Нежность Аксель

– А дальше? Пока что малыш попал в переплет по собственной неосторожности...

Констан мог бы покараулить ночью, сменить замок на воротах, навесить замки на дверях в стойлах, но как быть с другими конюшнями?

– До тех пор, пока его не схватят и не отдубасят хорошенько.

Должен ли он это сделать? Наброситься на Дуга и задать ему трепку? Констан чувствовал себя совершенно не способным на это, он никогда еще не поднимал ни на кого руку.

– По крайней мере, я поговорю с ним. Я знаю, где он живет.

Хотя убедить Дугласа в чем-то было нелегко: еще ребенком он был уже упрям как осел.

– И он меня тоже не слушал. Никто меня не слушает.

Он достал сгоревший пирог из печки, выбросил его в мусорное ведро и какое-то время рассматривал почерневшую форму. Рецепт дала ему Соланж, его свояченица, та, что так любила море и парусники.

Внезапно на Констана навалилась бесконечная тоска. Какой же он никчемный! Простофиля, как он часто слышал о себе. И все его клятвы, данные в память о брате, не стоят ломаного гроша!

Констан шмыгнул носом, вытер щеки и поставил форму в раковину. Как бы ему хотелось вернуть время вспять! Когда еще не исчез Норбер, не умерла мать, не случилось несчастья с отцом... Или хотя бы не произошли события сегодняшнего рокового вечера...

4

– Ты даже не попытался!
– гремел голос Бенедикта.

Антонен поднял глаза к небу и зло ответил:

– Из него ничего нельзя было выжать. Он спекся уже перед первым поворотом. Когда я попробовал заставить его приложить усилие, он не смог.

– Ты не взял хлыст!

– Неправда. Я стегнул его, но это ничего не изменило. Мне что, нужно было забить его? Он все равно ничего не мог сделать, а я бы нарвался на выговор!

Рассерженный оттого, что на него нападали с упреками, Антонен выпрямился во весь рост. Куртка наездника дома Монтгомери - голубая, с массивным синим лотарингским крестом и клетчатыми рукавами - оттеняла загар. Он сорвал с головы шлем, поверх которого была надета шапочка, сочетающаяся с остальными цветами. Он тоже был обескуражен выступлением Макассара и знал, что это не его вина. Полностью разделяя раздражение Бенедикта, он вспомнил странное предостережение Констана в то утро: «Не требуй от этого коня слишком многого. Сегодня он словно не в своей тарелке!» Разумеется, он не придал этим словам значения, мнение Констана ничего не значило. Добрый малый прекрасно жил среди чистокровных лошадей, не так-то много о них зная. Между тем Макассар действительно повел себя не как виделось.

Антонен развернулся и направился к Аксель, которая разговаривала с конюхом. Макассара вымыли под душем, но он выглядел ослабевшим, стоял с потухшими глазами и опущенной головой.

– Почему ты позволила вывести его на старт? Констан считал, что он приболел. Он тебе об этом не сказал?

– Констан?
– с изумлением переспросила она.

– Разумеется, тебе наплевать на его слова. Впрочем, мне тоже...

Он вздохнул и расстегнул ворот. Перед стойлами, в которых отдыхали лошади, легкий теплый ветерок смягчал послеполуденный зной.

– Продолжай выгуливать его шагом, - бросила Аксель конюху.

Хотя она и была очень расстроена, но старалась не показать этого. Как и у всех, кто проводил утренние часы на ипподроме, за последние дни ее кожа приобрела приятный золотистый оттенок, и Антонен вдруг перестал думать о скачках. Даже если бы Аксель была незнакомой женщиной в толпе, он заметил бы ее. Ярко-синие глаза, длинные золотистые волосы и ладная фигурка... Все вызывало в нем желание. В льняном жакете она казалась ему неотразимой. Почему она больше не хотела его? Проведенные вместе минуты оставили в нем самые лучшие воспоминания. После близости она смеялась и потягивалась как котенок, а он таял от нежности.

– Антонен, хочешь мою фотографию?
– пошутила она.

Взглянув вокруг, он удостоверился, что Бенедикта нет поблизости, и ответил шепотом:

– Даже если ты мне не веришь, я по-прежнему влюблен в тебя.

Аксель покачала головой, несомненно, готовая поставить его на место, но у нее не оказалось для этого времени, потому что ее окликнули из-за барьера.

– О, черт возьми... Кто там еще? Боже мой, что за дурацкий день!

– Кто это?

– Младший Стауб. Предупреждаю, он ничего в этом не смыслит.

С натянутой улыбкой она подошла к мужчине лет тридцати, который отчаянно подавал ей знаки. Антонен несколько минут провожал ее взглядом: забавно было наблюдать, как она соблюдает светские условности. Эта роль ей весьма подходила, но еще пикантнее она выглядела, когда в джинсах и куртке, с надвинутым на глаза козырьком кепки, обрушивала бурю упреков на нерадивого ученика.

Услышав шум мотора коляски Бенедикта, Антонен направился в другую сторону. Ему нужно было зайти в раздевалку наездников, чтобы сменить шлем. Конь Стаубов был поставлен в пятый забег. Пришло время забыть о Макассаре.

* * *

У Жана Стауба был великолепный вкус, и он без ложной скромности его демонстрировал. Похоже, в ресторане «Каскад», куда он привел Аксель и Бенедикта, Стауба достаточно хорошо знали и не обратили его внимания на то, что едва пробило семь часов, то есть для ужина еще несколько рановато.

Вволю порадовавшись замечательному выступлению своих лошадей, он перешел к другим темам и долго говорил о путешествии в Нью-Йорк, о своих делах, о своем проекте в Японии. Он обращался преимущественно к Бенедикту, не замечал своего сына и улыбался Аксель всякий раз, когда встречался с ней взглядом.

Когда беседа стала затягиваться, Ксавье воспользовался этим и сообщил, что он обдумал компьютерную программу, предназначенную для тренеров. Для Аксель его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Она напомнила, что ей это неинтересно, но он отбросил возражения беспечным жестом.

– Когда она будет доработана, вы ее опробуете, а затем, обещаю, уже не сможете без нее обойтись! Только мне нужно уточнить, что именно вам нужно.

– Она только что сказала тебе, что ни в чем не нуждается, - оборвал его Жан.

Он смотрел на сына с явным раздражением.

– Ты здесь не для того, чтобы подписывать договор, - добавил он.
– Ешь утку, она остывает.

Уязвленный Ксавье сухо ответил:

– Мне уже не двенадцать лет, папа!

После неловкой короткой паузы Бенедикт вернулся к беседе.

– Для моего поколения эти компьютерные штуки совсем не понятны, однако я убежден, что они полезны. По крайней мере, что касается практического применения. В конце концов, от машин требуется только экономить наше время.