НЕЗНАКОМКА

— У меня вряд ли получится, — снова возвращаюсь к статье, не желая больше продолжать этот разговор.

— Эй, Майер. Что с тобой такое? Обычно ты сама умоляешь меня загрузить тебя работой, а тут нагло отказываешься. Хочешь казаться непредсказуемой? Не стоит, я тебя уже давно раскусил. Пресс-конференция целиком и полностью твоя, Грейс. Дерзай! И да, еще раз с днем рождения!

Наверное, это худший подарок на день рождения, который был в моей жизни. Это даже ужаснее того платья, которое мама подарила мне на выпускной.

Проклиная все на свете, нехотя забираю пропуск и уезжаю на пресс-конференцию, которая меня уже жутко раздражает. Может быть, стоит рассказать Рэю, что все встречи с конгрессменом Хантом для меня должны быть под запретом? Интересно, понравилась бы ему моя история? Наверняка, собрался бы отличный материал для очередной статьи.

Журналисты уже начинают собираться в небольшом помещении. Занимаю место в самом последнем ряду. Подальше от всех и заодно ближе к выходу. Не хотелось бы задержаться здесь хотя бы на секунду. Как ни странно, несмотря на внутренний мандраж, я совершенно не боюсь увидеть Эрика. Я рассказала ему всю правду и теперь мне больше нечего от него скрывать. Пусть думает обо мне, что ему вздумается. Уже ничего не изменить.

— Надеюсь, все, кто указан в списке приедут без опозданий? — Увидев, как в нескольких шагах от меня разговаривает Хизер, даже не пытаюсь от нее спрятаться. Все равно она меня заметит. Уже предвкушаю ее колкости и попытки задеть. Ну и пусть. — Одну минуту, я сейчас подойду.

Увидев, как она идет ко мне, все так же продолжаю сидеть, пялясь в планшет.

— Не упускаешь любой возможности увидеться с ним? — спрашивает она, сев на соседний стул. — И сколько еще ты планируешь его преследовать?

— Я здесь исключительно по работе. Честно говоря, отправить меня сюда было инициативой моего босса. Не моя. Ты можешь думать обо мне все, что тебе угодно. Я выполню свою работу и уеду. Больше мне ничего не нужно.

Делаю глубокий вдох, вновь вернувшись к нескольким статьям, которые я редактировала для нового выпуска. Хизер ничего не отвечает, но на удивление продолжает сидеть рядом со мной.

— Ты меня караулишь? Боишься, что я незаметно проберусь к Эрику? — усмехаюсь, предположив, что раньше такая идея действительно могла прийти мне в голову.

— Я никогда не доверяю таким, как ты. Даже несмотря на то, что ты сейчас отнекиваешься и пытаешься казаться такой безразличной, я все равно тебе вряд ли поверю. Пойми, я вижу насквозь таких, как ты.

— Ох, правда? Тогда, тебе стоит проверить зрение.

Рядом со мной садится еще одна девушка, и у меня тут же возникает мысль, что она представляет какой-нибудь светский журнал. Слишком утонченная натура. Аромат дорогого парфюма, идеально уложенные волосы. Строгий костюм, который стоит, как минимум, несколько тысяч долларов. Да уж, не идет ни в какое сравнение с моими тряпками.

— Простите, из какого вы издания? — Любопытство все равно берет надо мной верх, и я решаюсь спросить у нее, кто она такая.

Девушка вначале смотрит на Хизер, а затем понимает, что это спросила я.

— К сожалению, я не могу разглашать эту информацию, — отвечает она вежливо. Учтиво.

Странно, что она здесь делает? Внимательнее приглядываюсь к ней, и сомнения все равно не покидают меня по поводу этой персоны. Раньше я никогда ее здесь не видела.

— Извините, — говорю ей, и она вновь одаривает меня наигранной улыбкой.

Как только я замечаю Эрика на сцене, на мгновение сердце замирает. Перед глазами проносятся воспоминания нашей последней встречи. Эмоции неожиданно захлестывают меня, и я с трудом возвращаю былой контроль над собой. Нет. Никаких слез. Я и так пролила их слишком много после возвращения из Вашингтона. Это были тяжелые времена. Наверное, еще ужаснее, чем предательство Кэсси.

Включаю диктофон, замечаю, как Хизер следит за каждым моим движением. Ну и пусть. От нее мне уж точно нечего скрывать.

Эрик благодарит всех за поддержку и объявляет о своем намерении баллотироваться в следующем году в сенат. Зал встречает его слова овациями, но я единственная, кто решает воздержаться от аплодисментов.

Журналисты поочередно задавют вопросы, и вот теперь я начинаю вновь ощущать былое волнение. Кажется, оно никуда не уходило от меня, настолько сильно оно накрыло всю меня.

— Следующий вопрос, пожалуйста, — говорит Эрик, и я резко поднимаю руку вверх. Он внимательно всматривается вдаль и заметив меня, тут же теряется. Я вижу это в его взгляде. Волна грусти пронизывает сердце, но я сдерживаю в себе любые попытки потерять самообладание. — Мисс, ваш вопрос.

Он указывает на меня, не сводит глаз. В самый ответственный момент в голове как назло пролетают его слова, которые он сказал мне в тот вечер: «Я люблю тебя, Эрик….Это твоя вторая главная ошибка, Грейс». Обида и злость на него сжимают все внутри. Время начинает тянутся. В зале становится тихо, словно каждый ждет этот чертов вопрос, который я не могу не задать господину конгрессмену. Наверное, он будет удивлен.

Краем глаза вижу, как напряглась Хизер, следя за тем, как я поднялась с места. Она видит, что пауза между мной и Эриком затягивается. У людей могут возникнуть вопросы. Слышу, как она наигранно кашляет. Хочет поторопить меня? Ничего, подождет.

— Итак, ваш вопрос, мисс, — говорит Эрик. Я слышу, как меняется его голос. Я ведь знаю его другим.

— Грейс Майер, газета «Атланта Дэйли». В одном из своих последних интервью вы обещали в скором времени представить общественности свою избранницу, в существовании которой уже многие начали сомневаться. Думаю, у многих из нас возникает вполне разумный вопрос — есть ли она на самом деле и когда мы сможем познакомиться с ней лично? Спасибо!

Сажусь обратно на свое месте, чувствуя, как сильно пылают щеки. Эрик продолжает сохранять спокойствие, и я замечаю, как он переводит взгляд на Хизер. Она кивает ему, будто одобряя его дальнейшие действия. Что они оба задумали?

— Благодарю за ваш вопрос…мисс Майер, — говорит он мне, снова метнув взгляд в мою сторону. В сердце что-то екает. Снова. Когда я уже забуду обо всем? — Хочу принести всем свои извинения за то, что так долго томил вас в ожидании, но думаю, пришло время представить вам мою невесту, с которой я надеюсь пройти рука об руку всю свою жизнь. Которая будет моей поддержкой и опорой. С которой в моей жизни наступят самые лучшие времени. Сегодня она приехала сюда вместе со мной, поэтому я с большим удовольствием хочу представить вам мисс Лорен Далтон.