Новые угрозы

— Ты так думаешь? — женщина нахмурилась. — Возможно, для первого раза все и впрямь хорошо. Но что будет, если я не смогу представлять лестницу столько, сколько потребуется? Вдруг я просто буду не успевать добираться до ядра и… Все-таки оно находится очень далеко.

— Об этом не переживай. Главное — тренировки. Каждая попытка пусть и понемногу, но будет приближать тебя к успеху. А что касается расстояния до ядра… — я усмехнулся. — До него тысячи километров, но для мага это не расстояние. Твой разум легко преодолеет его, нужно только представить, как все происходит. Взять, к примеру, мой способ. Даже несмотря на все многообразие миров, я сомневаюсь, что где-нибудь найдется гениальный ум, способный изобрести тот бур, что помогал мне подобраться к ядру Аве-Ллара. Размеры самой машины, то, с какой скоростью она работала… Это за гранью фантастики. Однако же мое воображение воплотило все в жизнь. Так же и ты: рано или поздно изумрудная лестница приведет тебя к цели. И возможно, что в итоге тебе придется сделать всего-навсего сто или двести шагов.

Лора задумчиво улыбнулась и покачала головой.

— Пока что все это кажется мне просто невероятным. Наверное, нужно осмыслить. Ты не против, если я возьму небольшой перерыв?

— Разумеется, Лора. За последние четверть часа ты проделала невероятную работу. И самое главное, определилась со средством, которое поможет тебе добраться до ядра Аве-Ллара. Поэтому передохни, обдумай все, что пережила, и завтра мы продолжим.

Перерыв длиной почти в сутки пошел Лоре на пользу. Уже на следующий день она спокойно преодолела весь слой коры Аве-Ллара и добралась до мантии. Дальше возникли небольшие сложности — из-за высокой температуры. Несколько раз женщина не выдерживала и отступала, при этом виновато глядя на меня.

— Все в порядке, — твердил я. — Так и должно быть. Делать подобную работу и не встретить на пути сложностей просто невозможно. Ничего страшного не происходит, нужно лишь придумать, как справиться с проблемой.

Лора кивала, пробовала вновь, однако вскоре опять возвращалась.

— Там очень жарко, Арт, — говорила она, вытирая пот с раскрасневшегося лба. — Из-за этого почти нечем дышать.

Так мы промучились не меньше двух часов. С каждой новой неудачей Лоре было все сложнее сохранять спокойствие. Да, она понимала, что дело идет своим чередом, но вместе с тем рвалась достигнуть успеха как можно скорее.

— Ладно, Лора, — я видел, что женщина очень утомлена, и это становилось опасно, — давай продолжим завтра. Сегодня ты и так постаралась — полностью преодолела земную кору Аве-Ллара. Это дорогого стоит.

— Хорошо, Арт, — ответила та. — Но позволь еще раз попытаться. Кажется, я придумала, как поступить.

Я кивнул, и Лора вновь углубилась в нутро Аве-Ллара. Поначалу лицо ее было спокойно, потом между бровями появилась складка, а на лбу и висках выступил пот.

«Она вновь у мантии», — понял я, с напряжением следя за Лорой.

Я бы готов к тому, что она вот-вот вернется, однако этого не происходило. Напряженная, сосредоточенная, тяжело дышащая, но Лора оставалась там, в фантастической «глуби» Аве-Ллара, куда невозможно добраться без помощи магии. Она чуть заметно кивала, и я понимал, что таким образом сопровождается каждый ее шаг вниз.

«Держись, держись», — мысленно обращался я к ней, чувствуя, что от напряжения и сам начинаю потеть.

Лора вернулась спустя минуты три. Уставшая, но довольная. Она посмотрела на меня, потерла виски и неуверенно произнесла:

— Кажется, у меня получилось, Арт. Я прошла еще один слой.

— Прекрасно, — я присел рядом с женщиной. — Расскажи, как тебе это удалось.

— На самом деле, — Лора усмехнулась, — все оказалось довольно просто. Я лишь немного… гм… усовершенствовала свою лестницу. Если раньше она представляла собой просто изумрудные ступени, ведущие вниз, то теперь я добавила к ней стены и потолок. В общем, получилось что-то вроде тоннеля, и именно он защищал меня от нестерпимого жара.

— Отличный ход, Лора, — я довольно улыбнулся. — Насколько тяжело было это сделать?

— Тяжеловато. Сейчас я чувствую себя полностью обессиленной.

— Ничего страшного, — я взял Лору за руку и стал делиться энергией. — Учитывая, насколько серьезное испытание ты только что преодолела… Думаю, около недели нам с тобой стоит потратить исключительно на прохождение коры и мантии Аве-Ллара. Ты должна проделывать это с легкостью, поскольку затем будут еще два этапа, один сложнее другого.

Так мы и поступили. Лора оставалась после каждой тренировки, садилась на циновку и погружалась в Аве-Ллар. Поначалу ей было тяжело, но регулярные занятия делали свое дело. На пятый день женщина рискнула проникнуть во внешнее ядро и благополучно справилась. Причем сказала, что эта часть пути ничем не отличается от предыдущей.

«Значит, — подумал я, чувствуя, как накатывает волнение, — не за горами главный, самый серьезный и опасный этап…»

Глава 14

Еще три дня Лора занималась тем, что представляла изумрудную лестницу и просто спускалась к ядру Аве-Ллара. «Там» она стояла, смотрела на раскаленную сферу и привыкала к соседству с ней. А еще, разумеется, думала, как именно дотронуться до нее и не навредить самой себе.

— Как и созданные тобой ступени, — говорил я, — это должно быть что-то знакомое. Что-то, чему ты будешь безоговорочно доверять. Я в первые свои попытки очень долго мучился, и в итоге мне помог образ Кристаллов-Накопителей, которые я использовал для напитки Ореола в академии. Стоило лишь представить один такой минерал, как все сразу удалось.

Лора кивала, вновь погружалась в сердцевину Аве-Ллара, и вскоре это стало для нее обычным делом. Значит, пора было переходить к главному.

— Кажется, я знаю, что мне поможет, — сказала женщина, готовясь к очередному «спуску».

— Хорошо, Лора. Но в любом случае ты должна быть очень осторожна. Пока не убедишься, что твой способ на сто процентов безопасный… — я не договорил, лишь развел руками и покачал головой.

А Лора закрыла глаза, сосредоточилась и отправилась к ядру Аве-Ллара.

Она по-прежнему чуть заметно кивала, сопровождая этим движением каждый свой шаг. Не знаю почему, но два дня назад я начал считать шаги-кивки женщины и обнаружил, что их всегда сто восемьдесят три. Благодаря этому мне удавалось понять, где именно та находится в данный момент.

«Сто восемьдесят один, сто восемьдесят два… — считал я, и как только Лора кивнула еще раз, сжал кулаки. — Все, она у цели».

Теперь мне оставалось только ждать и быть готовым в случае чего прийти ей на помощь. И я очень надеялся, что этого не потребуется.

Напрасно…

Несколько секунд лицо Лоры сохраняло обычное сосредоточенное выражение. Затем женщина нахмурилась, задышала чаще. Пару раз помотала головой и скривила губы. Казалось, она увидела что-то очень ее напугавшее.

— Лора, — заставляя себя говорить спокойно и твердо, произнес я. — Достаточно. Возвращайся.

Однако женщина вновь замотала головой, на этот раз всхлипывая. Из закрытых глаз текли слезы, Лору била дрожь. С каждым мгновением она все больше поддавалась страху, и это становилось опасно, поскольку рядом с ней находилось огромное раскаленное ядро Аве-Ллара. Малейший неверный шаг мог стать для Лоры фатальным.