Новобранец

Эвремар выпустила стрелу.

В то же мгновение Адальгер вдруг споткнулся и рухнул на землю. Стрела, изящная и хищная, торчала в его спине и трепетала, как живая.

Эльфийка бросилась к нему. Денис запутался в кустах и, страдая от собственной неловкости, ломился следом за своей напарницей.

«А вдруг она его убила?» — подумал Денис. Мысль о смерти негодяя, кем бы он ни оказался, его совершенно не пугала, а вот невозможность узнать правду почему-то страшила почти до обморочного состояния.

— Держи! — Эвремар бросила Денису кинжал.

Он едва успел поймать: еще немного, и рукоятка стукнула бы его по лбу.

— Эй, слушай, я тебе все-таки не… — начал было Денис возмущенно, однако Эвремар не обратила на это никакого внимания. Она была занята другим: подстреленным ею человеком. Он вовсе не был убит, как опасался Денис. Более того, казалось, стрела эльфийки не причинила ему ни малейшего ущерба.

Адальгер лишь миг лежал лицом вниз на земле. Затем он вскрикнул, вскочил на ноги и, как был со стрелой, набросился на Эвремар. В руке менестреля сверкал длинный тонкий меч. Эвремар отбросила лук. Свой нож она отдала Денису и теперь оказалась совершенно безоружной. Ей оставалось лишь уворачиваться, ускользать и ждать, пока Адальгер — если только это действительно был он, — совершит какую-нибудь ошибку, которой можно было бы воспользоваться.

* * *

В детстве истории о спасении разного рода несчастных принцесс представлялись Денису сопливыми и скучными. В возрасте десяти-одиннадцати лет он поневоле представлял на месте плененной красавицы кого-нибудь из одноклассниц и безмолвно содрогался от ужаса. Девочки были более крупными, чем мальчики, отличались вредным нравом, сбивались в стайки охотящихся хищников, обзывались и при этом еще и были любимицами учителей. В основном, конечно, благодаря аккуратным тетрадкам и всяким красивым наклеечкам, которые они лепили куда ни попадя: на обложки учебников, на дневники, на авторучки и проч.

Спаси такую, а она только обзовется и уйдет с подружкой хихикать над тем, какой ты дурак.

Лет через пять подобные же сцены обрели некое идеальное звучание. В них даже появились намеки на эротичность.

В реальности выяснилось, что самое трудное — перепилить ножом веревку, потому что развязать пленницу оказалось невозможно, слишком тугой узел. Денис весь вспотел, пока справился с работой.

Оказавшись без опоры, девушка рухнула прямо в объятия своего спасителя. Денис не удержался на ногах и вместе с пленницей повалился на землю. Вдобавок еще и стукнулся затылком. Хорошо, что нож успел отбросить в сторону. Не хватало вдобавок ко всему на лезвие напороться.

Он собрался с силами и высвободился из-под тяжкого груза. С облегчением перевел дыхание.

И тут спасенная красавица безмолвно набросилась на него. Он ощутил, как ее пальцы, скользкие от крови, впиваются ему в горло.

— Черт! — завопил Денис придушенно. — Эвремар! На помощь!

Кинжал скучно поблескивал приблизительно в метре от сражающихся. Главное — чтобы девица до него не дотянулась. Потому что она, судя по ее поведению, только об этом и мечтает, что пырнуть своего спасителя. Что до Дениса, то он никого бить ножом не намеревается. Пока. Если его вынудят — тогда, возможно…

Все эти мысли вспыхивали и гасли в его мозгу бессвязно, без всякой системы, в коротких паузах, пока он делал вдох-выдох. Все остальное время Денис был целиком и полностью поглощен отчаянной борьбой за собственную жизнь.

Несколько раз полуобнаженная, окровавленная фурия отпускала горло жертвы, но лишь затем, чтобы схватить его с удвоенной злобой. Денис потратил слишком много сил, пытаясь разжать ее пальцы. Он чувствовал, что необратимо слабеет, и начал брыкаться, как девчонка.

Несколько раз он заехал своей мучительнице по колену, потом выпустил ее руку и — была не была! — уже теряя сознание, из сердцевины сгущающегося сумрака, — отчаянно треснул ее кулаком по груди.

Женщина глухо закричала, широко раскрыв рот. Ее пересохшие губы лопнули, кровь потекла по подбородку. Хватка ослабла.

Денис вырвался и, не давая ей передохнуть, ударил снова — на сей раз по голове и со всей дури. Сколько еще оставалось сил — все вложил в этот последний удар.

Женщина надломилась и упала к его ногам. Денис потер шею, без всякой надежды избавиться от отвратительных лиловых синяков (наверняка теперь останутся надолго, и Арилье будет дразниться, что это засосы!)

Его шатало. Несколько раз он плюнул. В горле пересохло. И вообще там все горело, как будто раскаленным песком насыпали.

— Черт! Черт!

Он топнул ногой и скривился: болью отдалось где-то в глубине тела.

Женщина по-прежнему неподвижно лежала на земле.

Денис подобрал кинжал. Он видел, что Эвремар приходится туго, и поторопился к ней. Жаль, что он так и не научился стрелять из лука. Сейчас подстрелил бы негодяя — и дело с концом… А так Денис с большей вероятностью угодит в какое-нибудь дерево. Или вообще попадет в Эвремар. По закону вредности — запросто.

Эвремар пригнулась. Меч Адальгера просвистел у нее над головой. Стрела над правой лопаткой менестреля так и плясала, но он как будто не замечал ее.

Денис хрипло закричал:

— Эй! Ты!

Адальгер развернулся к нему. Его красивое лицо сияло, глаза излучали спокойное тепло, губы уверенно улыбались.

— Хочешь? — спросил Адальгер, рассматривая Дениса, в крови, грязного. — Тебе этого хочется, мальчик?

Клинок коснулся денисиного подбородка. Денис отпрянул, нырнул под руку Адальгера и ударил его головой в живот. Адальгер качнулся назад, затем выпрямился и сделал выпад. Денис увернулся, бросился на землю. Клинок высек искры о камешек совсем рядом с Денисом. Второй удар, такой стремительный, что Денис даже не успел его заметить, зацепил Денису правую руку, третий распорол кожу на бедре.

Адальгер вполголоса засмеялся.

Денису казалось, что он теперь — посреди пылающего костра. Горело не только горло, горела вся кожа. В штанах было сыро — ощущение стыдное и на редкость противное, хоть он и знал, что это кровь. И тут Адальгер чуть откинулся назад и замер, как будто нарочно подставляясь. Денис больше не ждал. Ломая все оставшиеся барьеры, не думая и не сожалея, он выбросил вперед левую руку с ножом и вонзил клинок в живот противника.

Адальгер беззвучно закричал и рванулся в сторону.

Эвремар, схватившая Адальгера сзади, не ожидала такого резкого движения. Она по-прежнему держала его за одежду и теперь, когда Адальгер повалился набок, синий плащ менестреля остался у нее в руках.

Мгновение Денис смотрел на свою напарницу. В его глазах был упрек, в ее — усталость. И вдруг Дениса охватило странное ликование, почти эйфория. Такого он не испытывал еще никогда. Мгновением позже он понял, что это было: просто быстрый обмен взглядами с другом над телом поверженного врага.