Невеста с огоньком

— Лазар, — задумчиво рассматривала свой гардероб, — на бал принято надевать платье — это понятно, а на высадку? Не идти же мне на высадку саженцев в чем-нибудь вроде этого, — сняла первое попавшееся платье и прикинула на себя. Шлейф юбки собрался на полу у моих ног в несколько складок.

Он обвел меня взглядом и коротко улыбнулся, явно сдерживая смех.

— Вообще-то наши леди именно в таких нарядах и приходят на это мероприятие. Никакой вычурности, элегантная простота.

— Я хочу на это посмотреть. Мне даже любопытно, как в этом, — покачала платьем в воздухе и вернула его в шкаф, — они роют ямы и высаживают деревья в лесу.

— Откровенно говоря, они этого и не делают. Женщины выбирают саженцы, а уже на мужчин ложиться вся остальная работа.

— Но у нас-то саженец выбирал ты, — прищурилась и оглядела его подозрительным взглядом, — надеюсь, это не значит, что теперь мне придется махать лопатой. Я многое умею, но этим никогда не занималась.

— Не значит. С этим я справлюсь как-нибудь сам. Роль женщины — украшать это событие. Ах да, обычно женщины после посадки деревце поливают, а те из них, что владеют магией земли, помогают саженцам прижиться. Мы многое берем у леса, поэтому раз в год все королевство повсеместно возвращает долг лесу.

— Я могу надеть любой наряд? — Лазар кивнул, — и сегодня моя задача — удивить придворных своим выздоровлением, порадовать заговорщиков бледным видом, и раздражать преступника своим появлением?

— В общем и целом, да.

— Тогда я начну этим заниматься с самого утра. По-моему, самая подходящая одежда для такого занятия это, — порылась среди вещей и выудила один из комплектов. Темные свободные штаны, длинная белая рубашка, которую я подхватывала пояском на талии, и к ним надевала высокие сапоги на крохотном каблуке. — Вот. Незаметной я точно не останусь.

Лазар тяжело вздохнул, прикрыл глаза и обреченно кивнул. Мне оставалось переодеться и нанести приличный слой светлой пудры, чтобы добавить коже бледности.

По традиции первую половину дня в этот праздник оборотни проводили в лесах, садили деревья, высаживали свежие цветы на клумбах, мужчины устраивали соревнования в животных ипостасях, а женщины отчаянно болели за своих фаворитов. И только поздним вечером давался бал, который отличался от всех остальных тем, что у всех гостей хотя бы один из элементов одежды должен был иметь зеленый оттенок.

— Только прошу тебя, — Лазар подошел и развернул меня к себе лицом, заглянул в глаза и положил руки на плечи, — не отходи от меня ни на шаг. Мы не знаем, откуда ждать удар и когда он будет нанесен. Мы дадим преступнику шанс тогда, когда нам это будет удобно.

— Я помню. И все же, как странно, все фрейлины утверждали, что не могли оставить в моих покоях свои вещи, и ваши менталисты подтвердили, что они не врут. Тогда кто? Неужели, кто-то из слуг?

— Наши менталисты не такие сильные, как у вас, мы все же больше природники. Но они не могли ошибиться. Фрейлины не обманывали. Никто из них не оставлял свои вещи. Значит, это сделал кто-то другой. И мне стоит признать, единственная, кто мог обмануть менталиста — Виарина. Ее вещей в твоих покоях не было, но она имела доступ к вещам других фрейлин. За ней будут наблюдать особенно пристально.

— Она ведь дочь ищейки? Ты уверен, что можешь доверять им всем?

— Всем? Нет, конечно. Но Григ — один из немногих, кому я доверяю. Он доказал свою преданность уже множество раз.

****

— Тебе, — проговорила я, скрывшись за ширмой. За время моей «болезни» после покушения, я приноровилась обходиться без помощи слуг, лишь изредка обращаясь к помощи Лазара, — но меня он может ненавидеть всей душой. Кстати, какова вероятность, что он пытается убить меня с целью освобождения тебя от обязательств? — натянула штаны, выдохнула и выпрямилась. — Пытается избавить тебя от нежеланного брака.

— Ты же знаешь…

— Это знаю я, — прервала его, чтобы вновь не возвращаться к скользкой теме наших отношений, — а все остальные думают, что тобой двигают обязательства. Мало ли, сколько найдется благодетелей, желающих помочь тебе избавиться от навязанной невесты.

— Тот, кто это делает, в первую очередь желает навредить мне. Твоя смерть дескредитирует меня, как мужчину, как защитника и как будущего мужа. Посеет в сердцах подданных сомнения в моей силе, в моих способностях и возможностях. Если я не смогу уберечь невесту, то как же мне доверять целое королевство? Все действия направлены на то, чтобы подорвать мой авторитет.

— Может быть, — вышла из-за ширмы, затягивая поясок. Спереди рубаха не доходила и до колен, а сзади спускалась до самых икр. — В любом случае, они не остановятся.

— Выглядишь, — он сделал паузу, медленно осмотрел меня с ног до головы, — странно, но, — снова скользнул взглядом по ногам, — стоит признать, соблазнительно.

— В первый раз ты топал ножками и грозился не выпустить меня из покоев.

— Ситуация изменилась. Нам пора. Не будем заставлять остальных ждать, — он подошел ко мне и слегка дернул кончик моего высокого хвоста. Подставил локоть и хищно улыбнулся. — Интуиция подсказывает, что этот день будет насыщенным.

— Главное, чтобы мы его пережили, — хмыкнула я и ухватилась за локоть. Кошки нетерпеливо кружили вокруг нас. Они тоже устали от долгого заточения, которое прерывалось лишь на короткие прогулки по нужде.

— Я уверен, у нас все получится. Идем.

Праздник развернулся на поляне, на окраине леса. Я уже не в первый раз оказывалась здесь, но сегодня это место преобразилось. С одной стороны поляны разбили шатры, у которых носились слуги. Рядом стояли столы, немного вдали возникла высокая изгородь из множества сплетенных веток. Она образовала небольшую арену, в которой, по словам Лазара, будут меряться силой волки. В воздух поднимался дымок от нескольких костров, на которых готовилось мясо, а вдоль кромки леса стояли многочисленные лопаты и саженцы. Оборотни небольшими группами были разбросаны по всей поляне, гул голосов заполнил нарушил привычную тишину. В мужских компаниях то и дело раздавался громкий смех, который вынуждал некоторых леди преклонных лет раздраженно поджимать губы и бросать на молодых оборотней осуждающие взгляды. Забавно было видеть женщин в длинных неудобных платьях. Некоторые не самые грациозные леди постоянно норовили наступить на подол и близко познакомиться с сочной зеленой травкой. А некоторые чувствовали себя комфортно, сидя на мягких подушках с бокалом игристого вина. В воздухе витал умопомрачительный запах. Смесь дыма и мяса, из-за которой рот тут же наполнился слюной.

Здесь не было церемониймейстера, поэтому наше появление было замечено не сразу. Это дало нам возможность осмотреться и найти взглядом фрейлин королевы. Это было несложно. Большинство из них сидели кучкой среди россыпи ярких подушек. Самой королевы, как и короля еще не было. С их появлением и должен был начаться праздник.

Я отошла немного в сторону от Лазара, пытаясь найти последнюю из фрейлин.

— Я не вижу Виарины, — тихо проговорила, скользя взглядом по всем гостям. — Возможно, она с семьей еще не пришла.

— Ее родители здесь, — ответил Лазар.

— Ваше Высочество, — раздался переливчатый женский голос, не узнать который я не могла. — Мы и не надеялись вас сегодня здесь увидеть.

Я обернулась. Но леди Ден’Тория смотрела исключительно на Лазара и, похоже, даже не заметила меня. А я не спешила привлекать ее внимание.

— Такое несчастье, — она похлопала глазками и прижала руки к груди, — просто возмутительно, что кто-то посмел покуситься на вашу возлюбленную невесту.

— Благодарю за беспокойство, — сухо, как и всегда, ответил Лазар, глядя на красавицу сверху вниз.