Невольная жертва

Неужели я всё-таки окажусь в этом жутком месте?! Получается, всё было напрасно?..

— Я против, — благородно поднялся на мою защиту Нивель. — И по-прежнему настаиваю на отправке наследницы домой. Два-три дня ничего не изменят. Она только добираться будет в два раза дольше.

И внутри разлилось тепло благодарности.

Даже несмотря на мой отказ, даже после развода — он пытался выполнить свою часть нашего уговора.

— Нет, — отрезал всё тот же воин в рясе.

— Хорошо, — мгновенно уступил король, вызвав у меня лёгкий приступ обиды.

Как же легко он сдался!

— Раз уж вы так категорично настроены, предлагаю упрощённый вариант заключения — в каких-нибудь покоях того же дворца, если вас почему-либо не устраивает мой особняк.

Ну, конечно! Так я могла остаться рядом с ним на неопределённый срок, и Нивель получал возможность снова и снова пытаться меня завоевать… Но я была согласна и на это! Лишь бы не оказаться в тюрьме.

Правда, сама, скорее, предпочла бы поселиться во дворце, рядом с Арвилем, который наверняка найдёт способ меня развлечь…

Грустно, что моего мнения никто не спрашивал.

— Нет, — упрямо покачал головой священнослужитель.

Любопытно, но в спор, кроме него, больше никто не вступал. Хотя он явно был далеко не самым влиятельным духовным лицом в зале.

Слишком молод.

— Диара не столько наша заложница, сколько высокая гостья, — осторожно озвучил новый довод супруг. — Ей не пристало находиться среди преступниц. Это может плохо для нас обернуться. Браил не простит нам подобного обращения с дочерью. И последствия будут ужасны.

С каждой фразой угрожающее наступление Нивеля набирало обороты — и я с облегчением заметила, как его собеседник впервые замялся, в поисках поддержки покосившись на своих более опытных коллег, умудрённых годами и сединой.

У меня появился шанс на спасение!

— Поэтому лучше было бы всё-таки отправить Диару заранее, в качестве жеста доброй воли, — слегка смягчил тон король. — Показать, что мы не держим зла на соседей и всё произошедшее — лишь вынужденная мера, призванная защитить простых людей от безрассудства власть имущих. Тогда Браилу, когда его дочь окажется в безопасности, вряд ли придёт в голову нарушить договор и отомстить за все унижения, выпавшие на её долю…

Звучало вполне убедительно.

— Какие унижения?! — изумлённо воскликнул Арвиль, подавшись вперёд. — Что такого ты с ней делал?!

И мне почудилось негодование в его голосе.

— Ничего запрещённого, не волнуйся, — грубо огрызнулся Нивель. — Всё согласно традициям.

— Тогда с чего Браилу возмущаться? — моментально успокоившись, вопросительно изогнул брови принц.

— С того, что наши обычаи кажутся многим слишком дикими! — несколько резче, чем следовало, ответствовал король. — И ты прекрасно это знаешь.

Похоже, он всё ещё злился.

— Раз так — то что помешает Браилу развязать новую войну, как только вернётся его единственная и глубоко обожаемая дочь, над которой ты жестоко надругался?

И я похолодела от ужаса.

Ведь отец действительно мог воспринять всё именно так! И неважно, что я по собственной воле пошла на этот кошмар, а он его негласно одобрил. На деле у нас обоих просто не было иного выхода…

Нет, конечно, опять нападать на соседей отец не будет. Слишком большая ставка на поражение. Однако прогнать всех чужеземцев ему ничего не мешало… Даже я понимала, что соседи поворчат, но переходить черту не станут — и всё вернётся в привычное русло.

— Если ты говоришь правду, — между тем задумчиво изрёк Арвиль, — то Диару вообще нельзя возвращать домой. Наоборот, мы должны сделать всё возможное, чтобы она осталась здесь навсегда, и у Браила не возникло никаких претензий.

И вновь, как ни досадно это признавать, сказанное было абсолютно логично со всех точек зрения…

Более того — так считала далеко не я одна. Достаточно оказалось лишь покоситься в сторону, чтобы увидеть повсеместное одобрение. Каждый присутствующий, за исключением, пожалуй, одного только Нивеля, негласно поддерживал Арвиля, целиком разделяя его позицию!

Вполне ожидаемая реакция.

— По-хорошему, об этом был обязан позаботиться ты… — принц в упор посмотрел на брата. — Но, как я понимаю, тебя связывало данное Браилу обещание.

Он почти угадал. Только обещал Нивель всё мне…

— Зато меня ничего не связывает! — выдержав небольшую паузу, на весь храм возвестил Арвиль. — И я готов предложить способ обойти это ограничение!

Догадываясь, куда он клонит, я смущённо заулыбалась…

— Нет! — очнулся король, для которого идея принца тоже не была тайной.

— Не узнаю тебя, братец, — осуждающе покачал головой Арвиль. — Где забота о народе? Неужели ты готов поставить под угрозу благополучие всей нашей страны из-за личной прихоти?.. Как-то это совсем не по-королевски…

Действительно не похоже на Нивеля.

— Диара не твоя и твоей не будет, — гневно отрезал мой бывший супруг.

В нём неприкрыто говорила жадность… И это непомерно огорчало.

— Ты свой шанс упустил, — эхом откликнулся принц. — Так дай другим возможность стать счастливыми. Не будь дураком.

— Нет! — безапелляционно припечатал король.

— Что, по-твоему, будет лучше отправить её в тюрьму?.. — хитро прищурился Арвиль.

— Да! — разнеслось по залу.

Я ушам своим не поверила!

Вот, значит, как он меня любит?! Рассчитывает добраться до камеры и развлечься хоть так, раз уж по-хорошему договориться не получилось?!

Ну и скотина! Тварь бездушная!

— Похоже, страсть лишила тебя способности здраво мыслить, — со вздохом резюмировал принц, облекая мои эмоции в слова. И внезапно обратился ко мне: — Диара, согласна ли ты выйти за меня замуж?

— Да! — тотчас выдохнула я, всё ещё дрожа от негодования.

— Арвиль! — угрожающе произнёс Нивель.

Но принц его нагло проигнорировал.

— По-настоящему? — дотошно уточнил у меня.

Здесь я замялась, нерешительно огляделась, наткнулась на налитые кровью глаза фиктивного мужа и с горечью осознала — отступать некуда.

Уж коли выбор стоял только так…

— Да! — подтвердила, уверенно вскинув голову.

В конце концов, Арвиль на самом деле очень сильно мне нравился. И тот факт, что отец вряд ли одобрит нашу связь, только усиливал желание выйти замуж прямо сейчас.