Невеста Хозяина Бури

Мама остановилась и взяла меня за плечи.

— Элисмарра, я верю, ты станешь великой и тебя будут почитать и вспоминать твою мать, которая передала тебе дар.

— Завидую тебе, Вайолет, моя Камилла испортила себе всё будущее проступком, а каким — не говорит!

Тётя Ильма потянула поникшую Камиллу вперёд.

Мама придержала меня, пропуская женщин, и расплылась в победной улыбке, глядя мне в лицо. У меня по сердцу пронеслось, больно царапая, ледяное крошево.

Странный мир и странные порядки. Дети нужны здесь не для любви, а для выполнения миссий и амбиций родителей? Кажется, мне здесь не очень нравится.

Мы двинулись дальше и скоро подошли к высоким дубовым дверям, украшенным позолотой. Два одетых в багровые камзолы и белые перчатки слуги синхронно отворили створы, и перед нами предстал обеденный зал, наполненный тонким, чуть уловимым ароматом еды.

Желудок требовательно заворчал, и я скрестила руки у живота.

Я помню проходной холл в Менхейме, который удивил меня своим убранством, хотя Камилла отмахнулась, что он всего лишь проходной. Отвыкла, наверное, сестричка от родного Пламенного лога. Обеденный зал, убранный в тёмные, бурые и алые тона был не больше того холла, потолок был ниже. Длинные столы, расположенные буквой «П» съедали большую часть пространства. А от взгляда на диваны у камина мне резко стало не хватать воздуха.

Вернее от того, кто на них сидел.

— Добрый вечер, леди Элисмарра, — ласковым тоном проговорила леди Мирэль.

Проклятье, зачем змея приехала?! Не могла дома посидеть?! Вот кого я видеть была не рада!

Язык присох к нёбу, и прежде, чем мне удалось его отлепить, императорская мама, одетая в роскошное синее платье с родовой серебряной вышивкой и струящимися по плечам длинными каштановыми прядями, поднялась и подошла к нам.

— Я была так удивлена и взволнована, что призванная Вильгельмом женщина на ритуале оказалась дочерью Юлианов, — улыбнулась она моей маме, скользнула по Камилле и остановила на мне внимательный взгляд. — И я решила приехать лично увидеться с вами.

Я сдержала грозящие вырваться колкости: как никак, я теперь знатная леди, не стоит язвить. Послушаю, зачем явилась. Но, если снова будет обижать — отвечу! Прикусив язык, я слегка улыбнулась леди Мирэль. Очень-очень натянуто, но улыбнулась.

— Леди Виленна рассказала мне, что произошло в лесу. Вы спасли Вильгельма, и я хотела поблагодарить вас.

— И извиниться, — вырвалось у меня.

— Извиниться за нерадушную встречу, да, — кивнула леди Мирэль.

— И за слухи, — добавила я.

— Да, и за слухи. Извините, Элис.

Я засверкала улыбкой. По венам потёк нектар победы. Так счастливо я себя никогда не чувствовала! Но мама Императора положила мне доверительно ладонь на плечо — и лавровый венок рассыпался шелухой, когда она съязвила в ответ:

— Но и вы должны благодарить меня, леди Элис.

Я непонимающе уставилась на леди Мирэль.

— Не зайди я к сыну в то утро, — приблизила она лицо к моему уху и перешла на шёпот: громкий, поражающий в цель девичью честь, — вы были бы уже без дара, милая моя и были бы уже не девочка! Я спасла ваше будущее, вы должны благодарить меня!

— Что?! Почему вы так говорите?! — возмутилась моя мама, крепко ухватил меня за руку.

Мне захотелось повесить портрет Императорской леди змеи, то есть мамы, и метать в него дротики! А лучше прикрепить на боксёрскую грушу и оторваться.

— Разве вы ещё не видели их? — улыбнулась императорская мама, оглядывая мои красные, как помидоры, щёки. — Вашу дочь и моего сына? Они оба так искрят! Дар вашей дочери долго не удержится в ней, он его заберёт!

— Леди Мирэль! — кашлянул Кристиан, сидевший у камина на соседнем кресле. — Мама, достаточно, вы перегибаете! Леди Элисмарра, леди Камилла присядьте со мной, пока ждём ужин.

Слегка развернувшись, Крис указал нам на диванчик, и у него из-за спины выглянула чёрная мордашка с влажным блестящим носом. Я забыла, что чуть не устроила боксёрский поединок с леди Мирэль. Я забыла о маме, сверлящей меня после компрометирующих заявлений леди змеюки глазами, о Камилле и о Крисе тоже, вместе со всеми приличиями, которые положены знатной леди.

Я бросилась к Лапусе — моему щеночку рокку, с которым рассталась в саду Менхейма, взяла на ручки и крепко прижала его к груди.

41

— Лапуся! — воскликнула я, взяв щенка на ручки. — Какое счастье! Я так скучала по тебе!

Маленький рокк принялся тыкать в меня мокрым носом и мурчать, как котёнок. Сунул мордочку мне на плечо и неподдельной лаской заставил забыть о боли и обидах. О злых матерях и неприступных Драконах. Точнее, Драконе. Одном, единственном, чей родовой цвет, синий, украшал большим бантом маленькое тельце щеночка.

— Принц, это вы повязали? — поглядела я на Кристиана.

— Это Его Величество. Узнал, что вы неравнодушны к рокку, — нахмурился Крис и положил руки на подлокотники. — Ему всё донесли про нашу с вами беседу в саду.

«Всё» Крис подчеркнул голосом и отвёл раздосадованный взгляд. Лицо Кристиана выглядело серым и строгим. Тёмные волосы, слегка влажные и от того немного вьющиеся, зачёсаны назад, новый чистый мундир без эполетов застёгнут на все пуговицы.

Ноги Кристиана стояли недвижимо на полу в начищенных сапогах, и моё сердце дрогнуло. Молодой красивый мужчина, который не может ходить, — не это ли большая трагедия? А не вот это всё, что я по Вильгельму страдаю.

Камилла присела рядом со мной на диван и принялась ласкать Лапусю тоненькими пальчиками, смущённо обводя взглядом Кристиана. Он во все глаза смотрел на неё.

И тут я подумала, а что, если уход Камиллы со службы сыграет только в плюс её счастью? Вон, они какие оба красивые, глядят друг на друга. Почему бы не попытаться их свести?

— Принц, вы ведь тоже участвуете в отборе? Почему только Его Величество приглашает невест? А вы можете? — проговорила я, покосившись на Камиллу.

Девушка нервно дернулась и оправила подол платья.

— Юля, помолчи! — робко шепнула мне в ухо.

— Могу, — кивнул Крис. — Но я не стремлюсь к женитьбе, я уже говорил. Пусть леди Мирэль сама решает, кого я должен «осчастливить».

Принц мрачно поглядел на свою маму, стоявшую вместе с нашими с Камиллой матерями в середине зала. К ним присоединилась дева Алисия. Вчетвером они увлечённо беседовали.

— Элисмарра будет учиться магии в Обители, у неё большой потенциал в будущем, — посвящала их леди Алисия в итоги моего обследования. — Вильгельму придётся отказаться от неё, но девочка станет одной из великих магинь!