Нежность Аксель

После ночного посещения Дугласа Констан ни о чем другом не мог думать. Он просыпался по ночам, чтобы еще раз обойти конюшню, а когда снова укладывался в постель, ушки его были на макушке. Тайна все больше тяготила его, но он не мог никому довериться и продолжал терзаться.

Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться - двор в порядке. Аксель вот-вот возвратится из Сен-Клу, затем прибудет грузовик службы перевозок, который доставит двух лошадей, принимавших сегодня участие в бегах.

– Добрый день!
– раздался радостный голос, заставивший его подпрыгнуть.

Он не слышал, как прибыл Ксавье Стауб, - должно быть, тот оставил машину на улице. Решительно, здесь входили и выходили, как в проходном дворе!

– У меня встреча с Аксель, - объяснил молодой человек, протягивая руку.

– Ее нет. Впрочем, вам повезло, вот она...

«Альфа» проехала между колоннами ворот и затормозила перед ними. Из нее вышла Аксель, нервно разглаживая льняное платье.

– Макассар выиграл!
– бросила она Констану.

Она выглядела и возбужденной, и раздосадованной одновременно.

– Но на финише он был изможден и долго приходил в себя.

– Очень жарко, - возразил Констан.
– А Артист?

– Плохо стартовал и не пошел дальше. Когда Антонен увидел, что дело дрянь, то не стал продолжать. И правильно сделал.

С несколько натянутой улыбкой она протянула руку Ксавье:

– Спасибо, что приехали прямо сюда.

– Спасибо, что принимаете меня!

– Надеюсь, вы не спешите? Мне хотелось бы дождаться лошадей, прежде чем сесть за компьютер.

– Никаких проблем, я располагаю временем.

– Хочешь, я поставлю твою машину?
– предложил Констан Аксель.

У него не было водительских прав, но он управлял любым приспособлением с мотором в обоих дворах. А сам пользовался скоростным красным скутером, купленным три года назад. С него он просто пылинки сдувал.

– Да, и еще...
– добавил он.
– Вот тебе ключ от ворот. Старый можешь выбросить!

– Ты сменил замок?
– удивилась она.

– Он сильно скрипел. Ты не замечала?

– Нет.

Больше Аксель ничего не сказала, положила ключ в карман и снова обратилась к Ксавье:

– Я рассказала о вашей идее друзьям-тренерам, и они отреагировали достаточно сдержанно.

– Когда все будет доведено до конца, они одобрят ее единогласно!

Его энтузиазм заставил ее улыбнуться - на этот раз более чистосердечно, но продолжить разговор у них не вышло: прибыл грузовик с лошадьми. Ксавье немного отступил, чтобы наблюдать за выгрузкой двух скакунов. Их ноги, головы и хвосты были защищены, покрыты специальными попонами цветов владельцев, и от этого кони выглядели сказочными животными из книги фантастики.

Аксель обменялась несколькими словами с одним из сопровождающих и подошла к черному коню, которого только что вывели из фургона. Она сама сняла с него приспособления для транспортировки и распорядилась поводить его по мощеному булыжником двору, чтобы внимательно осмотреть. Затем прошла за конем в стойло.

Ксавье не мог дождаться, пока она выйдет, и через несколько минут пошел следом, но застыл на пороге, пораженный увиденным. Забыв о своем элегантном льняном платье, Аксель обняла руками шею породистого коня и шептала ему в ухо:

– Ты был неотразим, мой Макассар, ты будешь великим чемпионом! Но подождем, тебе нужно отдохнуть. Не беги очень быстро, хорошо? Тепловой удар? Я все время рядом, не волнуйся. И в следующий раз ты опередишь их на десять корпусов...

– Вы всегда беседуете с ними?
– пошутил Ксавье.
– Это является частью тренировок?

– Хорошо бы! Голос имеет большое значение для лошадей, нужно обязательно разговаривать с ними, чтобы утешить или подбодрить. Мой дед считает, что с этим конем я веду себя как дура. Он не ошибается: Макассар с первого дня, как только появился у нас, стал моим любимчиком.

– Почему он? Он что, лучше других?

– Не то чтобы очень... У него душа рысака-фаворита, но пока он просто очень хороший.

Кончиками пальцев одной руки она водила по гриве коня, а другой гладила его по морде. Все ее поведение демонстрировало скрытую нежность, и это взволновало Ксавье.

– Похоже, вы действительно любите его.

– Хотя не должна. Лучше не привязываться к ним, чтобы не терять профессионального взгляда - нейтрального. Лошади, принимающие участие в бегах, находятся в конюшне для того, чтобы побеждать, и их карьера коротка. Каждый год прибывает группа жеребят-двухлеток, и нужно, чтобы я соответствовала занимаемому месту...

К сожалению, она должна была оторваться от каракового. Платье ее испачкалось, и несколько мгновений она оглядывала себя, насупив брови.

– Пойдемте в дом. Предлагаю вам что-нибудь выпить, пока я переоденусь. Потом мы сможем заняться делом.

Он догадался, что она вовсе не горит желанием обсуждать его предложение, но он приехал ради этого и рассчитывал ее убедить. Он последовал за ней в дом, уверяя, что вполне может налить себе стакан воды сам.

В кухне, которую он помнил, Ксавье направился прямо к крану, а потом присел на один из табуретов у стойки. Восхитительная покрытая эмалью фаянсовая плитка, несомненно, была из Португалии, а тяжелая медная люстра, казалось, только что перебралась сюда из биллиардной. Как и в вестибюле, здесь царил все тот же милый, но показательный беспорядок. Аксель, должно быть, жила стремительно, не успевая прибрать за собой разбросанные бумаги, - и это еще раз подчеркивало необходимость качественного компьютерного оснащения.

– Все, я в вашем распоряжении, - сказала она.

В белых джинсах и турецкой тенниске под цвет глаз, с длинными волосами, собранными в хвост, она была очаровательна. Он не мог оторвать от нее глаз, пока она проходила за стойку, открывала холодильник и доставала оттуда банки с пивом.

– Я взяла кое-что, идите за мной.

Она провела его до кабинета на первом этаже, где они на минутку остановились.

– Обстановка типично английская.

– Английская и коневодческая. Это был любимый утолок моего прадеда Гаса. Здесь я по-прежнему принимаю владельцев лошадей, но работаю в другом месте. Пойдемте.

По винтовой лестнице они поднялись в комнату, которую он определил как архивную. Ксавье заметил плазменный экран на стене, видеосистему, нагромождение раскрытых папок и стопок бумаг, а на уголке стола - компьютер.

– Нельзя сказать, что вы часто им пользуетесь!

– Только чтобы просмотреть почту или поискать что- то в Интернете, при необходимости - написать официальное письмо.

– Как бы там ни было, это хорошая машина, современная и мощная.

– Не знаю, как это компьютерщику удалось меня убедить купить его!
– смеясь, сказала она.
– Что до Бена, то он просто отказывается к нему прикасаться, вот почему я затащила его сюда. В любом случае он никак не соответствует «английской обстановке» внизу!