Новенькая для коменданта

— Вы чёртов гений! — с благоговением изрёк Генри, когда братья Чи отправились на поиск общежития.

— Я в курсе, — с довольным видом проводил взглядом спины новеньких.

Этой ночью спал хуже. Меня терзало странное предсказание Ритти, и я не мог отделаться от неприятного предчувствия, что Алоизе на самом деле что-то грозит. Невозможно. Терранс Нобераль заверил, что сопровождать младшую дочь, будет Вивека Нобераль, опытный солдат. Я сам обучал эту девушку, которая представилась во время нашего знакомства фамилией Ранвей. Ещё одна беглянка от папеньки-министра. Террансу стоит задуматься, почему его дочерям не сидится дома.

В целях сохранения инкогнито Алоиза Иксора Нобераль тоже прибудет под чужим именем. Элоиза Ранвей. Отличное продолжение старой традиции.

На следующий день чувствовал себя разбитым. Неплохо бы выкроить часик днем и поспать, взвалив на неприлично бодрого Генри часть работы.

Раздражало лишь то, что встречу с потенциальными меценатами должен был проводить именно я. Предстояло убедить зажиточных предпринимателей, что пожертвования в казну Нуриджа — это выгодное вложение. Проводил для них экскурсию по старинной крепости, любезно рассказывал славную историю форта, попутно расписывая, скольких усилий требуется для поддержания его в рабочем состоянии.

— В этом крыле во время дождя протекает крыша. Латаем своими силами и силами студентов, но среди нас нет хорошего кровельщика, — разводил руками, стоя под заметной дыркой в потолке.

После вчерашнего ливня до сих пор не убрали ведра, а пол кое-где блестел от влаги.

Не могу смотреть в глаза этих богачей, чувствую себя унизительно, словно милостыню выпрашиваю, хотя прекрасно знаю, что пожертвования они спишут себе в расходы, чтобы не платить налоги. Взаимная выгода. Но даже тьме это все не нравилось, и я, сгорая от стыда, глядел себе под ноги, изучая разводы на старом плешивом ковре, в этот же миг сердце сдавило от чего-то неотвратимо надвигающегося, а на моих сапогах появились крупные капли воды.

Задрал голову кверху. Опять дождь?

Ошибался, это был не дождь, форт словно накрыло гигантской волной и похоронило всех нас. Не мог дышать, отчаянно толкался ногами от илистого дна, но меня тянуло что-то в руках. Посмотрел на свою ношу и испуганно выпустил изо рта остатки воздуха.

Алоиза. Бледная. Холодная. Не дышит. Как она тут оказался? Обвёл взглядом мутное дно не то озера, не то реки. Как я тут оказался?! 

Глава 11

Дышала против воли, кто-то просто не давал мне забыться, заставлял мои лёгкие проснуться, проталкивал в меня кислород, пока я не закашлялась, упираясь ладонями в травяной берег.

Точно. Меня выкинули с поезда расхитители чужого багажа, а потом чьи-то руки вытянули меня обратно. Не помню лица, да и не было его, лишь чернота, напоминающая чернильную кляксу. А потом эта же клякса помогла прийти в себя. И где она теперь?

Обернулась к реке. Поверхность воды вдруг покрылась мелкими пузырьками, а затем из неё вырвался учебник Крамера и шлёпнулся рядом. Книгу, наверно уже не спасти, страницы теперь склеятся, как ни суши. И как это всё понимать? Сначала неведомая сила спасла меня, а затем мою книжку в придачу. У кого, вообще, есть такая власть?

Сглотнула от неприятных догадок. Единственный, кто мог помочь мне – речной дух келпи. Хотя обычно водные лошадки занимаются тем, что топят своих жертв, а не наоборот. У этого парня, видимо, случился когнитивный диссонанс, когда я угодила в его реку. Быстро схватила книгу и поспешила прочь от берега, не рискуя оборачиваться, вдруг спаситель передумает и утащит меня обратно. Платье облепляло ноги, сковывало движения, сапоги неприятно хлюпали, а волосы растрепались по плечам. Думала только том, чтобы убраться подальше от места своего спасения. С трудом залезла на почти отвесный уступ, и дыхание тут же перехватило от нереальной красоты. Вдалеке сливалось с горизонтом настоящее море, от которого приятно потянуло солёным воздухом. От столицы до побережья всего два дня пути на поезде, а у меня никогда не хватало времени вот так вот выбраться. А вот глупый случай позволил задержать мгновение и перевести дух.

Долго глазела на ленивый бег волн, пока промозглый ветер не напомнил о моём плачевном положении. Сбросила с себя сапоги и с трудом стянула приставучие чулки и бельё. С платьем в одиночку я уже не справлюсь, придётся осторожно сушить на себе. Начала с тяжелого подола.

Вне поезда колдовать снова было легко и просто, вода быстро испарялась, и мне вновь становилось тепло и комфортно. Корсет и сапожки сушила дольше всего, а затем с удовольствием натянула обратно сухие панталоны и чулки. Теперь я вновь была готова покорять большой мир. Знать бы в каком направлении начинать. Подняла свой учебник и сделала самое логичное в моём положении, пошла вверх по течению реки, так я гарантированно к железнодорожному мосту, а после выйду к какой-нибудь станции и попрошу о помощи. Не могло же меня далеко отнести в самом деле?

Бодро вышагивала уже минут десять и неприятное ощущение слежки заставляло то и дело нервно оборачиваться. Это там не мой келпи-спаситель крадётся? Шаги за спиной стали отчётливее, а совсем рядом зашелестело травой. Ещё шажок, и вот высокий рогоз подозрительно закачался всего в ярде от меня.

— Я не боюсь тебя, речной дух, — дрожащим голосом сообщила преследователю.

Отлично, если он и сомневался, что мне страшно, то теперь сомнений я ему не оставила и показала, что я в ужасе.

— Не подходи, я боевой маг… по образованию, — выставила перед собой руки, готовясь в любой момент атаковать неприятеля. Келпи должны бояться огня, так что метну в него искрящийся всполох и побегу вперёд что есть сил.

Преследователь замер где-то в траве, и каждый порыв ветра, колышущий камыши заставлял испуганно вздрагивать. В итоге нервы у меня быстро сдали, и я рванула с места, стараясь не оглядываться. Мысли путались, надежда сменялась паникой. Стали бы меня спасать, чтобы прикончить потом? Вдруг я, вообще, зря ищу логику в поступках речного духа? И почему из всех книг я взяла методичку Крамера, а не энциклопедию по противоборству тёмным силам и современным демонам.

Шорох за спиной никуда не пропал, а ,может, это эхом разлетались мои собственные шаги, но этого для меня было достаточно, чтобы нестись, не разбирая пути. В какой-то момент, ноги на высоком каблучке запутались, и я нырнула вперёд и протащилась руками по мелким камешками. Колени неприятно стукнулись о землю, а ладони стесало до глубоких ссадин. Зашипела от боли и попыталась подняться обратно.

Поздно, преследователь всё-таки нагнал меня. Чёрный бесформенный комок, похожий на пушистого котёнка выкатился вперёд, постучал когтистыми лапками по камням и уставился на меня зияющими тёмными воронками вместо глаз. То есть глаза там были, они блестели опалами, и в них было невозможно разглядеть зрачки. Само существо было похоже на странную игрушку, словно ребёнку, который никогда не видел кошек, сказали сшить свою по расплывчатым описаниям. Крупная голова с несуразными огромными ушами, слегка заведёнными назад, сплюснутая моська с крохотным бархатным носиком, длинные подрагивающие вибриссы. Лапки для такого чрезмерно мохнатого тельца были коротковаты, зато пушистым хвостом можно было обернуться вместо шарфа раз пять. Будь этот дух игрушкой, точно бы произвёл фурор на рынке.

— Ты кто? – уже без страха спросила существо, а оно вдруг затарахтело, как дилижанс на кочках, и принялось лизать мои ссадины на ладонях.

Боль отступала, а раны начали сразу затягиваться. Отдёрнула руки и села, все ещё недоверчиво поглядывая на неизвестного зверька. Мой новый знакомый же совсем не терялся и, заприметив ободранную коленку, принялся лизать и её.

Ни боли, ни щипания, только белесые следы до заросшей ранки.

Существо урчало все громче, и повинуясь приливу благодарности, зарылась пальцами в его мягкой шёрстке.