Невольная жертва

Нет уж. Я была готова раскрыть парочку своих секретов в обмен на откровения супруга, но выслушивать вежливые отказы охраны или униженно просить их меня пропустить — ни за что.

Лучше запасусь терпением и подожду, пока король остынет без моего участия.

Скользнув высокомерным взглядом по стене, отделяющей меня от неприступного мужа, я презрительно вздёрнула подбородок и решительно направилась к тайному ходу… Как вдруг случайная догадка буквально подкинула меня в воздух.

Ходы! Конечно! И почему я раньше о них не вспомнила?! Вот чем следовало заняться! Это была не только возможность с пользой провести время, но и шанс заслужить прощение!

Если я сумею отыскать дорогу к супругу в обход препятствий — Нивель будет покорён. Эти тайные проходы особняка наверняка ему нравились, недаром он так настаивал на их изучении. И мой интерес к ним сотрёт часть наших недавних разногласий.

Идеальный план! Даже раздумывать нечего.

Воспрянув духом, я быстро припомнила вечер после церемонии, экскурсию по дому… Кажется, супруг говорил, что один из ходов начинается в этом конце особняка. Но где?

В коридоре? Сомнительно. Скорее, в спальне или кабинете. А ещё вероятнее — на стыке этих двух помещений.

Значит, я почти на месте!

Победно улыбнувшись, я внимательно огляделась, задержалась на открытой дверце, ведущей в мои покои, — и повернулась к ней спиной.

Проще всего расположить второй проход напротив первого. Выскочил, пробежал напрямик — и скрылся, опередив преследователей. А те пускай ищут, теряя драгоценные секунды…

Дёшево и сердито.

Приблизившись к стене, я тщательно изучила обои — но не нашла ни малейшего отклонения от рисунка. Ни ручки, ни рычажка, ни углубления, ни зазора — ничего. Повторный осмотр с ощупыванием тоже не принёс нужных результатов. Обои держались крепко и нигде не отслаивались, а камни были так хорошо подогнаны друг к другу, что стена казалась монолитной… Даже простукивание не выявило отличий! Вся стена, от угла до угла, звучала абсолютно одинаково.

В чём же подвох?

Помедлив, я вернулась к началу, прикинула размер дверного проёма — и со всей силы толкнула плечом стену.

Тщетно.

Но дверь же должна как-то открываться! Как-то легко и просто…

Подумав с минуту, я отошла на середину комнаты, рассчитывая оценить общее состояние обоев издалека. В теории тот участок, которого постоянно касаются, должен быть слегка затёрт… Однако и здесь меня ждала неудача.

Таких пятен оказалось слишком много. Часть располагалась на уровне глаз моего супруга, часть — выше, а несколько вообще вплотную к полу. И ни одного — рядом с местом предполагаемой дверцы!

Прямо напасть какая-то!

В отчаянии я раза три с силой ударила по упрямой стене, тщательно хранящей свой секрет, а потом даже пнула её ногой… И, о чудо, внутри что-то скрипнуло!

Цель была уже совсем близко!

Рухнув на четвереньки, я начала судорожно скрести по ковру, пытаясь добраться до стыка с обоями, когда пальцы вдруг провалились, образовав глубокую ямку — и драгоценная дверь беззвучно отъехала вглубь, представ моему взору во всей своей красе.

Я искала не там. Проход располагался не в стене, а в полу у окна, аккуратно прикрытый стоящей на нём тумбой! Напротив первой же дверцы был спрятан лишь рычаг, приводящей эту гениальную конструкцию в движение.

В жизни бы не догадалась там смотреть!

Отпустив кнопку, я засекла время, через которое система вернётся в прежнее положение — и испуганно поёжилась.

На побег давалось всего десять секунд. Ровно столько, чтобы успеть спуститься по узкой лестнице в ледяную темноту и очутиться в неизвестности.

Сумею ли я потом выбраться?.. Будет ли Нивель обеспокоен моим исчезновением? Сообразит ли искать под землёй? Услышит ли крики?..

Полагаться на расстроенного супруга было опасно. А отступать — глупо.

Столько стараний — и всё напрасно?

Нет!

Нажав на нужный камень повторно, уже ногой, я метнулась к люку, стремясь разглядеть что-нибудь дальше ступенек, но заметила лишь мхом покрытые стены, прежде чем всё вернулось в норму.

Бесполезно.

Там царила густая тьма.

Наверное, со свечой я бы ещё попыталась добраться до короля, но, как назло, ни в его покоях, ни у меня в спальне не было ни одного горящего огарка! А без света погружаться во мрак было банально страшно. Не просить же слуг о помощи? Это чревато многословными объяснениями, зачем мне вдруг так срочно понадобился огонь в самый разгар дня, когда и без того достаточно солнечно и тепло.

И всё же сдаться я была пока не готова.

Лучше просидеть весь день в подземелье, чем привлекать внимание Нивеля очередной голодовкой! Во втором случае он однозначно будет недоволен моим поведением, тогда как в первом была вероятность вызвать у супруга приступ заботы, который сыграет мне на руку.

Итак. Решено. Что бы ни ожидало меня впереди — я иду.

Глубоко вздохнув, я представила, будто за мной гонится сама смерть, быстро наступила на камень — и нырнула в квадратное отверстие ещё до того, как оно открылось.

Это было легко. Гораздо труднее оказалось побороть инстинкты и спуститься по крутой лестнице, вместо того, чтобы рвануть обратно… Однако я справилась и застыла, с ужасом глядя на медленно смыкающийся потолочный проём…

Что же я натворила!..

Сверкнув, погас последний луч, глухо лязгнул невидимый затвор в стене — и меня окутала непроглядная темнота.

Отныне путь назад был отрезан.

Ноги подкосились, я пошатнулась, дрожащей рукой схватилась за холодный камень — и с удивлением обнаружила, что всё вижу! И пол, покрытый многовековой пылью, и тонкую дорожку следов, проложенную королём, и своё платье, совсем не предназначенное для подобных приключений, и полоску странных полупрозрачных камней над головой, освещающих ход мягким зелёным светом… Пусть силуэтами, в серых тонах — но вижу!

Вот оно — настоящее счастье!

Вне себя от радости, я была готова кричать в голос, прыгая на месте, словно деревенская дурочка… Но вместо этого взяла себя в руки и внимательно огляделась.

Впереди коридор ожидаемо раздваивался. Направо вниз уходила длинная, практически бесконечная лестница с ещё более узкими и высокими ступенями, чем те, по которым я только что спускалась. А прямо, через какие-то полметра, начинался подъём, ведущий в кабинет короля. В его душу…

Естественно, боковое ответвление я проигнорировала, поднялась к самому потолку и застыла в нерешительности.

Как же открывается люк изнутри?..

Ответ оказался у меня под носом. А точнее — опять под ногами.

Один из камней, около стены, значительно возвышался над остальными, что никак не могло быть случайностью. На него-то я и нажала, приведя в движение плиту над своей головой — и тотчас выскочила наружу, предвкушая непривычное удивлённое выражение лица супруга.

Напрасно.

Моё триумфальное появление осталось незамеченным.

Кабинет тоже был пуст.

Совсем пав духом, я неохотно развернулась к стене, на ощупь отыскала рычаг, расположенный аналогично таковому в спальне Нивеля, и устало возвратилась во тьму, вяло переставляя ноги. Меня едва не расплющили камни, чудом зацепив и выдрав с корнем лишь пару зазевавшихся волосков — а я даже не тряхнула головой. Просто медленно доползла до развилки… И свернула, продолжив спуск в ад.