Нищий

— Интересно, в чем это я виноват? — недоуменно спросил я. — Я что, должен был подставить свою башку под его стрелу?

— Ну вот так примерно я и спросил недовольных. На что они мне ответили, будто ты сам его спровоцировал, и вообще еще неизвестно, как там все было. Может, это он защищался.

— Скажите, а какие могут быть последствия, если признают худший вариант развития событий?

— Как? Думаю, назначат судебный бой, на мечах, например. Тебе точно не дадут биться врукопашную. Оказывается, ты признанный специалист в этом деле — так что оружие будет выбрано такое, которое ты хуже всего знаешь, например, узкий эльфийский меч. Выберут лучшего мастера в этом деле и попытаются тебя убить. Да, это испортит отношения рода с кланом Синего озера и даже, может быть, с другими кланами гномов, но никто не перестанет покупать металл и продавать гномам продукты, а то, что станут кривить морды друг на друга — кого это волнует? Пройдет время, твоя могила сровняется с землей, сменятся поколения, и все забудут о причине конфликта — все сгладится, все забудется. Вот так вот.

— Значит, узкий эльфийский меч, говорите? Ну что же, пусть назначают… Возможно, они будут удивлены, — хмыкнул я. — А если я выиграю бой, меня будут преследовать?

— Официально — нет. Хотя и радости от того, что ты придешь в селение, не будет. А вот стрела, случайно вылетевшая из леса… ну, не будем о плохом. Давай-ка мы начнем учебу, а там видно будет, что и как. Авось все обойдется. Вот времена настали — уже моего авторитета недостаточно, чтобы моим словам поверили! Ну, я им еще это припомню… и этому хитрозадому главе тоже. Ради выборов готов продать кого угодно и что угодно. Ладно, хватит. Итак, сегодня мы с тобой начнем изучать языки Арании, Айтана и Норландии.

— Все сразу, что ли? Да у меня голова лопнет!

— Не лопнет. Сейчас выучишь алфавиты, потом я буду тебе читать слова и показывать их написание — так легче запоминать, сразу идет информация через глаза и уши. Тьфу, самое главное-то забыл! Давай-ка мы тебе мнемонический шлем сделаем.

Эльф достал из сумки моток блестящей проволоки — скорее всего, серебряной, — и мы начали плести из нее подобие шлема с мнемонизаторами по бокам. Через полчаса странное сооружение было готово, я осторожно водрузил его на голову — все было впору, шлем не жал, не мешал, и можно было приступать к учению.

К вечеру у меня голова действительно была готова лопнуть от впитанных знаний. Виски ломило, в черепушке растеклась каша из полученных знаний, однако я уже вполне уверенно, только медленно, читал свитки, понимая значения слов и распознавая их написание. Эльф засунул в меня большинство общеупотребительных слов на трех языках, и я вполне мог понимать медленно сказанные фразы. Шаланнар пообещал, что скоро у меня в голове все разложится по полочкам и я буду гораздо легче понимать эти языки и изъясняться на них — мозг сам расставит все на свои места. Наконец он сжалился и позволил мне снять с головы мнемонический шлем, бережно убрав его в нишу за полками — дескать, целее будет.

Вымотанный дневным учением, я отправился окунуться в прудик, разделся и с наслаждением плюхнулся в прозрачную чистую воду, смывая пот учебного дня. Вода была довольно холодная, я поплескался на глубине, а потом улегся на поверхность, раскинув руки и закрыв глаза, и стал наслаждаться покоем. Верхние слои воды за день нагрелись под лучами светила, лежать было приятно, отступали все плохие мысли, — живительная влага как будто смывала весь негатив, накопленный за эти дни.

Вдруг я услышал легкий всплеск, приоткрыл глаза… тонкие, но сильные руки схватили меня, чуть не утопив.

— Ага! Попался, смерть эльфов!

Аранна, смеясь, прижалась ко мне гладким скользким телом, потом впилась своими полными губами в мои, и некоторое время мы ничего не могли сказать. Затем мы выбрались на берег и занялись тем, чем занимаются все влюбленные после долгих недель разлуки… и это не обсуждение истории империи.

Мы лежали, утомленные ласками. Голова Аранны с короткой прической, годной для ношения боевого шлема, лежала у меня на груди, а ее пальцы прикасались к моей коже на плече:

— Сюда он попал? Ух, сучонок! Правильно ты его прикончил, гада! Эта семейка давно вставляет нам палки в колеса. Отец не хочет с ними ссориться — впереди выборы. Он, конечно, знает, что ты прав, но хитрит. Большинство в роду за тебя, но эта семья влиятельна и у нее тоже есть немало сторонников, так что суда не избежать.

— Скажи, как проходит суд? Как выглядит сама процедура?

— Да ну как: эти придурки выкопали откуда-то древнее уложение, по которому если не ясны обстоятельства дела, то все решает суд богов, бла-бла-бла… В общем, тебя хотят грохнуть на законных основаниях, и все тут. Будет назначен судебный поединок, и, что характерно, они могут выставить любого бойца, по их выбору, а ты не можешь, ты должен защищать себя только сам. Вот и все.

— А когда должен состояться суд? И какое оружие будет выбрано?

— Оружие выбирает потерпевшая сторона, а тут потерпевшими выступают родственники этого придурка. По оружию вопрос интересный — они знают, что ты отличный боец-рукопашник, великолепно владеешь ножом, но никто из них никогда не видел тебя с мечом. Значит, делают они вывод, ты им владеешь плохо или не владеешь совсем, потому и не таскаешь его с собой.

Я фыркнул:

— Дебильная логика! Если я не таскаю с собой вилку, я не умею накалывать на нее мясо?

— Ну я же говорю, придурки! Понятно, в кого пошел Ваартакан. Скорее всего, с тобой будет биться его брат, на год младше него. Он опытный боец на эльфийских мечах, так что они надеются на твою скорую гибель. А когда будет суд? Через две недели. Как раз завершится сезон уборки яблок, соберутся эльфы праздновать его окончание, вот тогда и состоится суд. Там же и поединок.

— А как он проходит? До первой крови или до смерти? Что запрещено, а что нет? Не хотелось бы нарушить какие-то правила, чтобы не обвинили в злонамеренном поведении.

— Я точно не знаю — надо порыться в уложениях. У Шаланнара должны быть эльфийские уложения, надо поднять этот закон. Сегодня посмотрим. Я ночую тут у вас, ты не возражаешь?

— Я возражаю? Да ты, может, мне снилась прошлой ночью! Как я могу возражать?

— А какая я там была? Одетая, раздетая? — Аранна хитро прищурила глаза и провела ладонью по моему бедру…

— Вот такая и была… бесстыдная! Иди сюда, — внезапно охрипшим голосом сказал я, и мы снова впились друг в друга, как в последний раз, оглашая окрестности стонами и хриплым шепотом…

Когда мы появились на пороге, Шаланнар сидел, как всегда, у стола и, лукаво посмотрев на нас, сказал:

— Мне показалось, или начался брачный сезон оленей? Вроде я слышал рев где-то в кустах… или я ошибся.

— Тьфу на вас, Шаланнар, — махнула на него рукой покрасневшая Аранна, — лучше найдите нам свод правил судебного поединка. Надо подготовить Викора к бою, а то обвинят в нарушении правил и засудят, негодяи.

— Сейчас посмотрим… — Эльф встал, подошел к полкам и, забравшись на табуретку, вынул запылившийся свиток с самого верха. — Ага… вроде тут. Есть, он! Сейчас почитаем. Вот! Бла-бла-бла… это не нужно. Вот что нам нужно: «Судебный поединок назначается, если стороны не могут доказать свою праведность другим способом. Оружие выбирает потерпевшая сторона, то есть понесшая наибольший ущерб. Биться можно любым оружием, кроме как пуская стрелы из луков. Противники сходятся в середине круга, диаметром десять метров, и бьются до тех пор, пока один из них не упадет мертвым или же пока не признает себя проигравшим. В этом случае поединок считается состоявшимся. Тот, кто выиграет бой, является, по велению богов, правым. Если это тот, кто обвинялся, судебное преследование его прекращается, а проигравший или его родичи выплачивают ему компенсацию за оскорбление в размере трех килограммов золота, или серебра в пятикратном весе золота, либо драгоценными камнями в соответствии цене золота, либо натуральными хозяйственными товарами, либо услугами на означенную сумму. Если же выиграла сторона обвинения — обвиняемый считается виновным и подлежит наказанию в соответствии с совершенным им преступлением». Ну, дальше идет перечисление кар, которые грозят виновным за то или иное прегрешение, но это уже не интересно — так, описание казней и пыток.