Незванный гость

А жертва, вместо того чтобы паниковать, грубо льстит и пытается вытянуть информацию.

Мое спокойствие не может остаться незамеченным. И для меня сейчас в нем — единственная надежда на спасение.

Пока Кукловод не разберется, какой туз припрятан у меня в рукаве, он не уйдет. Очень хорошо. Пусть он продолжает говорить, пусть пытается догадаться, что здесь не так. Осталось уже недолго. Почувствует ли он подвох?

Сегодня, как ни странно, от этого зависит его смерть. И моя жизнь.

Если он догадается, что в комнате с нами незримо присутствуют мои свидетели — те, для кого работает сейчас мой видеомагнитофон, — и попробует отключить камеру, его ждет неминуемая смерть.

Если же Кукловод не догадается, что я подготовилась к визиту, он спокойно уйдет, оставив свое изображение на пленке. А вот я умру.

Ну, давай же, задумайся, почему это я так спокойна!

И он задумался. Но говорить со мной он перестал. Вместо этого он бросился осматривать комнату. А ядовитый дым уже начал ощутимо есть глаза, у меня запершило в горле. Зато… Да, совершенно верно. Эти легкие подергивания в конечностях мне говорили, что именно так проходит действие яда. И все-таки мне удалось заговорить ему зубы. Слишком поздно начал Кукловод свою имитацию случайного возгорания — мне осталось каких-то несколько минут. А он все роется на полках где-то за моей спиной. Ну!..

Тут лампа погасла, оставив корчиться у меня на сетчатке ослепительно белого червяка. Это ничего, зрение восстановится. Вот я уже вижу, как пламя ползет по шторе. И ковер в комнате тут и там выбрасывает вверх тоненькие сиреневые огоньки. Не думала, что так скоро. Только бы резервную проводку не задело.

Газовая пушка — штука, может, и не совсем гуманная, но достаточно безвредная.

Рассчитана она на вора-домушника. На того, кто покушается на имущество, а не на жизнь хозяев квартиры. Для вора она — вполне достаточное наказание.

Я же ждала совсем не воров.

Когда специалисты из «Гаранта» устанавливали мне охранную сигнализацию, я не думала, что у меня побывал именно Кукловод. Но то, что это не домушник, я знала точно.

Поэтому после их отъезда я внесла в конструкцию газовой пушки некоторые изменения: убрала реле времени, вставила электрозапал и заменила заряд.

Теперь она срабатывала без всякого замедления. Всякого, кто пересек бы невидимый луч, тут же встретил бы заряд картечи. Конечно, настоящей картечи у меня под рукой не было (пришлось заменить ее нарубленными гвоздями), да и мощность у короткой мортирки маловата. Но на то, чтобы прострелить комнату по диагонали, вполне достаточно.

Я замаскировала ее на книжной полке, как раз на уровне груди.

Но, устраивая этот нехитрый самострел, я предоставила непрошеным гостям выбор — не заметить, что их записывают, и оставить мне свое изображение или же попытаться отключить систему и получить порцию стальной «сечки». Поэтому датчик движения срабатывал только при приближении к моей камере.

Тогда, во вторник, я еще не знала, что меня посетил Кукловод. Но какое-то предчувствие все же заставило меня предусмотреть меры против слишком умного врага.

Когда Кукловод нашел наконец то, что искал, в комнате было полно дыма, а я уже могла пошевелить правой ногой. Выстрел прозвучал неожиданно тихо. Звук падающего на ковер тела слился с маленьким взрывом в коридоре — тетушкин дезодорант на полке у зеркала. Ну и быстро же горят эти стеновые панели!

Прошли томительные пять минут.

К счастью, все форточки в квартире оказались закрыты, и пожар не мог как следует разгореться. Но мне от этого легче не стало. Я обливалась слезами, легкие почти разрывались от дыма, когда я наконец почувствовала, что могу передвигаться на четвереньках.

И все-таки я бы не успела, если бы, обжигая ладони и колени о расплавленный нейлон в коридоре — бывшее ковровое покрытие, — не наткнулась на какой-то брезентовый сверток.

Вот так сюрприз!

Судя по тому, что я нащупала, Кукловод предусмотрел все. Или почти все. Внутри оказался противогаз, вот только моему врагу он больше не понадобится.

Дальше все было просто.

Когда приехали пожарные, я уже затаптывала последний очаг огня. Ущерб оказался меньшим, чем я предполагала. А Кукловод… Что — Кукловод? Ему не повезло. Когда его рука пересекла луч фотоэлемента, он стоял, чуть нагнувшись. И моя самодельная картечь попала ему не в грудь, а в голову. Вдобавок тело успело обгореть. Так что и после смерти он остался все тем же таинственным Кукловодом, чьего настоящего имени никто так и не узнал. Для милиции — просто неопознанный труп грабителя. Разумеется, я не стала говорить про свое стреляющее устройство. Официально он погиб от выстрела из дробовика. Я говорила, что держу дома массу зарегистрированного оружия?

* * *

Тетушка новость о пожаре в квартире восприняла на удивление спокойно. Я рассказала ей облегченную версию происшедшего в машине, по дороге домой из ее санатория.

— Главное, что с тобой все в порядке, — только и сказала Мила, положив руку на руль, поверх моей забинтованной кисти. — Объезжай, объезжай! Видишь, люк открытый?!

Вот так она всегда. Вмешается в самый неподходящий момент. Конечно, я видела люк, но до него было еще добрых двадцать метров, а вот с обгонявшей «Волгой» нас разделяли считаные сантиметры. И конечно же, она оставила длинную царапину на левом боку моего «жука».

Мой возглас потонул в негодующем сигнале и скрипе тормозов.

— А знаешь, тебе обязательно нужно прочитать что-то из моих книжек, особенно последнюю, — дипломатично начала тетушка, как только ворчащий водитель «Волги» спрятал купюру в карман, а я вернулась за руль. — Там за героиней охотится один мрачный и очень загадочный тип…

— Но она его побеждает, верно?

— И не иронизируй, пожалуйста. Конечно, побеждает, ведь это основное правило детектива. Но сначала с ней случаются всяческие странные вещи.

— Могу себе представить.

— Да нет, ты почитай, почитай. Там такие приключения…

— Знаешь, тетя, как-нибудь в другой раз. Мне этих приключений хватает и в жизни. К тому же ты ведь знаешь, что я не люблю читать детективы, особенно прочитанные кем-то до меня.

Но Мила не унималась до самого дома, расхваливая открытую ею авторшу. И что она находит в этих глупых детективах?

Дома, едва тетушка наохалась над разбитым зеркалом и попорченной обстановкой, я повела ее к входной двери, демонстрировать выключатель охранной сигнализации — как и обещали ребята из «Гаранта», их система оказалось пожароустойчивой.

— Это моя квартира или крепость? — спросила тетушка, выслушав краткую лекцию о пользе систем охранной сигнализации.

— «Дом поросенка должен быть крепостью!» — ответила я.

— Как ты сказала, Женечка?!

— Цитата. Помнишь сказку про трех поросят?

— А-а… Ну и от кого же ты собираешься нас защищать?

— От волка, тетушка. От очень опасного волка. Впрочем, больше он нам не страшен — мертвецы не возвращаются из могил…