Ночь Серебра

— Идём, Велена, — он ободряюще улыбнулся. — Быть может, ежели реку не отыскали, то хотя бы до алтаря дойдём и там будем ждать их.

Девушка вяло кивнула и беспрекословно пошла за ним, однако продолжила опасливо озираться по сторонам и раздвигала ветви уже куда более осторожно. Всемир понимал, что она идёт, по тихому шороху её шагов и одёжи, но раз, прислушавшись, понял, что её просто нет. Обернулся, огляделся — и вправду, он стоял на узкой заросшей тропинке один.

— Велена?

Никто не ответил. Кузнец позвал громче, но снова ответом ему была лишь звенящая тишина леса. И только где-то в вышине шуршали на слабом ветру пушистые ветви.

— Велена! — закричал Всемир, бросился назад, но, пройдя несколько шагов, остановился, поняв, что это бесполезно. Он даже посмотрел вверх, но там только покачивались тонкие узорчатые листья. И вдруг, бросив взгляд на заросли, он догадался, о чём, вернее, о ком сказывала девушка: в густой изумрудной зелени крохотными искорками сверкнули и тут же скрылись два красных глаза. А на дороге, у самой кромки высокой травы, лежала алая шёлковая лента.

Всемир кинулся назад по дороге. Кажется, только что Велена шла за ним, и вот — мгновение — и её уже нигде нет, точно сквозь землю провалилась! Подумав так с горечью, юноша взглянул себе под ноги и обомлел, застыл на месте. Прямо из земли, из густой травы на него смотрели два тех самых кроваво-алых глаза. А в следующую секунду он почувствовал, что земля более не держит его, расплывается, словно болото, прямо под ногами, затягивает. Юноша схватился за ствол дерева, по счастью стоявшего подле самой тропинки, но взмокшие пальцы соскользнули, грубая кора разорвала кожу до самого локтя. Всемир потерял опору, почувствовал, что задыхается: земля обступила со всех сторон, мягкими тисками сдавила грудь. Он рванулся изо всех сил, глубоко вдохнул и на мгновение лишился сознания, а когда снова открыл глаза, то увидел, что оказался прямо под землёй: то была словно бы небольшая ниша, подземная пещера, поросшая мхом и травой. Перед носом покачивались длинные кривые корни растений, под ногами хлюпала вода. Подождав, пока глаза малость привыкнут к кромешной темноте, Всемир огляделся и наконец увидел Велену. Она лежала тут же ничком. Светлая коса её растрепалась, лента выпала из неё, на шее виднелась кровоточащая царапина. Опустившись подле неё на колени, юноша осторожно перевернул её на спину, чуть приподняв за плечи, встряхнул. Вздохнув, Велена открыла глаза и тут же села, смахнула с перепачканного лица короткие светлые пряди.

— Где мы?

— Кажется, под землёй, — шёпотом ответил он и протянул ей руку. — Вставай, пойдём. Выход искать надобно.

Велена поднялась. Всемир проверил, легко ли ходит в ножнах короткий меч, и уверенно пошёл вперёд, но с каждым шагом пыл его угасал: подземная галерея, казалось, тянется бесконечно, а выхода нигде нет. Бесчисленные повороты, спуски, подъёмы совсем сбили путников с толку, они заблудились, не смогли даже воротиться к тому месту, где поначалу очутились. Шли они долго: час, а быть может, и того больше. Спустя несколько поворотов и таких же ответвляющихся галерей Велена вдруг заметила, что за углом будто бы виднеется слабый свет.

Они повернули направо и вошли в соседнюю галерею. Так и есть: она вела в большую пещеру, посередь которой на некотором возвышении стояла шкатулка цвета узорчатого малахита. Приглядевшись, Всемир увидел, что на крышке её, разукрашенной витиеватыми узорами, выжжена руна Велеса. Выпустив руку Велены и сказав девушке ждать его на том же месте, где она стоит, он бегом бросился к центру пещеры, но вдруг крик Велены остановил его.

— Всемир, стой! Сзади!

Велена пронзительно завизжала и тут же закрыла себе рот ладонью. Всемир обернуться не успел: удар мощной когтистой лапы сшиб его с ног. Он очутился на земле, прижатый двумя такими лапами. Совсем близко от лица его вспыхнули и засветились во мраке два красных глаза. Он потянулся за мечом, но одна лапа, выпустив его плечо, разорвала рукав рубахи и прочертила глубокий след от запястья до локтя. Всемир взвыл от боли, попытался повернуться на бок, и вдруг раздался глухой удар, существо, утробно зарычав, скатилось с него. В двух шагах от себя Всемир увидел маленький лапоть Велены, и этой доли секунды, которую она ему подарила, запустив в красноглазую тварь своей обувкой, ему хватило на то, чтобы подняться и выхватить меч из ножен. Впотьмах он сумел разглядеть этих существ; теперь их было даже два. Невысокие — примерно ему по пояс, значит, обросшие редкой чёрной шерстью, сквозь которую проглядывает тёмная кожа; передвигались они быстро, на всех четырёх ногах, изредка издавая короткий рык. Они стерегли шкатулку…

Велена бросилась навстречу Всемиру. Он закрыл её собою и выставил меч вперёд. Красноглазые существа, всего вероятнее, духи этой пещеры или даже этого леса, глухо рыча, медленно подходили к замершим девушке и юноше. В тишине были слышны только судорожные всхлипы Велены и негромкое ворчание подземных тварей. Они словно выжидали подходящего момента — и он наступил. Одно из существ отступило чуть назад, привело на задние лапы и, оттолкнувшись от земли, бросилось на Всемира. Тот, в свою очередь, пригнув голову, позволил зверю подобраться совсем близко и коротко рубанул мечом прямо перед собою. Чёрная кровь обагрила остро отточенное лезвие. Продолжая прикрывать перепуганную Велену, юноша медленно пошёл к центру пещеры. Последний подземный страж не отставал, следил за каждым его движением и, когда чужак оказался слишком близко к заветной шкатулке, зверь прыгнул — только не на Всемира, с лёгкостью перемахнув через него, а на Велену. Девушка взвизгнула и закрыла глаза. По левой щеке её заструилась тоненькая струйка крови. Но подземный страж, казалось, не собирался убивать её сразу: оставив небольшую царапину, зверь весьма выразительно взглянул на Всемира, будто бы говоря: «Выбирай же!».

Велена лежала на земле и часто дышала, умоляюще глядя на кузнеца. Он видел, как ей страшно, хотя красноглазая тварь не причинила ей особенного вреда. Он неторопливо опустил руку с мечом, даже сделал шаг в сторону выхода из пещеры, и только тогда зверь отпустил Велену, отошёл на несколько шагов, ощетинился и зарычал. С трудом сдерживая рыдания, Велена отползла в сторону. Всемир предпринял ещё одну попытку пробиться к возвышению, на котором лежала шкатулка, и на сей раз куда более удачно. Меч, выкованный собственными же руками, сослужил неплохую службу. В пещере тяжело пахло кровью и мокрой шерстью. Всемир и Велена подошли к шкатулке; открыть её было проще простого: всего лишь повернуть маленький замочек на боку. Едва крышка откинулась, всю пещеру залил нестерпимо яркий серебристый свет. Всемир закрыл глаза рукой, а когда отнял ладонь от лица, увидал, что на дне шкатулки лежит небольшой деревянный кружок с тремя перекрещенными треугольниками — знак Велеса. Сияние исходило именно от неё…

Выход оказался совсем недалече от самой пещеры: всего лишь через две небольших узких галереи. Руна освещала путь лучше всякого факела, помещалась в ладони и даже согревала в холодных подземных переходах. Всемир всё ещё не верил глазам своим и то и дело старался рассмотреть руну получше, но сомнений в том, что это она, быть и не могло.

— Кто это был? — прошептала Велена, в последний раз опасливо оглянувшись на два небольших чёрных тела. Потрогала царапину, всё ещё кровоточащую, вздохнула: хорошо, ежели заживёт, а ну как шрам останется? Всемир протянул руку, коснулся ладонью её щеки, погладил.

— Верно, местные жители, — ответил он. — Духи этого подземелья. Хозяева, вернее говоря.

Велена ничего не ответила, только кивнула в знак того, что всё поняла. Всемир притянул её к себе и обнял, наклонившись, тронул губами её царапину, почувствовал лёгкий привкус крови и заметил, как девушка, смутившись, вспыхнула и опустила взор, однако не побоялась обнять его в ответ. Они осторожно прижались друг к дружке, словно боясь чего-то, но самый большой страх был уже позади.

— Навряд ли они хотели отдать нам руну Велеса, — продолжал наконец юноша после долгого молчания. — Но тогда зачем затащили нас сюда?

— Съесть, — мрачно предположила Велена. — Ты думаешь, мы одни такие? Мы их потревожили. Сами, значит, виновны.

— Теперь осталось только Славку и Ярико отыскать, — вздохнул кузнец и задумчиво поскрёб в затылке. — Эх, жаль, не у меня Феникс-то…

— Что теперь делать-то?

— Пойдём дальше, — предложил Всемир. — Доберёмся до алтаря, а там, быть может, и они подойдут.

Алтарь, вернее, небольшой пантеон богов во главе с Перуном-батюшкой, располагался к северо-западу от Границы. Сперва он принадлежал только жителям Загорья, но после, когда непримиримая вражда племён ингваров и асвельдов поутихла, он стал общим. Сюда ходили на молитву, на поклон, на жертвоприношение, собирались, чтобы задобрить богов, встретить какое-нибудь празднество, свершить обряд. Всемир был у алтаря только единожды: в детстве, солнцеворотов этак в девять-десять, когда матушка, уже почти потерявшая надежду когда-либо воротить пропавшего сына, в последний раз молила богов о помощи и взяла с собой самого Всемира, надеясь, что молитва из уст ребёнка будет услышана и принята скорее.

До пантеона они добрались только к самому закату. В лесу уже темнело, облака из сизых стали бледно-розовыми, потянулись длинными хвостами к западу. Местность была немного другая, нежели в остальном лесу: то тут, то там виднелись огромные валуны и обломки камней, деревья стояли безмолвными великанами, тянулись в небеса. И Всемир, и Велена уже падали с ног от усталости: мало того, что оставили позади довольно-таки немало вёрст, так ещё и схватились с подземными жителями…

— Пещеру поискать надобно, — сказала Велена наконец, когда они уже в который раз кружили вокруг пантеона и не знали, где бы можно было разжечь костёр и безопасно провести ночь.

После некоторого времени поисков небольшая, но вполне сухая и тёплая пещера отыскалась в груде валунов, сложенных скалой. Всемир собрал немного хвороста, битый час пытался добыть искру, про себя сетуя на то, что нет мехов, с помощью которых, как в кузнице, можно легко раздуть пламя. Когда же костёр, наконец, вспыхнул жаркими рыжими лепестками, юноша подсел к нему поближе, протянул руки к теплу и увидел, что Велена давно уже спит в самом уголке пещеры. Во сне она хмурилась отчего-то, и Всемир, осторожно, чтобы не потревожить её, развернул её поближе к огню.