Непереплетённые

Впрочем, какая разница. «Мои друзья погибли, — думает Анисса в отчаянии. — Хит погиб. Я его предупреждала, но нас нашли слишком быстро».

В горле образуется колющий комок печали обо всех, кого поглотила преисподняя. Выживших наверняка хватают и отправляют в ближайший заготовительный лагерь. Но пока не стоит об этом беспокоиться, сейчас главное — не умереть.

Она проверяет показатели. Температура растёт, Анисса движется вниз, а не вверх. На дисплее значится: «Расстояние до выхода 6,3 мили [7] ». Хуже, что охлаждающая система костюма начинает давать сбои, постепенно поддаваясь натиску неумолимого жара. Но это ещё не самое страшное.

7

10,14 км

Беглянку преследуют.

Вот он на дисплее — красный огонёк второго костюма у неё за спиной, неуклонно приближающийся. Анисса пытается ускорить шаг, лоб заливает потом, в руке неустанно пульсирует боль. Она постоянно оглядывается, словно может разглядеть своего преследователя, но он, конечно, невидим — пляшущее пламя скрывает его. Только приборы костюма могут его локализовать.

И вдруг он начинает говорить.

— Анисса, вернись, — слышит она голос в наушниках. Да, отец же ей рассказывал, носители костюмов могут переговариваться на небольших расстояниях через инфразвуковые передатчики. Но настоящий сюрприз заключается в том, чей это голос.

— Я могу тебя защитить, — говорит Хит Кальдерон.

— Оставь меня в покое, — отвечает Анисса.

— Я не позволю тебе умереть. То что ты делаешь — самоубийство. Это ничего не изменит. Возвращайся со мной. Они тебя не тронут.

— Они только что разнесли полгорода, придурок! С чего это они не тронут меня?

— С того, что я заключил сделку. Они берут меня, ты свободна.

— Вот так просто?!

— Совсем не просто. Я отдаю им всё: свои заметки, записи, которые уцелели в пожаре. Теперь никто не сможет их одурачить. Если я и представлял угрозу, она нейтрализована.

Анисса колеблется.

— А в ответ они отпустят меня?

— Мне больше нечего им предложить. Меня-то они точно бы не отпустили. Они только позволили мне спуститься сюда, потому что это равноценно самоубийству. Им плевать, если мы оба тут сгорим, но если я смогу вернуть тебя, хотя бы у тебя появится будущее.

— Недолгое. — Анисса вздрагивает. — Рука заражена, становится всё хуже.

— Отрежь её, — советует он. — Пришьют новую.

Анисса застывает как вкопанная, анализируя услышанное. Вспоминает, как брата Хита продали орган-пиратам, чтобы спасти его — деяние столь отвратительное, что оно изменило жизнь Хита навсегда. Не может быть, чтобы он предал всё, во что верил, только ради спасения беглянки, которая, кажется, не так уж ему и нравилась.

— Ты боишься меня, — говорит она. — Боишься того, что я могу знать.

— Ничего ты не знаешь.

— Ты в этом не уверен — потому что ты не Хит.

Анисса выключает передатчик и толкает себя вперёд сильнее, чем прежде, хотя ей становится всё хуже. Её преследователь, человек, прикидывающийся Хитом, похоже, приближается, однако трудно сказать наверняка. Единственное, в чём она уверена — у притворщика усовершенствованный костюм, умеющий, среди прочего, имитировать голоса.

Хита схватили или, что более вероятно, убили. Они, видимо, ворвались на развалины Сентрейлии и начали хватать беглых расплётов, окружая выживших, как уток в пруду. А потом сообразили, что шахта взорвана и открыта, жарозащитный костюм пропал и кто-то сбежал прямо у них из-под носа в пылающий лабиринт под Сентрейлией. И послали кого-то за ней, чтобы уж точно никто не спасся.

Слова «Обнаружено заражение» словно начинают жить собственной жизнью, пульсируя на дисплее, как навязчивая реклама. Температура снаружи упала до приятных 619 градусов [8] .

Ей хочется мчаться бегом, но костюм для этого не создан, и остаётся только идти на максимальной скорости сквозь сюрреалистический пейзаж. Если она замедлит шаг или остановится, преследователь её настигнет. Если она позволит разрастающейся инфекции повлиять на себя, если поддастся слабости, головокружению, ему и ловить её не придётся. Она чувствует, как утекают из неё силы, как распространяются в крови патогены. Мир вокруг приобретает серый оттенок.

8

326 по Цельсию.

— Тебе не сбежать, — слышит она тихий голос.

Не голос Хита, более низкий и хриплый, потому что идущий за ней человек перестал притворяться — теперь он честен до жестокости.

— Я же тебя отключила.

— Я на альтернативной частоте. Мы знаем, что тебя зовут Анисса Прюитт. Хватит убегать, пора тебе остановиться.

— А что, у меня есть другие варианты? Награда для тех, кто сдаётся?

— Безболезненный конец. Шанс жить в разделённом состоянии.

«Ну спасибо!» — думает Анисса, но вслух не говорит ничего. Преследователь, не ожидая ответа, продолжает настаивать.

— Я знаю, тебе больно, Анисса. Знаю, что очень больно, потому что наши костюмы автоматически обмениваются информацией. Сейчас тебе очень плохо, но ты можешь это прекратить. Сдайся, и я настрою подачу анестетика на твоём костюме, чтобы убрать боль. А потом уведу тебя отсюда. Тебя отвезут в заготовительный лагерь, и твои органы дадут жизнь другим людям. Ты будешь жить в них. Разве это не лучше, чем бессмысленное самоубийство?

— Отвали на всех частотах, — отрезает она.

Голос умолкает, оставляя напряжённую тишину. Он всё ещё здесь, красный огонёк на её дисплее, немой, но неумолимый.

Анисса подбадривает себя. Против всех физических законов шахта растягивается и плывёт перед её взором. Тяжёлые ноги поднимаются с трудом, в костюме всё неудобнее. В этом забеге, да ещё и с грузом инфекции, ей не победить, но она не желает сдаваться.

Мелькает мысль: что если отнять руку и покончить с этим? В этом есть резон, потому что так удастся нейтрализовать инфекцию. Ампутация не спасёт её, заражение крови надо будет лечить постепенно, потребуется время. Но хирургическое вмешательство запустит восстановительный процесс в её теле.

Есть только одно «но» — она не может себя заставить.

«Папа так не сделал бы, значит, и я тоже», — думает она, стискивая зубы. Этот костюм был создан для пожарников, готовых с радостью получить органы расплётов. Согласившись на это, она станет соучастником. Есть черта, которую она никогда не переступит, даже если это означает смерть в шахте. Единственное утешение — мёртвой её не разберут на органы. К тому времени, как её труп выволокут отсюда, поживиться будет нечем.

И она продолжает идти. И будет идти дальше, пока не свалится от септического шока. «Здесь я и умру, в огненном тоннеле. Смахивает на проклятие».

И тут её озаряет идея.

Довольно глупая, Анисса ни на что подобное не решилась бы в любых других обстоятельствах. Она сомневается, что у неё хватит смелости и в этих обстоятельствах тоже. Но вариантов всё меньше. Или сдаться и пойти на ампутацию, или это…

Она вскрывает печать на левой перчатке, стягивает армированную ткань, обнажая плоть. Рука болезненно-багровая, липкая от выделений. Горячий воздух бьёт по нервным окончаниям, и Анисса вскрикивает от боли. Но худшее ещё впереди.