Невеста на спор, или Эльфиечка меж двух огней

Кто бы знал, как мне хотелось любви… Настоящей, как в книгах.

На самом деле о такой я только читала. В жизни было мало семей, с которых хотелось бы взять пример для своей будущей. Отец и мачеха вроде бы никогда не ругались и даже заботились друг о друге, но как-то же я появилась на свет от другой женщины. А в любовь с изменой поверить не могу. Может от того в глазах мачехи частенько и была видна печаль. Переживая, что это из-за меня, я старалась как можно реже маячить перед ней.

В Южной империи не принято, как в других странах, заводить гаремы или «свободные отношения», поэтому поступок отца по отношению к мачехе казался мне предательством. Как и по отношению к моей маме, ведь получается, она тоже из-за него была несчастна.

Говорили, что мой дядя – император Юга – очень любил свою жену и после её гибели даже не приближал к себе никакую женщину. Но если его чувства к ней и правда казались мне настоящими, то почему-то сама тётушка до того рокового дня не вызывала у меня слишком тёплых чувств.

С моим братом Альвиссом она всегда была мила и улыбчива, даже кокетничала в шутку, а со мной, особенно наедине, менялась – взгляд её становился отстранённым, прохладным. Иногда мне казалось, что она никогда не любила и дядю… Ведь не может по-настоящему счастливый человек быть таким холодным с другими.

Однажды я рассказала об этом нянюшке, а та строго-настрого запретила мне кому-то озвучивать что-то подобное. Сказала, что лезть в чужие, к тому же человеческие, отношения непозволительно, и все мысли нужно держать при себе. С тех пор я так и делала. Но так и не встретила в нашей стране пример настоящей любви – ни в императорском дворце, ни среди советников дяди, ни среди приближённых к нашей семье слуг.

А когда сам Альвисс решил жениться на миловидной, доброй девушке, я увидела на её лице лишь растерянность, но никак не радость от грядущей свадьбы. Позже оказалось, что его избранницей стала как раз дочь правителя Средних земель. Затем случилось много всего, но родители меня больше не брали во дворец, поэтому с тех пор ту девушку я не видела.

Но несмотря на то, что живых примеров любви я так и не встретила, хотелось верить, что настоящие чувства существуют. Нужно просто встретиться двум подходящим друг другу сердцам…

Размышляя, я продолжала стоять у окна, поэтому, когда в коридоре раздался жуткий грохот, испугалась и вжалась в подоконник. Послышались тяжёлые отдаляющиеся шаги – будто бы стражники бежали от моей двери куда-то дальше. Что же там случилось? Выглянуть было боязно, поэтому затаилась.

На несколько мгновений затем всё стихло, а следом дверь приоткрылась, и вместо стражника или своей служанки я увидела того самого принца-блондина, что встретился мне в коридоре.

– Ваше высочество, – сделала глубокий книксен, зардевшись.

Если честно, решила, что они с братом перепугались в прошлый раз из-за моей реакции на их странное поведение (может, перепутали меня с кем-то?), поэтому сейчас он пришёл извиниться…

Глава 5

Мири

Оглядев меня с ног до головы, чем вновь заставил смутиться, принц уверенно шагнул ближе, не произнося ни слова. Я тоже молчала, ожидая, что он сам объяснит своё появление в моей временной комнате. Наверняка, у него имеется довольно веская причина, чтобы мы вот так вот оставались наедине.

В какой-то момент принц, разглядывая меня, заметил алую капельку на моём пальце, из-за чего одна его бровь озадаченно приподнялась. Затем цепкий взгляд выхватил отложенное мною шитьё, и принц понимающе кивнул каким-то своим мыслям. А после без всякого стеснения взял мою руку за запястье и потянул на себя.

– Что Вы делаете? – попыталась я отодвинуться, да куда там.

Он был выше на голову и шире в два раза, не говоря уже о физической силе.

Губы принца изогнулись в улыбке, которая совсем не показалась искренней и предназначенной мне, а скорее самодовольной. И тут он…

Моя свободная ладонь со звонким шлепком ударилась о его щёку, заставив принца замереть. Но за то время, пока я осознавала, что он делает и отреагировала соответствующе, он уже успел приподнять мою ладонь к своему лицу и… Какой кошмар! Он губами коснулся ранки на моём пальце, то ли собираясь её лизнуть, то ли поцеловать, при этом не отрывая от моего лица своего наглого взгляда! За что и получил.

Правда, самоуверенности после пощёчины поубавилось. Он даже руку мою отпустил, позволив шагнуть назад. И теперь смотрел на меня озадаченно, словно ожидал другой реакции.

– Что Вы себе позволяете, Ваше высочество?! Вам не известно, кто я? Касаться без предварительного позволения можете распутных девиц. И то, если те не против такого. К тому же вот так… Это просто ни в какие рамки. Не знаю, как у Вас в стране, а в Южной империи мужчина не должен вот так трогать не свою женщину. Если Вы сделали это по незнанию родных для меня традиций, то прошу принести мне официальные извинения. Вероятно, я их приму. А если знали и намеренно решили меня оскорбить, то буду вынуждена обратиться к Вашему батюшке и своему дяде, так как это просто недопустимо!

Глаза принца распахнулись ещё шире от моей отповеди.

– Итак, – поторопила его. – Вы собираетесь извиняться?

Сложив руки под грудью, чтобы не было видно, как сильно они дрожат, я изо всех сил делала вид, что я нисколько не перепугалась и не смутилась. Хотя щёки просто пылали. А внутри расползалась уже знакомая дрожь. Если я сейчас же не смогу убедиться, что нахожусь в безопасности, сознание вновь меня покинет… А принц совсем не способствовал моему успокоению.

– Я не сделал ничего, за что следовало бы извиниться, – недовольно буркнул вдруг, поджимая губы. – Что такого? Ты свободна. Я свободен. Ты мне понравилась. Я тебе тоже. Так почему мы не можем делать то, что хотим?

– Мы?! – ахнула я. – Мы хотим?!

– Именно, – принц даже не понял, что именно меня так возмутило.

Он правда считает, что успел понравиться мне за те пару минут, что я его видела? И на что это он вообще сейчас, интересно, намекает? Касание его губ, а потом жар его дыхания на моей коже отпечатались в памяти так, что уже не сотрёшь. Но мой разум отказывался видеть очевидное. Ведь невозможно допустить, чтобы ко мне – принцессе, прибывшей на отбор невест к старшему наследнику трона, относились как к легкомысленной девице! Или возможно?..

– И чего же мы хотим, – уточнила вкрадчиво.

Он настолько разозлил меня своей самоуверенностью, что прошла даже та самая дрожь и слабость, что преследовала меня в любых волнительных ситуациях. На самом деле я сама себя ненавидела за эту слабость, но побороть реакцию тела не могла. Из-за неё большинство слуг во дворце отца считали меня такой нежной, воздушной барышней, не способной отстоять свои права. Но я – не просто барышня. Я – принцесса! Всю жизнь живущая с осознанием того, что мне никто не рад. Поэтому я привыкла добиваться того, что мне положено, даже если это давать мне кто-то не очень хочет.