Ночь золотой саламандры

Добрался до каюты без труда, но отпирал замок с трепетом ожидающего неприятности юнца. Вошел, прикрыл дверь и приблизился к камню. Снял тяжелую темную ткань, прячущую артефакт от солнечных лучей, и вгляделся в изумрудный лабиринт. Света было немного. Но его хватало, чтобы сердце замирало в восхищении.

Отражаясь в гранях, солнечные лучи, как потерявшиеся путники, раз за разом блуждали внутри по одному им ведомому маршруту, пока не рассеивались окончательно. По стенам каюты заплясали едва заметные бледно-зеленые зайчики, и на душе на мгновение стало так спокойно, будто там, снаружи, ничего не происходит.

Олаф усмехнулся и прикрыл камень тканью. Было что-то настораживающее в этом охватывающем разум спокойствии. Скорее всего, подобным образом артефакт защищался от чужаков, но ставить на это свою жизнь чародей бы поостерегся. Подошел к сундуку с вещами и вытащил оттуда коробочку. Откинул крышку и полюбовался на кольцо. Сальмарис должно понравиться. Серебряная основа, украшенная россыпью мелких сапфиров, блестела точь-в-точь как море в погожий день. Из всех перепавших от бабки украшений это больше всего подходило невесте. Олаф и взял его с собой, чтобы сделать настоящее предложение, и надеялся, Сальмарис согласится стать его супругой. Потому что хочет быть с ним, а не потому что так требует король.

Переложил кольцо в кошелек на поясе и вернул коробку обратно. Случайно задел сложенный вчетверо лист и нахмурился, припоминая, что это может быть. Развернул и улыбнулся. Заклинание Сальмарис, которое он так и не удосужился разучить нормально. Тогда божественная помощь казалась лишней, а вот сейчас он бы с удовольствием воспользовался возможностью. Тряхнул листок, расправляя, и пробежал глазами по словам. Потом еще и еще. Практика показывала, знать заклинание наизусть необязательно, но и не помешает.

Сунул бумажку в карман, когда понял, что без труда вспоминает каждое слово. Выглянул и позвал ребят из команды помочь с кристаллом, в одиночку с ним было не справиться. Слишком тяжелый.

Около входа в замок их уже ждал Тадир, вести из порта опередили мужчин с грузом. Советник был не один, рядом с ним стоял Марир и двое незнакомых магов. Олаф кивнул и собирался пройти мимо, но двое невесть откуда взявшихся местных вояк преградили путь.

– Мы поможем вернуть камень, – не терпящим возражений тоном сообщил Тадир, – я и господин Марир. Не стоит пускать в алтарную посторонних.

Олаф собрался заметить, что для камня все здесь одинаково посторонние, разве что он может считаться своим из-за магии и отношений с Сальмой, но счел за лучшее промолчать. Поблагодарил моряков из команды и со зловредной радостью разрешил Тадиру и Мариру взять кристалл. Размял затекшие плечи и не спеша потопал за мужчинами.

Плохо помнил дорогу: разве что норовившие столкнуться стены, запах мокрого песка, истлевших водорослей и золотую вязь вокруг. Зато Марир точно знал, куда идти. Даже почти не разбирая дороги, уверенно вышагивал в нужном направлении. Олафа его уверенность раздражала. В голове вертелись мысли о другом мужчине рядом с Сальмарис, и кровь закипала в жилах. Понимал, что выбор все равно за женщиной, но успокоиться никак не мог. Воображение услужливо подбрасывало то невесту, жадно целующую бывшего, то Марира, без лишних церемоний стягивающего с нее платье. Олаф сжимал кулаки и старался дышать глубже.

Полегчало к концу пути, когда мерно падающие капли заполнили голову мыслями о магии. Без Сальмарис здесь, рядом с черным камнем, исчезло все суетное. Чародей полагал, что сейчас место пыталось найти хоть кого-то похожего на хранителя и он, Олаф, казался ему подходящим из-за копирования дара Сальмарис. Оттого и не получалось никаких мыслей, кроме как о силе.

Терпеливо дождался, пока Тадир и Марир водрузят камень на алтарь, и состряпал улыбку. Не знал, одобрит ли Сальмарис его поведение, но сейчас страшно хотелось дать понять этим двоим, что заботиться о женщине будет он.

– Я собираюсь воспользоваться даром своей невесты, – сообщил как можно беззаботнее, – и попросил бы оставить меня с камнем наедине.

Судя по обжигающему взгляду Марира, тот был прекрасно осведомлен, как именно Олаф копирует чужой дар. Тадир усмехнулся и будто нехотя согласился.

– Конечно, мы ждем вас в кабинете секретаря. Приходите после, поделитесь, что вы смогли сделать.

Олаф улыбнулся еще шире. Нежелание этих мужчин спорить невероятно льстило самолюбию. Они признали его главным. Мелочь, но все-таки приятная мелочь. Теперь осталось самое важное – спасти свою чародейку.

– Всенепременно, – заверил он, жестом подгоняя их к выходу.

Дождался, когда стихнут их шаги, и развернулся к алтарю. Изумрудный кристалл устойчиво устроился на черной глыбе. Будто и не покидал вовсе родных стен. Олаф положил руку на алтарь и глубоко вдохнул, пытаясь согласовать биение собственного сердца и силы в камне. Точно так, как это делала Сальмарис. Черный алтарь под рукой задышал как живой, а изумрудный камень подсветился едва заметным мягким светом. Любовника госпожи, похоже, приняли за своего. Олафар прикрыл глаза и зашептал заклинание.

Сначала едва слышно, проверяя, точно ли его готовы выслушать. После – громче, желая донести до морского бога свою просьбу. Алтарь прижигал руку, свет от изумрудного кристалла резал глаза, тело налилось свинцовой тяжестью, но Олаф не собирался останавливаться. Слово за словом проговаривал заклинание.

Пещера вокруг преобразилась. Показалось на миг, что он погрузился в зеленые морские глубины. Нет камня, воздуха, пещеры, только соленая вода, огромные рыбы и связывающие по рукам и ногам водоросли. На миг стало нечем дышать, но Олаф совладал с собой. А потом увидел над головой ската, огромного и такого синего, почти до черноты. Он махнул хвостом и, кажется, пробурлил плавниками. Чародей и не понял, откуда именно идет звук.

– Что ты хочешь, чужак? – будто выдохнула вода вокруг.

– Хочу помочь Сальмарис, – ответил Олаф и закашлялся, не понимая, захлебывается ли в действительности или все вокруг иллюзия. Сглотнул, чтобы прогнать изо рта горьковатый вкус.

– Ей нужны силы, чтобы преодолеть магию кинжала, – прожурчала вода вокруг, – древнюю и могущественную. Одного единения с островом не хватит. Нужно разбить кристалл и его сердцевину кинуть в жерло вулкана. И как можно скорее. Тогда Сальмарис сможет выполнить твой приказ и исцелиться.

– Но, если разбить кристалл, остров погибнет.

– Не совсем. Просто вся сила уйдет на помощь Сальмарис. Магии станет меньше и местным будет хватать только на оборот. Но со временем хранительница окрепнет и сможет создать новый камень, она поймет как.

– Со временем – это когда?

– Не знаю.

– Но если так, я не смогу воспользоваться камнем…

– Придется выбирать, – булькнуло, словно хихикнуло пространство. А потом Олафу показалось, на него сверху накатила волна. Маг фыркнул и поднял глаза. Скат величественно уплывал в неизвестном направлении.