Невеста Стального дракона

Не знаю, что было правильно. Броситься наутек? А если они и в комнату ко мне придут?

Глубоко вдохнув, я послушно пошла вперед. С облучка спрыгнул мужчина в полицейской форме и распахнул передо мной дверцу кареты.

Я двигалась медленно, словно воздух вокруг превратился в желе. Больше всего боялась, что там на бархатных сиденьях меня уже кто-то ждет. Поэтому вытянула шею и попыталась всмотреться в полумрак.

Нет, никого не было.

Почувствовав секундное облегчение, я перевела взгляд на кучера. Подтянутый мужчина средних лет с приятным лицом.

— Куда вы меня отвезете?

— Приказ не говорить, миледи, — отозвался он.

— То есть не в отделение? — догадалась я.

— Миледи, прошу, садитесь.

Я обернулась к стражнику, все еще стоявшему за спиной. Обратно в академию он меня не пустит. А в городе я никого и ничего не знаю. Даже сумей я сейчас сбежать, то где мне прятаться? Да и может, обойдется? В конце концов, пока мне не угрожали…

— По чьему приказу вы действуете? — я все еще упрямилась.

— Вы все поймете на месте, — сухо отзывался полицейский.

И его лицо перестало казаться таким уж приятным.

Собравшись с духом, я забралась в карету и села. Мужчина тут же захлопнул дверцу, и через минуту мы тронулись.

Я отодвинула черную шторку и выглянула в окно. Закат раскрашивал вечерний город в рыже-красные оттенки. На улицах было многолюдно. Взрослые вечно куда-то спешили. А дети задорно смеялись, бегали и играли. Глядя на них, даже захотелось отвлечься от тревожных мыслей.

Скорее всего, меня везли к королю. Этим и объяснялась такая секретность. Нельзя, чтобы кто-нибудь услышал об интересе Его Величества к Элизабет Вортекс. Да. Думаю, дело в этом.

На горизонте показалось несколько знакомых шпилей. И я уже почти уверилась, что мы едем именно во дворец, как карета неожиданно свернула. И мы стали от него удаляться.

Мое сердце ухнуло и забилось в панике. Я постучала в стенку:

— Эй, куда мы едем?

Но кучер не ответил.

Страх поднялся от груди к горлу, сжимая влажным кольцом.

Ведь не могли же меня похитить среди бела дня? Ведь правда же? Генерал обещал меня охранять. Его люди везде, они бы видели… Или нет? Что если из-за моих отказов он решил отозвать слежку?

Я схватилась за голову.

Ах, зачем я так себя вела? Глупая Лиза!

Но с другой стороны… Нет, Айракс бы так не сделал. Не такой он человек. А значит, мне надо успокоиться.

Вдох-выдох. Все будет хорошо.

Сейчас я в сознании и не связана. Даже если похититель обманул охрану Айракса, я все равно еще смогу воспользоваться магией. Или перенестись прямо к дракону, как в прошлый раз. Но это если мне действительно что-то угрожает. Просто так не буду.

Вот.

Я выпрямила спину.

Мне показалось, что карета поехала в гору. Затрясло так, словно мы съехали с брусчатки на обычную дорогу. И за окном стало все больше деревьев, махавших мне в след желто-красными листьями. В Дартмонде стояла золотая осень. Теплая, как конец лета. Может, и хорошо побыть немного на природе. Только если бы я знала, кто так возжелал моей компании?

Айракс

— Ваше Величество, я не могу женится на Элизабет Вортекс.

Король оторвал взгляд от бумаг и посмотрел с недоумением.

— Это шутка? — он наморщил лоб.

— Никак нет, Ваше Величество.

Николас поднялся из-за стола и, обогнув его, шагнул ко мне. Он был ниже ростом, но смотрел все равно свысока.

— Ты ослушаешься приказа своего короля? — он прожег меня взглядом. — Ты ведь знаешь, что это приравнивается к измене?

— Знаю, Ваше Величество, — подтвердил я. — Но по-другому не могу. Елизавета — моя истинная.

От удивления король приоткрыл рот.

— Истинная? — переспросил он и снова нахмурился. — А ты не выдумываешь?

— Еще ни в чем в жизни я не был так уверен. Я умру за нее.

Николас погладил подбородок.

— Как же так… — пробормотал он, отворачиваясь. — Ты был лучшим кандидатом. Сильный, волевой. Холодный. Как так получилось?

Он снова обернулся ко мне и добавил:

— Они же один и тот же человек.

— Они очень разные, Ваше Величество. И я никогда их не перепутаю.

— Ну надо же… — он опустился в кресло, а я остался стоять. — И что же мы будем делать? Элизабет всю жизнь будет угрожать опасность. А кому еще я могу ее доверить?

— Если я найду способ решить проблему… — заговорил я, но король меня перебил:

— Никто еще не нашел такой способ!

— Если я решу проблему, — продолжил я, — вы освободите меня от приказа?

— Ха, — Николас усмехнулся. — И на брак с Елизаветой благословлю! Только Айракс… Ты ведь знаешь, что это невозможно? Мы не первые, кто столкнулся с печатью Шаниды. И никто до нас ничего не смог сделать. Она нужна Первому. Всегда будет нужна. До самой смерти.

— И все же я попытаюсь.

— Останавливать я тебя не буду. Но пока проблема существует, от приказа освободить не могу.

В кабинете короля повисла пауза. И я решил, что раз терять нечего, подниму и другую, не менее щекотливую тему.

— Ваше Величество, — произнес я, возвращая к себе внимание Николаса. — Королева Виктория знает?

— Нет, — тут же ответил он и глянул настороженно. — Во всяком случае, не должна.

— У меня есть основания полагать, что она в курсе.

Николас нахмурился и подался вперед, сжимая подлокотники кресла.

— Ты думаешь она замешана в этой истории? Преступник на что-то намекнул?

— Не совсем, — уклончиво ответил я. — Но если взять за факт, что королева знает…

— Так, Айракс, — Николас встал. — Почему ты темнишь? Если ты что-то выяснил, говори толком.

— Не хочу бросаться голословными обвинениями, Ваше Величество. Но если королева узнала об Элизабет не от вас, то нужно найти источник. Кто-то проболтался.

— Да некому… — король озадачено мотнул головой. — Ты сам там был. Девочку вывезли тайно, об этом знали лишь мы, да Вортексы. А Виктория… Ее и рядом не было. Мы поженились позже по политическим соображениям.