Невеста Тьмы

— Добрый день… леди Грэйрос, — зазвучали множественные голоса.

— Посторонись!

Я спешилась, передала поводья знакомому юноше и начала пробираться в самый центр, где на пару секунд застыла, обнаружив убитого скрабла. Не может быть!

— Когда это произошло? — невозмутимость и сталь в голосе.

— Около четверти часа назад, — подошел ко мне глава поселения, седой мужчина со шрамом у виска — неудачная попытка обучиться боевым искусствам.

— Больше никто не нападал? — опустилась я на колено, сняла перчатку и провела рукой над четвероногим животным, едва прикасаясь к белому густому меху и дольше всего задерживаясь над пушистым хвостом.

Он не источал холод. Значит, существо являлось одним из первых, ведь иначе шерсть напоминала бы ледяные колючки, на острых ушах присутствовали бы шипы, а клыки не приобрели бы так быстро свой изначальный желтый оттенок.

— Не успел адаптироваться и слиться со снегом, — озвучила я свои выводы и резко поднялась. — Назначьте дозорных. Могут появиться еще один-два, не более того.

— Да, знаем, — нахмурился мужчина.

— А я поеду обратно, необходимо предупредить сестру. Саур, надеюсь, вы помните, как с ними бороться? — сжала я руку главы поселения.

— Леди Грэйрос, не беспокойтесь. Не впервой ведь, — с уверенностью в глазах заверил он меня.

— Как-то они слишком рано появились, — я задержала взгляд на мертвой твари, а после побежала к коню, запрыгнула на него и сразу же пришпорила.

Каждая секунда сейчас являлась на вес золота. Морозные скраблы обычно пробирались на север одним путем — через очаг. И только единицы, появившиеся первыми, которые не успели очнуться, неосознанно плутали множественными ходами под землей, растянувшимися чуть ли не по всей империи, и находили выход за пределами Логран’гелу. Такое случалось довольно редко. Мы искали, откуда они выбирались на поверхность, но до сих пор не смогли обнаружить.

— Вы так быстро вернулись? — удивился конюх.

— Сама на это не рассчитывала, — вздохнула я и чуть ли не бегом отправилась через мост к замку, где у ворот попросила отправить нескольких ребят к пещерам очага.

Сейчас следовало найти сестру. Кому, как не ей, защищать Логран от очередного нашествия монстров. По словам слуг, попавшихся мне на пути, она находилась на площади Богов.

Ступени, ведущие вниз, затем вверх, узкий проход между башнями — и вот я оказалась перед тремя зданиями-близнецами. Они выглядели как заостренный кверху купол и отличались друг от друга статуями возле них. Я осмотрелась — никого. Где Аннет с женихом? В храме Несокрушимого их не было. Так же дело обстояло и с местом почитания его брата — Непоколебимого.

— Ой, — от неожиданности выдала я, налетев на мага Ночниц в арочном проходе возле каменного изваяния Вездесущей.

Мужчина отстранился, поправил свой плащ и прошел мимо, словно ничего не произошло. А я даже не успела извиниться. Черный материал полностью скрывал его тело, почти сливался с такого же цвета волосами. Лишь спустя некоторое время я поняла, что стою и смотрю в спину совершенно незнакомого человека.

— Аннет! — чуть ли не подпрыгнула я от радости, заметив ее на противоположном конце площади вместе с магом Металла. Стоило мне приблизиться, как он не забыл одарить меня своим пренебрежением. — Аннет, срочное дело. Скраблы!

— До них еще минимум две недели, — покачала головой сестра и взглянула на своего спутника.

Я тоже посмотрела на него, поежилась и снова заговорила:

— Один был обнаружен в ближайшей деревне. Я уже дала распоряжение страже, но без тебя им не справиться.

— Странно, — нахмурилась Аннет, а затем обратилась к жениху: — Родберг, на этом наша встреча окончена.

Она резко развернулась и направилась к спуску, как раз расположенному неподалеку. А я последовала за ней, собираясь помочь. Не отсиживаться ведь в стороне.

— Жестко ты с ним.

— Они знали, на чей зов откликаются, не должны были питать иллюзий.

— Да, но все же.

— Вики, — из-за внезапно похолодевшего воздуха дышать стало сложнее, — или возвращайся обратно, или помалкивай.

Мы спустились по узким ступеням, высеченным в скале, и поторопились к пещерам. Там несколько стражников уже скидывали в небольшую кучу заколотых мечом скраблов, постепенно меняющих свой вид на первоначальный. Они мне всегда напоминали лис, только магических, с более острыми ушами и вытянутой мордой, умеющих сливаться с окружающей средой. Если первые обычно не нападали на людей, то эти животные любили полакомиться человеческим мясом. И именно из-за способности быстро адаптироваться их требовалось уничтожать сразу же, иначе потом кровожадные существа становились трудноразличимыми на фоне белого снега.

— А сегодня нас ждет вкусный ужин. Жаль, с другими тоже нельзя обойтись аккуратно. Гостей ведь много, — почему-то озвучила я свои мысли.

Мы с сестрой переглянулись, явно подумав об одном и том же. Важные лорды приехали сюда не развлекаться, а показать, на что способны. Пришло время проявиться себя в реальном бою, а не на арене, где все относительно спокойно.

— Север суров, север упрям… — начала я, подойдя к мертвым созданиями, сложенным в кучу у тянущейся далеко вверх скалы, которая где-то там заканчивалась ограждением.

— Север южанам не по зубам, — продолжила Аннет.

— Север не примет слабых гостей, — заговорили мы в унисон. — Так пусть они сгинут средь белых полей.

— Ранс, — подозвала сестра ближайшего стражника, — найди распорядителя отбора и передай, чтобы привел всех приезжих лордов сюда на очередное испытание.

— Будет сделано, — отчеканил тот и побежал выполнять приказ.

Как раз в этот момент из черноты пещеры выскочил морозный скрабл, застыл в воздухе из-за направленного на него потока Льда и со звоном рассыпался.

— Пока их мало, могла бы и помягче. Мне не помешало бы обновить гардероб, — провела я рукой по меху своей накидки.

Сестра не ответила. Она отправилась к третьему входу. Именно там находился подъем на выступ, открывающий обзор на все четыре пещеры, разбросанные на разном расстоянии друг от друга. Обычно лорда-защитника хватало для сражения с магическими существами. Он не позволял ни одной твари добраться до покрытой толстым слоем снега земли. А сегодня Аннет предстояло занять роль наблюдающего. Нужно ведь предоставить мужчинам возможность проявить себя. Монстры не выбирают, когда появиться. Будь то праздник или глубокая ночь, они так или иначе полезут наружу, чтобы убить все живое на своем пути.

Глава 10

Первые прибывшие лорды даже не знали о новом испытании. Они просто увидели монстров и поспешили на помощь. Приятно было найти среди них Элстона, который без конца поглядывал на меня и добродушно улыбался.

— Что здесь происходит? — подбежал ко мне Скард.

— Нашествие морозных скраблов. По подсчетам прорыв должен был случиться где-то через две недели. Но раз уж…

— Помогите! — выкрикнул один из стражников возле второй пещеры.

Многие ринулись к нему, сразу же атакуя прорвавшихся существ. Когда подоспел распорядитель с остальными женихами, Аннет уже медленно прохаживалась по выступу, внимательно наблюдая за каждым проходом.