Ниочема 4

— Что ж, — пожал плечами Олег, — следующий манопровод я подключу через тебя. Такой выкуп устроит?

— Устроит, потомок Песца. Я же к свадьбе сделаю тебе подарок. Одно умение подарю. Девочка своё приданое уже получила, теперь твоя очередь. Теперь ты сможешь прыгать. Далеко прыгать. Потом сам попробуешь, насколько далеко. Только не перестарайся, а то скакнёшь чересчур шустро, и шею свернёшь. Хе-хе-хе!

И Солонгой вновь засмеялся странным кашляющим смехом.

— Ну а теперь в знак заключённой сделки полагается устроить той^[6]! — провозгласил Песец.

Неведомо как наполнил пиалы чаем и только попытался отхлебнуть, как по двору пронесся затейливый переливчатый звон колокольчика.

— Ещё гости? — удивился Предок. — Никого, вроде, не жду.

И крикнул куда-то в сторону:

— Заходи, раз пришел!

Спустя пару минут на веранду, грациозно ступая, вошел крупный кот. Мощные толстые лапы, под рыжеватой шерстью перекатываются сильные мускулы, желтые глаза смотрят внимательно и дерзко. На кончиках длинных ушей чёрные кисточки.

— Привет всей честной компании, — произнес Каракал, останавливаясь у входа на веранду.

Песец тут же откликнулся:

— Проходи, садись, гостем будешь.

После явного приглашения кот вошел, выбрал себе место и растянулся на циновке. Принял от хозяина пиалу с чаем, отхлебнул глоток и, полулёжа, принялся внимательно изучать Песцова. Какое-то время все Предки пили свой предковый чай, а Олег, ощущая себя в какой-то мере идиотом, сидел на своей циновке и смотрел на собравшихся. Потом подумал: «А какого чёрта»! Материализовал себе чашку кофе и пирожное, и присоединился к остальным.

Каракал с интересом взглянул на дерзкого юношу и пробормотал, вроде бы как себе под нос:

— Сильный молодой человек.

И сделал очередной глоток из пиалы. Песец эти слова, разумеется, расслышал и горделиво распушил белый хвост.

— Вот что, потомок Песца, — изрёк, насмотревшись, кот. — вы лихо оформили бумажки, зарегистрировали их в своих артефактах и посчитали, что всё сделано. Но на самом деле — ничего подобного. Есть старые традиции, ритуалы, и ни один из них не исполнен — за исключением первой брачной ночи.

— И какой же ритуал мы пропустили, уважаемый Каракал? — с некоторой ленцой в голосе поинтересовался Песцов.

— Во-первых, не было свадебного пира. Та жалкая бутылка шампанского, которую вы разлили на четверых, не считается. Во-вторых, ты не заплатил выкуп за невесту, а это нехорошо.

Олег тут же сообразил, ради чего заявился степной кот:

— Тебе достаточно будет в качестве выкупа источника энергии?

Каракал сделал вид, что размышляет, потом царственно кивнул:

— Я согласен. И, как того требует обычай, одарю тебя подобающим образом. Отныне ты сможешь при желании ходить совершенно бесшумно. Имей в виду: не бегать, а именно ходить, и при этом не слишком быстро.

Олег прикинул: умение, в принципе, полезное. Песцовский скрыт да кошачья бесшумность будут отлично дополнять друг друга. Поклонился коту:

— Благодарю тебя, Каракал.

— Ну а теперь — той! — воскликнул было Песец, но тут откуда-то сверху донеслось хлопанье крыльев и пронзительный голос громко спросил:

— Позвольте присоединиться к вашей компании!

— Милости просим, — тут же отреагировал Песец.

Секунда, и на двор опустился красавец-лебедь. Весь, с ног до головы, чёрного цвета. Только клюв и перепончатые лапы были ярко-красными, и это несколько смущала гостя. Вперевалочку он поднялся на веранду, опасливо обошел Каракала, стараясь держаться от него на достаточном расстоянии, и присел с другой стороны, подальше от игривого кота.

Теперь, когда выбивающиеся из образа красные лапы были надёжно скрыты под животом, а Каракал, известный любитель птиц, оказался на безопасной дистанции, Лебедь несколько расслабился. Он склонил голову в одну сторону, в другую, разглядывая Песцова. Потом встрепенулся и важно произнёс:

— Да будет тебе известно, потомок Песца, что такое важнейшее событие в жизни людей, как бракосочетание, неспроста обставляется множеством ритуалов и традиций. Каждая традиция имеет своё значение, и пренебрежение даже одной из них недопустимо.

— Выкуп? — нахально перебил Песцов Лебедя.

Тот лишь кивнул, пораженный бесцеремонностью и невоспитанностью потомка.

— Манопровод?

Лебедь только и мог, что кивнуть ещё раз.

— Замётано, — в свою очередь кивнул Песцов.

Некоторое время все пили молча: Предки — мановый чай, Олег — кофе, заедая его пирожным. Тут и Лебедь оправился от шока.

— В качестве подарка к свадьбе, — начал он, — я одарю тебя, потомок Песца.

Лебедь картинно повёл крылом и тут обнаружил в маховых перьях пиалу с чаем. На рефлексах глотнул раз-другой, вспомнил о недодаренном подарке.

— Я подарю тебе особое умение: лебединый крик. Тот, кому ты решишь передать весть, услышит тебя, где бы не находился.

Олег прикинул: вроде бы, полезная штука. Но есть один минус: услышит не только адресат, но и еще куча народу. Что ж, на крайний случай сгодится.

— Ну а теперь… — поднял свою пиалу Песец.

Тадах!

На пол веранды шандарахнулась здоровенная деревянная бадья. Из неё плеснула вода, щедро окропив оказавшегося ближе всех Каракала. Кот зашипел и взвился с места, злобно отфыркиваясь. На него боязливо покосился Лебедь, вдруг оказавшийся недопустимо близко от хищника. Но Каракалу сейчас было не до еды: он встряхнулся, забрызгав остальных гостей, и принялся вылизываться, убирая со шкуры мокрые пятна.

Из бадьи высунулась щучья голова. Огляделась, кивнула Песцу. Проскрипела тонким старческим голосом, то и дело срывающимся на почти что визг:

— Прошу прощения за то, что явилась без приглашения. Но уж больно удобный момент, я побоялась пропустить самое важное. А тут, я гляжу, собралась тёплая компашка. Все заинтересованные лица, можно сказать, в сборе.

Песец взмахом лапы убрал с веранды избыток воды. Каракал вернулся на своё место, по дороге с практическим интересом глянув на Щуку. Но пришел к выводу, что чешую прокусить будет не так-то просто, а мясо древней рыбы наверняка жесткое и невкусное. Кот аккуратно уселся на циновке, обвив лапы хвостом, и приготовился слушать.

Щука дождалась тишины, и начала:

— Спасибо тебе, Олеженька, за мою непутёвую девку. За то, что не бросил, вытащил из дерьма. Плохо, конечно, что ума в задние ворота не вложил, пожалел, поди, дуру. Но ничего, у тебя еще будет такая возможность. А пока что я тебя отблагодарю по старинке. Вот, держи.

В руке Олега появилась чешуйка. Судя по сырому мху, покрывавшему её с одной стороны, щучья.

— Артефакт одноразовый, — предупредила дарительница. — Как понадоблюсь — кинь её в воду. Желание исполнить — это как получится, силы уж не те, но чем смогу — помогу. Ну а теперь как у всех: ты мне выкуп за девчонку — этот свой манопровод, а я тебе взамен тоже чего-нибудь подкину.