Ной

– Я знаю, – сказала Рони, заставляя себя не расплакаться.

– Я не вернусь до Нового Года, милая, но после мы встретимся и сходим по магазинам, хорошо?

Вероника кивнула и пожелала ей безопасного путешествия. Девушка села, чувствуя себя как никогда жалкой. Она встала, напоминая себе о том, что скоро вернется на работу и встретится со всеми, с кем потеряла контакт два года назад. У нее было много друзей. Они перестали звонить, когда Рони просто не перезванивала.

Телефон был раздвижной, поэтому она двигала его вверх и вниз, снова и снова, глядя в упор, пока стояла возле кухонного шкафчика. Вероника снова раздвинула его и отмотала к последнему сообщению Дерека.

«И тебе счастливого Нового Года».

Ее большой палец кружил над кнопкой «отправить» несколько раз, прежде чем Рони нажала ее. Взбешенная она положила телефон на столешницу, подошла к плите и достала кастрюлю из шкафчика. Это было смешно, ведь это был просто текст. Вероника достала из буфета горячий шоколад марки «Abuelita». Поломала на части, когда услышала сигнал телефона. Ее руки продолжали ломать шоколад, но разум был прикован к телефону, так что она бросила плитку, подошла к столешнице и взяла мобильный.

Дерек: «Привет. Очень рад тебя слышать. Как ты?»

Что-то странное происходило у нее внутри, но это было не к добру. У Вероники было плохое предчувствие насчет этого еще тогда, когда решила ответить. Подобные вещи были причиной, почем девушка боялась, что Ной надолго не останется у нее в жизни. Только мысль о том, чтобы упоминать другу, что она общается с бывшим связывало все внутри в узел.

Но правда заключена в том, что Вероника не обязана ему объяснятся. По факту, если Ной и правда ее друг, то она не должна говорить с ним об этом? Так почему она серьезно думала над тем, чтобы не отвечать Дереку?

Глубоко вздохнув, Рони покачала головой. Нонсенс. Она свободная женщина и может себе это позволить.

Вероника: «Я в порядке. Спасибо. Была занята. Выхожу на работу на следующей неделе».

Вероника прижала палец к экрану телефона, пока ждала ответ. Телефон вдруг зазвонил, и девушка почти выронила его. Это был номер из восьми цифр, так что она ответила, зная, что это эвакуатор. Сотрудник сказал, что машина уже ждет ее. Вероника поспешила к входной двери и увидела грузовик, подъезжающий к ее дорожке. Рони помахала, давая понять водителю, что машина на заднем дворе.

Девушка положила телефон в карман, объясняя водителю, куда тот должен отвезти машину и подписывая соответствующие бумаги. Наконец, Вероника достала телефон и увидела, что от Дерека пришло два сообщения. Первое гласило:

«Это великолепно. Я рад это слышать. И я рад, что у тебя есть чем заняться».

Второе звучало так:

«Так что ты делаешь?»

Вероника сфотографировала, как ее машину поднимает эвакуатор, тихо засмеялась и отправила ему без подписи. Всегда, когда происходило что-то неизбежное, ее мама говорила: «Ты просто смейся. Что еще остается? Биться и кричать?»

Дерек мгновенно прислал ответ.

«Что случилось? Ты в порядке?»

Вероника объяснила ему про машину и про то, что ее день шопинга был испорчен. Парень говорил о том и сем, пока эвакуатор закончил грузить ее машину. Будучи дома, Рони задумалась о том, как глупо писать сообщения. Все это время они могли разговаривать по телефону, но было проще спрятаться за текстом и чувствовать безопасность. Она не была уверена, что готова к разговору с ним. Прошел почти год. А затем телефон зазвонил. Это был Дерек.

Дерьмо. Пути назад нет. Вероника послала сообщение, так что он знал, что телефон рядом с ней. Узел внутри сжался еще сильней, и девушка ответила.

– Привет.

– Вероника, рад услышать твой голос, – его голос был все тем же.

– Я тоже рада тебя слышать, – это вызвало болезненные воспоминания, но было странно, что Вероника тоже рада его слышать.

– Так ты застряла на весь день?

– Да, похоже, что так.

– Хотел спросить, раз твои планы испорчены, как насчет того, чтобы вместе выпить кофе?

Не может быть! Дерек приглашает ее на кофе.

– Я эм... я не знаю.

– Мы не будем гулять целый день, может часик или больше. Мы можем взять кофе и сходить на выставку в фотогалерею, которая тебе нравится на окраине. Когда в последний раз ты там была?

– Сто лет назад.

Вероника улыбнулась, потирая шов между плиткой на столешнице.

– Так я и думал. Давай, Рони, ради старых добрых времен. Я могу тебя подобрать через десять минут и вернуть домой к полудню.

Услышав его призыв, ее живот всколыхнулся. Вероника знала, что нерационально думать, будто она не должна идти, потому что Ной... черт, кого она пыталась рассмешить, парень точно будет сам не свой из-за этого. Рони помнила, как небольшое упоминание о том, чтобы работать над ее социальной жизнью, задело его за живое. Может, это то, что Вероника должна сделать. Сходить за кофе с другом и растопить лед между ними. Ей было нужно, наконец, вернуть себе свою жизнь, и Ной должен привыкнуть, верно?

– На часик?

– Я буду через десять минут, – Вероника практически услышала улыбку в его голосе.

В ту же секунду, как она отключилась, Вероника почувствовала необходимость позвонить и все отменить. О чем она думала?

Рони ходила по кухне туда-сюда, грызя ноготь большого пальца. Дважды она брала телефон, чтобы позвонить ему, и клала обратно. Господи, ей нужна Нелли.

Дерек был перед домом ровно через десять минут. Вероника практически выбежала из дома, не желая, чтобы мужчина выходил и ждал, чтобы его пригласили. Рони наклонилась к окну машину и улыбнулась, прежде чем открыть дверь.

– Вау, ты выглядишь великолепно, – ответил Дерек. – Ты много сбросила. Чем занималась?

– Я тренировалась, – пожала плечами Вероника. – Должна поблагодарить за это Нелли. Она притянула меня в спортзал.

Дерек выглядел все так же. С небольшой щетиной на лице. Будучи директором одной из самых сложных старших школ в Лос-Анджелес сделало это с ним. Он рассказывал ей несколько историй. Мужчине приходилось утихомиривать студентов с ножами и однажды даже с пистолетом. Студенты думали и видели в нем ублюдка без капли сострадания. Если бы Дерек так себя не вел, то ему бы пришел конец.

Вероника должна признать, что этот злой парень оказал немного влияния и на нее. Это было вплоть до особой науки. Настойчивый смертельный взгляд был лучшим из всех. Это напоминало ее директора старшей школы. Весь коридор замолкал, когда он проходил мимо. Теперь Рони задумалась, был ли он такой же мягкий, как и Дерек, или просто играл свою роль.

Они немного поговорили, пока не приехали за кофе возле галереи. Чудеса, но ему не пришлось двадцать раз объезжать парковку, чтобы найти место, была праздничная неделя, и это был практически пригородный район. Большинство офисов здесь были закрыты на праздники.