Невеста проклятого волка

— Привычки не так и важны, — примирительно заметил Карр, — с возрастом наш король все более предпочитает волчью кухню. Кстати, он переживает за вас, айя Катерина. Говорят, вы тут напуганы не в меру, да и как не волноваться, видя, что творит Данир?

— Пугать меня начали вы, айт Карр. Но продолжайте, я пока не очень испугалась.

Снова ласковое поглаживание по запястью. Действительно, что же он, Данир, такое творит?

— Он сместил прежнего кастеляна, отслужившего много лет. Он перекрыл волчьи тропы у границы. Он перекрыл почти все тропы куматов — всех мы просто не знаем. Он обязал даже торговцев-волков ходить лишь по санданским дорогам. Он закрыл все порталы на землях Манша, кроме главного, что напротив замка, что радует — иначе и мы бы не смогли сюда добраться, по дороге ехать долго, знаете ли. Как ты успел наворотить тут столько, дорогой мой айт? — он засмеялся, хотя глаза его остались серьезными. — Король… гм, в недоумении.

— Долго ли умеючи, — и насмешливый взгляд исподлобья. — Я не могу пропустить к Маншу банды куматов из-за границы. Не дам разгромить Манш. Пусть меня поругают торговцы, я переживу.

— Да, торговцы уже пожаловались королю. Но лишения терпят люди Манша, и не только. По всему Веллекалену поднялись цены на рынках. Удивительно быстро тут разносятся вести, даже без магии…

— Придётся немножко потерпеть.

— Посольство из Гандии вместо перехода порталом было вынуждено ехать по дороге, кое-как закупив продовольствие, что не так уж просто теперь. И вообще, скоро ляжет снег на перевалах и само по себе всё остановится, но пока люди хотят успеть как можно больше. Это их последний год в этих горах, — и острый взгляд на Данира.

— Не факт, айт Карр, — Данир по-прежнему казался спокойным.

— Все согласительные документы подписаны. Те, кто уже уехал на равнину, поступили разумно.

— Не факт. Те, кто родился в этих горах, не желает их терять.

— Некоторые упрямые старики. Молодёжь через пару лет и не вспомнит. Здесь и людей-то всего… Манш — не самая населенная часть Веллекалена.

— Не факт, — теперь рука Данира отчего-то больно сжала руку Кати. — А документы… Их исправить легче, чем мёртвую землю.

— Гархар считал так же, — кивнул Карр. — Вы оба упрямы и несговорчивы, Саверины.

— Да.

— Ты можешь говорить, что хочешь, пока…

— Да, я знаю.

— Король и князь всё решили.

— Да, князь. Князь может наложить вето на это решение на семь лет. А там, возможно, наш мудрый король и передумает.

— Князь может наложить вето на семь лет, — повторил Карр и кивнул. — Даже если он умрёт на следующий день, вето сохранится. На семь лет. Но твой дядя этого не сделает. Напротив, он доволен. Весь Веллекален… доволен.

— Я тоже думаю, что дядя не сделает, — теперь Данир ласково погладил Катину ладонь.

Судя по всему, что пока никто не пролил соус на её платье, всё шло штатно. Она подумала: просто поговорить эти двое, давно друг с другом знакомые, могли и наедине. Здесь точно происходит другое: Карр говорит не от себя, он выполняет приказ. Данир, взвешивая слова, отвечает. Идёт некое действо на публику.

Действо не спеша продолжалось:

— А с чего ты взял, айт Саверин, что куматская банда с той стороны может явиться через порталы? Такое и не снилось никому и никогда. Они приходили часто, грабили деревни, но не были такой уж проблемой. Это толпа нищих дикарей. Манш устоит даже против магии. Банда разбойников — и Манш?

— С тех пор, как я выяснил, что бывший кастелян замка обещал открыть куматам ворота. Я перехватил письмо, — он улыбнулся, — наш мудрый король это знает, да? Не станет этого замка — тогда точно всё с лёгким сердцем уйдут на равнину и начнут радоваться жизни в пустой степи.

— Там издавна живут волчьи кланы, — возразил Карр, но тут же перевёл взгляд на Катю.

— Моя айя, мой король в качестве приветствия передаёт подарок, — он протянул ей небольшую шкатулку, — откройте.

Опять шкатулка. Катя чуть не отдёрнула руку.

— Открывай, моя, — попросил Данир.

В шкатулке был увесистый ключ на цепочке. Занита ахнула.

— Если это то, что я думаю, то дар великолепен. От имени жены благодарю, — сказал Данир. — Посмотри сюда, — он постучал по внутренней части крышки, казалось, сделанной из белого стекла.

Там появилась картинка. Катя онемела от неожиданности. Не более удивительно, чем тот же смартфон, но — здесь?!

Как будто видео. Море, брызги, чайки над берегом, камера плывёт — появляется замок, небольшой и какой-то уютный на вид, от него — каменный спуск прямо в морские волны, флаги трепещут на ветру, и — морской ветер в лицо…

В Катино лицо. Она ясно ощутила запах моря, шум воды. То есть — не просто видео. Надо же, что тут есть…

— Король дарит вам замок Фатино, айя Катерина, и предлагает провести там неделю-другую вдвоем с упрямым мужем. Там тёплое течение, вода сейчас — сплошное удовольствие. Многие знатные дамы избегают морских купаний, но вы ведь не из них?

— Я не в силах выразить свою признательность королю, — пробормотала Катя, совершенно не веря в возможность отправиться в этот дивный замок.

— И портальный амулет для вас двоих, — Карр достал со дна шкатулки крупную бусину на шнурке, которую Катя поначалу не заметила.

Кажется, все вокруг были впечатлены, даже шум стих. А Катя, которая до этого всё внимательно слушала, подумала лишь: а что, от королевского подарка такого рода отказаться совсем нельзя? Потому что ясно же, их хотят удалить отсюда на недельку-другую. И странно считать, что после всех этих разговоров про нападение куматов и намеки насчет заинтересованности в этом высших особ они не поймут подоплёку подарка. Скорее уж этот Карр говорил одно, а цель имел противоположную.

— Мы непременно посетим Фатино. Время ещё есть, — сказал Данир. — Я точно знаю, что моя айя полюбит это место. Моя благодарность королю безмерна. Больше неё только желание сохранить Манш для моих детей.

Катя стиснула в кулаке салфетку. Что он сказал сейчас?.. Для ЕГО детей?..

Его большой палец прошелся по её ладони, как бы говоря — спокойно, мы тут все играем. Но неужели они ещё не закончили?

— Мы отправимся обратно завтра утром, — сообщил Карр. — Охотно захватим ваше послание королю.

— Передайте ему на словах мои заверения в преданности. А послание я отправлю на днях со своими людьми.

Несколько мгновений Карр сверлил Данира взглядом, задумчиво сложив пальцы домиком.

— Ты твердо решил?

— Нет, всё ещё размышляю.

— Размышляй. Кстати, ты не хочешь отпустить свою айю в Бирступ? Пусть погостит у меня, увидит столицу. Там много чего есть. Тебя не зову, у тебя много дел, вижу. А она будет довольна. Обещаю лично вернуть её обратно, — Катя почувствовала совсем другую тональность последней фразы.