Обещание

Кольцо людей сжималось всё плотнее. Нужно было действовать, причем немедленно, пока разъяренная толпа не разорвала их на куски.

Стелла вскинула лук. Люди вздрогнули, остановились, заметив гримасу ужаса, исказившую лицо жрицы.

— Держите, держите их! — истерично кричала Наамбра, отступая к храму.

— Нет, ты не уйдёшь! — прошептала принцесса, отпустив тетиву.

Стрела вонзилась в грудь Граджета, прикрывавшего дочь. Он упал, скатился вниз по лестнице. Над толпой пронёсся крик ужаса. Наамбра дико завизжала и бросилась к заветным дверям. Подгоняемые страхом, за ней в беспорядке спешили служители.

Вторая стрела попала в одного из помощников жрицы.

Двери храма захлопнулись. Обезумевшие люди набросились на убийц, но тут же отпрянули, разбежались по домам. Стелла обернулась и поняла, что их так напугало: к ним стремительно приближалась воронка новорожденного урагана. Коснувшись мостовой, он разметал по площади доски помоста, завертелся юлой и затих, выпустив из своих объятий Маргулая.

— Ты убила моего лучшего слугу, моего лучшего лавита, но, знай, Наамбра найдёт тебя и отомстит за отца. Ты едешь в Добис, чтобы убить меня? Брось эту затею, тебе не победить меня! Но если вы всё же достигнете цели, я приготовлю вам отменный прием. Подумай хорошенько перед тем, как продолжить путь.

— Ты думал, я испугаюсь? Что бы ты ни говорил, что бы ты ни делал, я всё равно убью тебя! — задыхаясь от ярости, крикнула Стелла. — Ни Старла, ни корона отца никогда не будут принадлежать тебе!

Маргулай рассмеялся, вихрем пронёсся над землёй и исчез за горизонтом.

— Исчез! — с сожалением прошептала принцесса. Можно подумать, она собиралась сразиться с ним прямо сейчас.

— Зато теперь мы знаем, что Наамбра служит Маргулаю, — заметил Маркус. Уж он-то вздохнул с облегчением.

Пристраивая лук, Стелла обнаружила мешок с провизией, аккуратно привязанный позади седла. Принцесса улыбнулась и помянула добрым словом Амиру.

Часть 2

Глава I

Змеи упругих веток сплелись над узкой полоской дороги, терявшейся в густой желтеющей без света траве.

Леса чёрных сваргов были темны и пустынны; угрюмые ряды деревьев тянулись до Дикса. Потерять дорогу и заблудиться здесь было так же просто, как открыть утром глаза.

Давным-давно, когда хозяева этих мест, дикие сварги, жили только вокруг Глубокого болота, лиэнцы проложили через лесные дебри множество дорог, прорубили широкие просеки, попытавшись хоть как-то приспособить к жизни девственную природу. Среди лесов появились скромные поселения, причем, не только вблизи городов. Предпринимались многочисленные, в большинстве своем удачные, попытки ведения сельского хозяйства на отвоеванных у природы участках. Но с тех пор, как чёрные хищники совершили набег на западные территории, дороги заросли, на месте былых трактирчиков и одиноких ферм вырос лес.

Эти места обладали особым духом, жили по собственным, порой пугающим законам. Солнце в них было редким гостем и, соответственно, не баловало местную растительность, зато опасных хищников было в избытке, даже в переизбытке.

И здесь же, посреди древних лесов находился «Последний приют мертвецов» — храм Мериада в Джисбарле.

Ехали вчетвером: неподалёку от Ренга друзья догнали фургончик лудильщика, вместе с семилетней дочкой направлявшегося по делам в Арги. Немного поколебавшись, Стелла решила, что лучше будет поехать вместе с ними. Во-первых, так намного спокойнее: если им встретятся сварги, вчетвером будет легче обороняться. Во-вторых, общество Маркуса уже порядком наскучило, безумно хотелось поговорить с кем-то ещё. А, в-третьих… в-третьих, дорога в Добис и дорога в Арги до определенного места совпадали, так что до развилки можно было спокойно ехать вместе.

Казалось, в фургончике Эшата хранился запас еды, по крайней мере, недели на две, хотя дорога до Арги занимала не больше недели. В прочем, продукты даром не пропадали, полностью замещая отсутствие трактиров.

Вся компания расположилась в фургончике: несмотря на тряску, тут было куда уютнее, чем в сёдлах. Они сидели здесь от рассвета до заката, беседуя о том, о сём, от нечего делать поглощая в огромных количествах солёную сёмгу, вяленое мясо, ржаные хлебцы, румяные яблоки, печёную картошку и запивая всё это то водой, то разбавленным сидром.

Эшат оказался хорошим собеседником и благодарным слушателем. Он много рассказывал им о маленькой ферме у истоков Ренга, где он родился и жил вплоть до женитьбы. Потом, по семейным обстоятельствам и ввиду изменения рода занятий, он вынужден был переехать в Арги. В Ренге он по-прежнему бывал по делам, хотя в последнее время старался заезжать туда как можно реже.

— Дурное место стало, а люди такие прижимистые, что иногда просто зло берёт! — сетовал Эшат. Он даже не догадывался о социальном статусе своих спутников, поэтому часто изливал в беседах душу.

— Да, — с готовностью подтвердила принцесса, — есть города и лучше. Мы там недавно были…

— Не стоило и заезжать туда. Там живут одни безумцы, фанатики, отвергшие настоящих богов.

— А как обстоят дела в Арги?

— В каком смысле? — не понял Эшат.

— В смысле фанатизма.

— О, об этой заразе у нас и не слышали! Городок у нас тихий, люди заняты делом и не носятся по площадям, выкрикивая всякую бессмыслицу.

— Далеко ещё до развилки? — поинтересовался Маркус.

— Смотря, до какой, — улыбнулся Эшат. — На этой дороге целых три развилки.

— Я имел в виду Вашу.

— Денёк остался, не больше. А сами вы куда едете?

Этот вопрос был задан впервые и вызвал некоторое замешательство.

— В Монтере, к тётке, — Стелла ответила первое, что пришло ей в голову. Правда в данном случае была неуместна.

— Тогда вам ещё далеко ехать! — присвистнул Эшат. — Да и дорога, между нами, дрянь. Всё больше и больше будет загибать вправо, к Глубокому болоту. За ней давно никто не ухаживает, поэтому даже не знаю, доедете ли вы.

— А можно как-нибудь попасть к озеру Фаэр, желательно быстрее?

— Зачем Вам? — как-то странно прищурился Эшат. Кажется, у него появились смутные подозрения.

— Да так… — замялся Маркус. — Много слышал об этом озере, решил посмотреть. Там ведь кто-то живёт?

— Живут, отчего же не жить! — Эшат успокоился; вернулся его прежний доброжелательный тон. — Там и пара трактиров есть, только эль в них разбавленный. На первой развилке свернёте направо, на второй — налево. Потом спросите в Джисбарле — всё равно придётся через него ехать. Дороги здесь такие…