Невеста на заказ

Старший служитель Базиль наконец вышел из затенённой арки у алтаря. Его торжественно украшенные красной вышивкой и тесьмой одежды тихо шелестели. Огненный взгляд прожигал каждого, на ком останавливался. Он уже выпил некий особый эликсир — и его тело понемногу менялось, но не окончательно: просто разрасталось, становилось мощнее. Над головой витыми дугами выросли рога. Я с трудом подавила всплеск тревоги, подумав, что будет, когда он подойдёт близко к Артёму. Такой огромный и жутковатый — даже на мой взгляд.

Служитель и правда встал перед ним, склонив голову, опустив тяжёлый взгляд на чуть взлохмаченную макушку мальчика. Но тот даже не дрогнул, просто посмотрел на него в ответ.

— Дай мне руку, — Базиль протянул гигантскую ладонь Артёму. Тот помедлил немного, но подал свою. — Не бойся. Будет немного больно. Но тому, кто, возможно, будет королём, будущему сильному мужчине, не должно быть страшно, верно?

Мой сын кивнул неуверенно. Служитель достал небольшой — видно, чтобы не пугал малыша — кинжал и быстрым точным движением ткнул ему палец, как будто на заборе крови на анализ. Артём тихо, почти неразличимо пискнул, но не заплакал — и я выдохнула. Кажется, всё.

Служитель уважительно улыбнулся ему и пошёл к нам.

— Кровь родителей, чьи благословения упали на него при рождении, тоже должны стать ближе к Исконным.

Я подала ему свою руку — Базиль провёл по ладони одной стороной обоюдоострого лезвия. По ладони Маэля затем — другой. После чего величаво прошествовал к чаше, наполненной уже знакомой мне жижей, похожей на прозрачный кисель.

— Мы обращаемся ко всем семидесяти двум Исконным, к королю Баалу во главе их. Чтобы приняли они в наш мир мальчика, который родился не здесь, но который является частью его. И мы просим сказать, какова будет судьба его. Готовы ли они, как придёт срок инициации, решить, годится ли он в Истинные короли.

Я сглотнула липкую горечь, мечтая уже, чтобы это всё поскорее закончилось. Маэль сжал мою руку ещё чуть крепче — и невольно захотелось посмотреть на него. Его профиль, такой притягательный, аристократичный, был ярко очерчен каймой света, что лилися от факелов и огней, разожжённых в круглых жаровнях вокруг алтаря. Его волосы горели яркими завитками, и их хотелось коснуться. С каждым днём я всё больше замечала, что мой сын и правда похож на него. Как не видела раньше? Может, тогда все ответы пришли бы ко мне гораздо быстрее.

Тем временем служитель опустил окрашенный кровью клинок в чашу — и почти в тот же миг меня куда-то выбросило из храма. В какую-то другую реальность. Я пошарила рядом с собой, потеряв руку Маэля, но не нашла её. Спина тут же покрылась холодным потом. Я огляделась во мраке, едва разбавленном светом — таким далёким, что даже было непонятно, откуда он исходит.

И тут навстречу мне выплыла огромная рогатая фигура, словно бы укрытая широким плащом, скрывающим все очертания тела. Но незнакомец взмахнул руками, сбрасывая с них покров — и я едва не икнула от того, какие они огромные, мощные, как две дубины. Что-то звякнуло — похоже на звук соприкоснувшихся пластинок доспеха или крепления оружия. И тут же там, где была голова демона, вспыхнули две раскалённые жаровни глаз.

— Я рад снова видеть тебя, Фрагана шан-Вар, — прогудел невероятно густой голос. — Думал, ты потеряна для Керальсага. След твоего отражения был слишком слаб. И мы думали, что ты сломлена.

— Видимо, всё было гораздо сложнее, — ответила я, едва шевеля губами.

Баал — это был, кажется, именно он — качнул огромной рогатой головой. По его плечам перетекли длинные пряди волос. И только тогда я заметила, как всё яснее очерчивается за ним ряд других фигур. Более высоких — семидесяти одного демона. А за ними — тьма их бесчисленных легионов.

— Мы ждали. Тебя и твоего сына. Я вижу его. Маленький, но сильный огонь. В нём есть всё, что делает нас — нами. Даже та часть человеческой крови, что досталась ему от отца — она лишь придаёт особый вкус его будущей мощи, — он помолчал, словно бы смакуя. — Да… Именно…

— Что вы хотите сказать, ваше величество? — наверное, именно так следовало обращаться к королю Баалу.

— Сказать точно мы сможем только после того, как все его благословения проявятся. Когда его кровь и тело станут настолько сильными, чтобы выдержать тот груз, что может на них свалиться. Но уже сейчас… Сейчас я чувствую давно позабытое. То, что мы уже не надеялись увидеть ни в ком из вас.

— Потому вы уже думали о том, чтобы уничтожить этот мир? Вы уже начали, верно?

— Ты про извержение Легензеда, дитя? — демон тихо, раскатисто рассмеялся. — Кто знает, чем это всё обернулось бы. Я не хочу пугать тебя, но это было предупреждением — верно. Но теперь нам всем можно надеяться, что оно не повторится. Но ты и твой муж должны воспитать своего сына будущим королём. Это зависит только от вас.

И только я задумалась над его словами, как моргнула — и вновь оказалась в храме, наполненном светом огней, теперь почти невыносимо ярких, и взбудораженным гулом голосов.

— Фрагана? — окликнул меня Маэль, за руку подтягивая ближе к себе. — Ты слышала?

Я сосредоточила рассеянный взгляд на его лице.

— Я слышала, да, — выдохнула с трудом, словно ещё не до конца перенеслась сюда.

— Возможно, Артес будет королём. Исконные приняли его!

Он улыбался, слегка растерянно и счастливо. Я видела сейчас только его, а душой чувствовала сына и видела его отражение в глазах мужа. Вздрогнула слегка, когда в мою юбку вцепились крепкие пальчики.

— Всё закончилось, мама? — окликнул меня Артём. Или Артес — всё же так называть его мне ещё нужно привыкнуть.

— Да. Сейчас закончилось… — я положила ладонь ему на макушку. — Но многое ещё впереди.

— С ума сойти! — грянул рядом голос Геллена. Он так сильно хлопнул Маэля по спине, что тот даже качнулся вперёд и в притворном мучении закатил глаза. — Ты осознаёшь? М? Что твой сын будет королём.

Он рассмеялся, словно получил весть о собственном ребёнке. Я посмотрела на него с лёгким укором. Но он был настолько взбудоражен, что радости, которой светился так ясно, не хотелось мешать.

— Побудь с дядей, дорогой, — я склонилась к сыну. — Нам с папой нужно поговорить. Недолго.

Мальчик, кивнув, сразу вцепился в полу нарядного дублета Геллена, а тот вдруг подхватил его на руки и слегка встряхнул, что-то с гордостью втолковывая — будто маленький мальчик уже сейчас мог осознать серьёзность всего, что случилось только что.

Мы с Маэлем отошли чуть в сторону от взбудораженно гомонящих родственников и гостей. Отец уже выглядывал меня поверх голов, а потому времени у нас было не так много. Муж обнял меня одной рукой за талию, другой отвёл от лица тяжёлый локон.

— Тебя что-то беспокоит? Всё хорошо, — он потянулся ко мне. Я увернулась было, но демон всё же поймал мои губы своими. — Это сложно осознать. Но со временем…