Невольная жертва

Надоело враньё. Нахлебалась уже.

— Понятия не имел, — подтвердил Нивель. — Арвиль всегда вёл себя очень развязно, заигрывал со многими девушками, не ограничиваясь одним общением… Я и подумать не мог, что у него кто-то есть.

— Не кто-то, а истинная спутница жизни и избранница богов, — поправила, с отвращением процитировав принца.

— Даже так… — озадаченно протянул мужчина. — Надо же. Хорошо он её прячет.

И отвернулся.

— Всё?! — не выдержав, спросила я. — Больше вы ничего не добавите?..

Нивель устало вздохнул:

— Что ты от меня хочешь?

— Помощи!

— Какой? Спасти тебя? Освободить? После свадьбы это возможно лишь через смерть одного из супругов. А я убивать брата не собираюсь.

— Но вас же он едва не убил!

— В смысле? — нахмурился мужчина.

— То покушение на меня, помните? Его организовал Арвиль, он сам признался.

— Доказательства есть? — деловито осведомился король.

Я отрицательно помотала головой.

— Значит, эта информация бесполезна, — вновь расслабился собеседник. — А я так и не сумел ничего нарыть, хотя старался изо всех сил.

И я обречённо съёжилась:

— Что же мне делать?..

— Раньше надо было об этом думать, — отрезал Нивель. — До того, как ты решила зачем-то рассказать Арвилю о нашем договоре.

Возразить было нечего.

Всё верно. Я виновата. Одна моя малюсенькая промашка повлекла за собой цепочку тщательно подогнанных принцем событий, на которые повлиять я уже никак не могла… Не в тюрьму же идти! Вряд ли там было бы лучше.

— Возвращайся во дворец, — настойчиво повторил король.

— Куда?.. — горько хмыкнула я. — В подземелье, где они меня заперли? Если только вы лично застегнёте обратно все кандалы, чтобы не вызвать никаких подозрений… Или, может, лучше подняться в покои принца и убить девушку, с которой он сейчас занимается любовью? Нет соперницы — нет проблем… Правда, вряд ли Арвиль простит мне смерть своей возлюбленной. Так что убивать придётся обоих, после того, как они заснут… Зато трон снова станет вашим. Хотите? Мне терять нечего…

Я говорила всё, что приходило на ум, не отсеивая ни одной мысли… И уже на середине монолога Нивель встал, приблизился, опустился рядом и взял меня за руку, не обращая внимания на грязь.

— Говоришь, они сейчас вместе?.. — напряжённо уточнил король.

— Должны. По крайней мере, из камеры ушли со вполне прозрачными намерениями…

— А где эта камера находится, показать сможешь? — продолжал допытываться мужчина.

Словно напал на какой-то след!

— Да вы и сами не пропустите, если пойдёте тайным ходом, — затаив дыхание, с надеждой пояснила я.

Уж очень не хотелось вновь оказаться там. Особенно — с Нивелем.

Слишком стыдно.

— Тайным ходом? Которым? С началом у корней полуторастолетнего дерева?

— Нет, в беседке.

Секунда размышлений…

— Мне необходимо заручиться поддержкой духовенства, — наконец обронил король.

— Среди них есть люди Арвиля, — на всякий случай предупредила я.

— Чистить страну от предателей буду потом, — Нивель поднялся. — Жди здесь.

И стремительно вылетел вон, чтобы вернуться буквально через минуту с бокалом какой-то серой жидкости в руках.

— Хеликс сейчас пригласит нужных людей, они выступят свидетелями. А Мида тем временем приготовит тебе ванну, — сказал и протянул мне напиток. — Пей.

— Это успокоительное? — понимающе хмыкнула я, принимая бокал и залпом отпивая не меньше половины.

Вероятно, для дальнейшего разговора ему требовалась уравновешенная собеседница, способная трезво отвечать на вопросы, не прерываясь на пустые рыдания.

— Нет, — дождавшись, пока я проглочу последнюю каплю, сообщил мужчина. — Снотворное.

Я аж воздухом поперхнулась!

— Что?! — вскричала, вскочив на ноги. — А как же подтверждение из моих уст?! Разве оно вам не нужно?..

— Нужно, но я не хочу подвергать тебя очередному прилюдному унижению. Для нарушения покоя нового короля хватит и твоего внешнего вида…

На этом я почувствовала непонятную слабость, покачнулась и рухнула в услужливо подставленные руки.

— …а процесс осмотра ты не запомнишь, — донеслось сквозь сонную пелену.

Возмутившись, я рванулась в последний раз — и окончательно обмякла, погрузившись в беспросветную тьму.

Лучше бы Нивель промолчал…

Глава 27. Письмо

Когда я проснулась, рядом никого не было. Карета плавно покачивалась в такт непрерывному движению, сквозь плотные занавески пробивалось жаркое полуденное солнце, где-то за окном беспрестанно фыркали лошади, а вдали маячили двое незнакомых всадников на иссиня-чёрных конях… И никого больше.

С трудом преодолев головокружение, я кое-как села, рассчитывая выглянуть на улицу и потребовать разъяснений у конвойных… Но заметила на соседнем сиденье желтовато-белый конверт, аккуратно приколотый булавкой к обивке — и передумала.

Дрожащими руками потянулась к бумаге, не разглядывая сломала печать, аккуратно развернула сложенный вчетверо тонкий лист и с надеждой вчиталась в несколько коротких строчек, написанных ровным красивым почерком:

«Арвиль был обнаружен в постели с бывшей заключённой. Сон в обнажённом виде с посторонней женщиной приравнивается к измене, и хотя признаваться в содеянном они отказались, имеющихся доказательств хватило для вынесения обвинительного приговора.

Сегодня на закате моего брата посадят на кол. После его смерти ты станешь вдовой, а наши договорённости вновь обретут силу, но я не вижу смысла подвергать твою жизнь опасности. Браил успешно выполнил все условия капитуляции и держать тебя рядом больше нет необходимости.

Ты свободна»

Подписи не стояло, но личность автора была понятна и без неё. Так холодно и беспристрастно мог написать только мой фиктивный супруг. Без сомнений. Во время чтения я как наяву видела его строгий отстранённый взгляд с каменным выражением лица, родным до боли…

Вот уж не ожидала от Нивеля столь малодушного поступка! Решить всё без моего участия, в одностороннем порядке, сообщив все важные новости в письменном виде… Как это низко! Своей запиской король банально лишил меня возможности выразить ему свою благодарность. Не дал оправдаться. Не пожелал выслушать… А я столько хотела ему рассказать!.. Объяснить, что на самом деле Арвиль никогда мне не нравился. Что я всегда испытывала влечение к одному лишь Нивелю. Что принц просто вскружил мне голову… Предстал передо мной в виде улучшенной копии своего брата, добавив немного эмоций, которых так не хватало моему первому мужу — и я поверила в то, чего никогда не существовало. Купилась на блеск подтаявшей льдинки, забыв о неогранённом алмазе в своих руках…

Не разглядела обман, за что и поплатилась.

Всем.

Неудивительно, что первым моим порывом стало выскочить из кареты и помчаться обратно в резиденцию короля в стремлении выплеснуть на него всё своё праведное возмущение… Однако дверь не поддалась. Крики и стук в потолок тоже не возымели должного эффекта — карета как ехала, так и продолжала неумолимо двигаться вперёд, не замедлившись ни на секунду. Словно управлял ей не человек…

Неужели Нивель?!

Конечно, сомнительно, чтобы истинный правитель, которым он всегда себя позиционировал, внезапно решил сопроводить меня лично, при таком-то нестабильном положении в стране… Но вдруг?