Невольная жертва

— Пожара? — вопросительно повторила я.

По такой жаре, конечно, совершенно неудивительно получить известие о каком-нибудь возгорании. Но влажность… Она нарушала всю мою логику!

— Да. Нередкое явление в наших краях. Правда, обычно страдают более простые дома, а то и целые деревни… Но лет триста назад случилась кошмарная засуха. Это был чёрный год. Голод, смерти, пустые закрома, вычерпанные до дна колодцы… Даже частые грозы не оправдывали надежд. Все они проходили всухую, дождевая вода испарялась прямо в воздухе, не достигая земли, а сверкающие молнии постепенно сжигали все возвышающиеся строения…

По мере рассказа перед глазами вставали жуткие картины, одна другой мрачнее…

— Именно после того случая мои предки и стали строить дворцы в низинах. А этот замок остался памятником великой крепости, устоявшей во всех войнах, но уступившей одинокой стихии.

— А те, кто там жил?..

— Погибли. Огню потребовалось всего несколько секунд, чтобы распространиться по дому. В результате старая династия прервалась, и престол заняла дальняя побочная ветвь, оставив призраков блуждать по родным коридорам.

— Там обитают призраки?! — непроизвольно поёжилась я.

Не то, чтобы я их боялась…

— Так говорят в народе, — пожал плечами мужчина. — Однако мне ещё ни один не встретился. А я провёл в этих развалинах немало времени. Особенно в детстве, играя и отдыхая… Это всегда было моим любимым местом. И остаётся им до сих пор.

— И не страшно тебе было туда ездить? — задала я следующий вопрос.

Вздрогнув, Нивель опустил на меня глаза, слегка приподняв брови в изумлении, и я лучезарно улыбнулась ему в ответ.

Маленькая победа — большой шаг к примирению.

Приятно, когда всё удаётся.

— В каком смысле «страшно»? — уточнил король, мгновенно совладав с собой. — Я никогда не боялся детских сказок.

— Нет, я говорю не о душах умерших! И даже не о нарушении покоя мёртвых… Я имею в виду дорогу. Такую опасную… Ты ведь мог не вернуться.

— Во-первых, все прекрасно знали, куда я периодически исчезаю, и в случае долгого отсутствия непременно отправились бы на мои поиски. А во-вторых, есть более длинный и безопасный обходной путь, который ведёт прямиком к мосту через расщелину, — мужчина обратил свой взор на уже отчётливо видимый замок. — Но при подходе оттуда всё выглядит не столь монументально…

Заинтригованная, я тоже повернула голову к горе… Как вдруг Нивель резко толкнул меня вбок, скинув с лошади на твёрдую землю!

Удар пришёлся на спину, боль вытеснила воздух из лёгких, на ресницах выступили слёзы, а глаза распахнулись от ужаса, ошарашенно уставившись на всадника, по рубашке которого неумолимо растекалось красное кровавое пятно…

Стрела торчала ровно из того места, где секунду назад покоилась моя голова.

Стрела, несущая смерть.

Мир покачнулся, небо устремилось вниз, трава взметнулась вверх, разум поплыл — и я погрузилась в кромешную тьму.

Такого исхода прогулки я точно не предполагала…

Глава 15. Кровь

— Лекаря сюда! — громко рявкнули у меня над ухом. — Срочно!

Вздрогнув, я приоткрыла глаза и лениво огляделась. А навстречу уже на всех парах летели Мида и Хеликс, причём мужчина, несмотря на свой возраст, оказался гораздо проворнее моей горничной — он подбежал первым, и я мгновенно перекочевала в его руки, не успев даже толком прийти в себя. Попыталась вырваться, но все мои старания были напрасны — камергер короля держал слишком крепко…

А счёт шёл на секунды. Я чувствовала — медлить нельзя… И ничего не могла сделать!..

— Не двигайтесь, госпожа! — заботливо воскликнула подоспевшая Мида. — Всё будет хорошо. За господином Нереллом уже послали…

И, словно в подтверждение её слов, мимо тут же проскочила длинноногая девочка-подросток, ловко юркнув в калитку.

— Со мной и так всё хорошо! — огрызнулась я, наконец-то обретя дар речи. — Пустите немедленно!

— У вас всё платье в крови, госпожа, — невозмутимо, под стать хозяину, парировал мужчина, даже не думая меня слушаться.

Рассердившись, я рефлекторно покосилась на подол — и испугалась ещё сильнее.

Юбка буквально пестрела бурыми разводами, отвратительно выделяющимися на невинном светло-голубом фоне…

Из меня при всём желании столько бы не вытекло!

— Кошмар!.. — растерянно пробормотала я. — Как при такой огромной потере крови вообще можно оставаться в сознании? Откуда столько сил?..

Естественно, я говорила о Нивеле, но мои сопровождающие опять всё переиначили.

— Господин доставил вас в полуобморочном состоянии, — деликатно напомнил Хеликс.

— Вы только что пришли в себя, — вторила ему горничная.

И злость затопила меня с головой.

Они вели себя так, будто сама я при этом не присутствовала!

— Да не моя это кровь! — не выдержав, заорала в голос. — Как вы не понимаете!.. Я в порядке!

На мой отчаянный вопль во двор выскочило ещё несколько человек, тотчас принявшись озабоченно переглядываться. И лишь спутники остались глухи к моим призывам.

— А чья же тогда? — резонно поинтересовался камергер.

Без малейшего сомнения в голосе!

— Его! — забыв о вежливости, я ткнула пальцем в сидящего на коне Нивеля. — Это же из него стрела торчит, а не из меня!

Неужели они ничего не видят?!

— Пожалуйста, госпожа, успокойтесь, — как с маленькой заговорила Мида, коснувшись своей прохладной ладошкой моего лба. — У вас сильный жар, вы бредите…

— Я просто перегрелась на солнце, пока ехала!

— Тогда вам тем более нужно как можно быстрее попасть в дом, — ускорившись, вставил Хеликс.

А я с горечью осознала — решить проблему миром не удастся. Камергер привык беспрекословно подчиняться своему королю, и горничная полностью разделяла его мнение. Они ни за что не отступят и никогда не нарушат приказ…

Плохо.

Нет, сама по себе столь глубокая преданность была, бесспорно, прекрасна! Верность — большая редкость в наше время, она значительно возвышала Хеликса в моих глазах. И в другой ситуации я бы непременно порадовалась за мужа… Но только не сегодня. Сегодня мне была жизненно необходима свобода перемещения! Ради неё я была готова на всё!

Миг — и я забилась в руках мужчины подобно бешеному зверю… Однако всё равно не преуспела.

— Да посмотрите же вы внимательнее!.. — едва ли не плача от безысходности, взмолилась я. — Ваш король ранен!