающейся битвы. Или это клубы дыма вырисовывали в воздухе фантастические сцены боя? Вот Джоанна увидела, как, согнувшись, рухнул на землю боевой робот. И еще один. К ним тут же подбежали техи и начали открывать крышки кабин.

Свиваясь, клубы песка и пыли разворачивали перед глазами Джоанны эпизоды давно прошедших битв. Они становились все отчетливее и ужаснее. Джоанна вслушивалась в голоса, звучащие в наушниках. Она слышала доклады водителей о победах и повреждениях, возгласы одобрения после удачных выстрелов и проклятья по поводу промахов. Рэвилл Прайд, похоже, полностью владел ситуацией. Он успевал выкрикивать приказы, похвастать своими успехами и похвалить отличившихся воинов. Джоанна скрежетала зубами, ее так и подмывало броситься вперед. Она стояла одна, никому не нужная. Рэвилл Прайд даже не поручил ей зайти в тыл Волкам, он оставил ее стоять в стороне от битвы. «Неужели этот мерзавец опять перехитрил меня?» — подумала она с горечью. Чтобы избавиться от назойливых, неприятных мыслей, Джоанна попыталась представить себе, как идет битва. По всей вероятности. Нефритовые соколы сразу нанесли Волкам ошеломляющий удар, завладели инициативой и сейчас шло уничтожение противника. Пока потерь с обеих сторон было мало, но роботы Волков получили больше повреждений.

Джоанна услышала голос звездного капитана Эвланы.

— Звездный полковник, Волки отступают, — тяжело дыша, докладывала она. — По одному. Что делать? Вы говорили, что у них есть еще дополнительные силы. Нам что, ждать их или преследовать отступающих?

— Ждать. Рассредоточьтесь и ждите моих приказаний.

— Звездный полковник, уходящие Волки — легкая добыча. Разрешите начать преследование, — говорила Эвлана.

— Не разрешаю! — отрезал полковник. — Не подходите к расщелине. Понятно?

— Но, полковник...

— Внимание всем соединениям, — объявил Рэвилл Прайд. — Уничтожайте всех роботов противника, появившихся в пределах видимости. В случае отступления врага не преследовать. К расщелине не приближаться!

В наушниках послышались недоуменные возгласы, воинам приказ Рэвилла Прайда явно не понравился. Не в традициях Нефритовых соколов дать уйти практически побежденному противнику.

— Я очень рад слышать ваше недовольство. Это говорит о том, что Нефритовые соколы всегда готовы сражаться! — патетически воскликнул полковник.

— Но почему вы нас сдерживаете? — раздался чей-то голос. В общем шуме Джоанна не узнала, кто говорит.

— Давайте вместе вспомним позор Туаткросса. Тогда в азарте битвы Нефритовые соколы бросились преследовать противника и попали в ловушку. Волки недооценивают нас. Мы не должны повторять прошлых ошибок!

Возгласы одобрения слились в один мощный гул. Воинам по душе пришлись слова Рэвилла Прайда. Затем наступило непродолжительное молчание, и то, что затем услышала Джоанна, заставило ее кровь застыть в жилах.

— Внимание! Говорит Хан Клана Волка Наташа Керенская. Вы слишком много о себе возомнили. Я нахожусь в расщелине и готова сразиться с любым Нефритовым соколом, который предпочитает осторожности мужество. Вы слышали меня, повторять не буду. Джоанна увидела, как на приборной доске замигала лампочка экстренной связи. Включив канал, Джоанна услышала голос Рэвилла Прайда:

— Мы получили вызов от Наташи Керенской. Воины, что скажете?

— Отклоните ее вызов, — прозвучал чей-то голос. — Эта старая карга недостойна того, чтобы мы с ней бились. К тому же она предатель, всем известны ее шашни с Внутренней Сферой. Если наш воин проиграет, ему грозит неслыханный позор. Пусть Клан Волка выставит любого другого воина, только не Керенскую. Большинство воинов выразили согласие с этим мнением. Рэвилл Прайд вызвал нескольких офицеров, спросил их согласия на битву, но все они дружно отказались. Никто не захотел пачкать руки о престарелую предательницу.

— Звездный полковник, — крикнула Джоанна в микрофон, — я хочу поговорить с вами по каналу личной связи. Переключитесь, сэр.

— Хорошо, — ответил полковник. На какую-то долю секунды Джоанне послышалось, что в его голосе звучит удовлетворение и самодовольство. Джоанна переключила тумблер.

— Говорите, воин Джоанна, только быстрее. У нас мало времени.

— Я принимаю вызов Наташи Керенской, — произнесла Джоанна.

— Что вас заставляет делать это? — удивился полковник.

— Я здесь — самый старый воин, и мне не грозит позор за то, что я вышла на битву против Керенской. К тому же я уже единственная, кто уцелел после той страшной битвы на Туаткроссе. Позор мне не страшен, это Наташа Керенская будет опозорена, если даже выиграет эту битву

— Ну что же, — сказал полковник. — Так и будет, разрешаю принять вызов. И снова Джоанна услышала странные нотки в голосе Рэвилла Прайда. У Джоанны появилось такое ощущение, что полковника нисколько не удивила ее просьба. Джоанна поняла, что в этом и состоял план Рэвилла Прайда, мерзавец все знал заранее. Вот почему он ни словом не упрекнул воинов, которые не согласились драться с Наташей Керенской. Он почти приветствовал их нежелание. «Вот где дают себя знать гены Клана Волка, — поморщилась Джоанна. — Хорошо хоть, что Рэвилл Прайд только хитер. Клану нужно было послать его не в Соколиную гвардию, а в группу разведки Каэля Першоу, там наш полковник сумел бы развернуться».

Джоанна снова переключилась на канал экстренной связи и услышала обращение Рэвилла Прайда к Керенской. Как Джоанна и предполагала, Хан Клана Волка осталась крайне недовольна. Она подзадоривала полковника, говоря, что сам он еще слишком слаб для битвы с более сильным противником. Рэвилл Прайд совершенно спокойно ответил, что звездный командир Джоанна весьма достойный воин, которому вполне можно доверить уничтожение полуживой старухи. В результате острой перепалки Рэвиллу Правду удалось не на шутку разозлить Хана, и она с плохо скрываемой яростью согласилась на участие в схватке с Джоанной.

— Да, и еще я вот что хочу сказать вам, Хан Наташа, — произнес полковник напоследок насмешливым голосом. — Уберите свою засаду.оттуда, сверху. Иначе мне придется сбросить все это на голову автора затеи, а в вашем почтенном возрасте такие встряски ни к чему. Не считайте меня таким же глупым, как Адлер Мальтус, я не дам никому из подчиненных мне воинов, в том числе и звездному командиру Джоанне, войти в расщелину, пока не смогу убедиться в том, что им не угрожает никакая опасность. Если же вы не выполните этой просьбы, мы будем вынуждены сбросить засаду на вашу же собственную голову. Закон кланов предполагает, чтобы поединок проходил честно и при равных условиях, воут? В ответ в наушниках раздались какие-то нечленераздельные звуки. Джоанна не разобрала, что 3 произнесла Наташа Керенская, услышав сообщение Рэвилла Прайда, но легко догадалась о ее состоянии. Реакция Хана могла быть только одна — шок. Через несколько секунд в наушниках послышался дрожащий голос Наташи Керенской. Она сообщала, что отдала приказ войскам клана отойти от расщелины. Джоанна быстро переключилась на канал личной связи и услышала голос Рэвилла Прайда.

— Воин Джоанна, — торжественно произнес он. — Вы понимаете, что только от вас зависит, вернется ли гвардия Нефритовых соколов с позором или со славой...

— Послушайте, полковник, оставьте цветистые речи для желторотиков, — перебила его Джоанна. Рэвилл Прайд помолчал и снова продолжил:

— Не знаю, какую работу вы выполняли для Каэля Першоу, но она явно не пошла вам на пользу. Вы стали слишком подозрительной и видите сложности там, где все предельно просто.

Джоанна и сама не раз так думала и считала, что доля правды в этом есть. В последнее время у нее появилась потребность анализировать такие вещи, на которые она раньше просто не обращала внимания или предпочитала не знать о них совсем. «Ничего, — думала она. — Скоро эта страсть к расследованию исчезнет сама собой. Нужно только немного подождать».