Нф 100. Золотой Стриж

– А я сказал, вернись!!
– длинные щупальца метнулись в сторону девушки, намереваясь выдернуть у неё из рук станер.

Два выстрела последовали один за другим. Конечно, хватило бы и одного заряда, но Тирс решила подстраховаться. Желеобразное тело метаморфа дернулось, получив двойной заряд из станера, и застыло во временном параличе, оплывая и теряя боевую форму. Кзару осталось только злобно таращить два круглых глаза, мысленно проклиная Мимира, его галлюцинации и собственное бессилие. Дело в том, что за время ночёвки он успел убедить себя, что присутствующие рядом люди не могут являться реальными существами и стоит ему только проявить чуть-чуть настойчивости, как они тут же исчезнут. На парализующий заряд высокомерный глупец никак не рассчитывал.

– Извини, Мимир, пришлось немного остудить твоего сородича, - девушка вернула на пояс станер.

– Ему полезно, - махнул жвалом Мимир и направился к выходу. Состояние гордеца Кзара его волновало меньше всего на свете, гораздо сильнее беспокоила предстоящая дорога.

Песчаная буря миновала, оставив после себя лишь крохотное напоминание в виде белёсых холмиков песка, там, где ветер встречал препятствия. Небо приобрело такую прозрачную синеву, словно его тщательно и долго мыли.

– О чём задумался?
– поинтересовался Рей, чувствуя тревогу Мимира.

– Капитан, впереди очень трудный участок, - замялся метаморф.
– Если мы его пройдём, то весь оставшийся путь пройдёт по предгорьям, где кроме хвостоколов и не живёт никто.

– Звучит заманчиво, клянусь любимой мозолью Йорзигуна, - мечтательно вздохнул Сайнар.

– Насколько опасен твой "трудный участок"?
– Тирс как всегда предпочитала знать всё о предстоящих опасностях, а не мечтать о том, "как потом всё будет чудесно и прекрасно". До этого "прекрасного" ещё дожить надо.

– Сложно сказать. Вчера поднялся сильный ветер, значит, большая часть их спряталась в глубине зарослей, - принялся размышлять вслух Мимир.

– Кого "их"?
– уточнил Рей, а в душе хитреца шевельнулось дурное предчувствие.

– Там живут котролы...

– Опять эти? Спасибо. Я с одним уже познакомился, и поверь, он оставил после себя неизгладимые впечатления, - у Сайнара пробежал холодок по спине при одном только воспоминании об огромной пасти, полной загнутых внутрь острых зубов.
– Мимир, друг мой, а у нас случайно нет в запасе другой дороги?

– Есть и другой путь, но, во-первых, придётся вновь пересекать Блуждающее озеро, во-вторых, он в три раза длиннее, а самое главное, что я не могу назвать его более безопасным, - предложил выбор метаморф.

– С меня вполне хватит и "во-первых", - тяжело вздохнул Сайнар. Вновь пройти безжалостную пустыню и играть в "догонялки" с хищными водами озера ему хотелось ещё меньше.
– Котролы так котролы.

– Не переживай так, - попытался утешить хитреца Мимир, - тот новый вид, который ты удостоился чести открыть, здесь не встречается. Эти существа редко вырастают больше метра в длину, - и, немного подумав, уточнил, - если, конечно, их не затронула мутация.

Столь "оптимистическое" предположение не располагало к дальнейшим разговорам.

Метаморф вёл людей вдоль песчаной кромки бывшего дна Блуждающего озера. С другой стороны вздымался ввысь серо-голубой камень величественной горы, пещера в которой послужила им этой ночью удобным пристанищем. Огромная песчаная чаша на этот раз вела себя смирно и не проявляла желания полакомиться командой "Золотого Стрижа". Но всё же, когда Мимир стал постепенно подниматься выше по склону, оставляя озеро в стороне, все испытали огромное облегчение.

Жизнь вокруг бурлила и кипела - все с завидным аппетитом пытались закусить друг другом. Огромное количество насекомых всех видов и размеров летало, ползало, бегало и прыгало. Ярко-алые цветы Хайнеры, великолепно смотрящиеся на серо-голубом слоистом камне, только успевали щёлкать длинными языками. Но и на них имелся свой охотник. Бурая кочка, которую первоначально люди приняли за поросший мхом камень, внезапно прыгнула и накрыла собой яркую чашечку цветка.

С десяток летающих зубастых созданий, примерно с кулак взрослого человека, попытались атаковать команду "Золотого Стрижа", не считаясь с тем, что обнаруженная ими "добыча" имела куда большие размеры. Тирс развлекалась тем, что перехватывала летающих злюк и точным движением отправляла их в открытые чашечки хищной Хайнеры. Девушка испытывала необъяснимую слабость к этим красивым, но очень прожорливым цветам.

Впереди появились разлапистые растения ярко-жёлтого цвета. Порыв ветра донёс резкий, неприятный запах тухлого мяса, идущий как раз от столь живописной на вид рощи. То, что вызывало рвотные спазмы у людей, по-видимому, как раз служило приманкой для прочей живности. Из-за камня выскочило юркое шестиногое создание и устремилось на призывный "аромат" тухлятины. За ним поспешил узревший обед йиа, и оба скрылись за невысокими ярко-желтыми растениями.

– Нам повезло! Сейчас эта парочка соберет на себя всех котролов, - обрадованный такой удачей, Мимир жестикулировал всеми четырьмя парами жвал.
– Советую надеть на головы эти прозрачные штуки, которые были на вас в пещере шурхи. И пальцы держите вместе, котролы вцепляются во все, что по размеру влезет в пасть.

Совет метаморфа по поводу шлемов несколько запоздал, так как вонь стояла такая, что и крепкая дарлокианка поспешила загерметизироваться.

Маленькая трехглазая змейка сидела на ветке, опираясь на шесть лап и высоко подняв голову. Котрольчик оказался примерно с ладонь взрослого человека и имел скорее забавный, чем грозный вид. Ярко-желтый малыш больше напоминал изящную статуэтку, чем грозного хищника.

– Этот малютка гораздо симпатичнее с виду, чем его собрат на берегу, - умилился Сайнар, у которого отлегло от сердца, когда он увидел размеры здешних обитателей.

Это умиление мгновенно испарилось, когда зверёк бросил кровожадный взгляд на проходящих мимо людей и открыл пасть, занимающую никак не меньше одной трети его тела. Миниатюрный хищник словно примеривался, сможет ли он настолько широко распахнуть пасть, чтобы такая соблазнительная, но несколько крупноватая дичь в неё поместилась.

На соседнюю ветку, где висел толстый оранжевый стручок, как раз и издающий эту ужасающую вонь, приземлилось удивительное существо. Оно напоминало собранные в гроздь мыльные пузыри. Привлеченное "ароматом" существо, ничего вокруг не замечая, принялось за сочный стручок. Котрольчик решил всё-таки остановиться на более привычной добыче. Шесть кривых лапок распрямились, толкая длинное тело вперёд, и зазевавшийся пузырник был легко пойман вместе со стручком.

– Нам нужно идти как можно быстрее. Ни в коем случае не останавливайтесь, - давал последние рекомендации Мимир перед тем, как вся компания вошла в густо растущий лесок.
– Тирс, обращай внимание только самых крупных котролов, мелюзга не так опасна.

Метаморф первым шагнул под ярко-желтые растения. Они представляли собой не деревья или кустарники, а скорее вымахавшую чуть выше человеческого роста траву, состоящую из трубочек-веток. Растения чем-то напоминали растрёпанные старые веники, посаженные ручками вниз кем-то ради забавы. На этих вениках росли омерзительно воняющие стручки, разной степени зрелости и ... сидели котролы. Ох, сколько же их там было! Большие, размером около метра, средние и совсем маленькие. Вся эта хищная братия сыпалась настоящим дождём на проходящих мимо людей. Каждый норовил вцепиться в руку, ногу, а наиболее крупные предпочитали хватать сразу за голову, пытаясь заглотить её целиком, вместе со шлемом. Причём хвосты своих сородичей также являлись желанной добычей.