Обещание

— Кто-то правил мулами, капитан, когда мы подстрелили возницу. Кажется, девчонка.

— Девчонка? — прищёлкнул языком капитан. — Девчонка — это хорошо, её можно выгодно продать. Найдите её и приведите сюда. Варт, возьми человек пять — и за работу! Девил, твои ребята займутся патрулированием дороги. Остальные разбивают лагерь.

Солдаты спешились и рассыпались по поляне. Откуда-то появился обоз — две телеги, груженные всяким скарбом. Сопровождавшие их солдаты развернули телеги поперёк дороги и быстро соорудили походный лагерь.

Оставаться здесь дальше было безумием, бесполезным безумием. Караульные обязательно прочешут все вокруг, нужно было уходить.

Через пару минут друзья решились выглянуть на дорогу. На разведку отправился принц. Вернулся он быстро и на пальцах показал — пятеро.

Пришлось ехать дальше, рискуя наткнуться на розыскной отряд или испортить колючками шкуру лошадей. О своих царапинах не думали — лишь бы лошади остались целы, лишь бы не выдали. Но животные вели себя на редкость смирно.

В очередной раз выглянув на дорогу, Стелла увидела Эллу: бледная девочка притаилась за стволом дерева, буквально вжалась в него. Когда принцесса коснулась её плеча, Элла вздрогнула, но не проронила ни звука. Заглянув в ее глаза, Стелла поняла, что ей не надо говорить про отца, она и так всё знала.

Принцесса привела Эллу к лошадям и предложила ей немного хлеба. Девочка отказалась и с опаской посмотрела в сторону дороги.

— Ну же, поешь немного! — настаивала Стелла.

Элла равнодушно откусила кусочек и начала жевать.

— И что нам с ней делать? — спросил Маркус.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Думаю, нужно отвезти её к родным. Девочка очень устала, и ей нужно…

Она не договорила и пригнулась, прикрыв Эллу. Там, где секунду назад была её голова, просвистела стрела. Подпихнув испуганную девочку к принцу, Стелла схватила лук и быстро натянула тетиву.

— Ну, что стоите? — крикнула она. — Прячьтесь! Или вам хочется оказаться на месте куропаток?

Вторая стрела вонзилась в луку седла Лайнес. Со страху лошадь шарахнулась в сторону. Ее хозяйка чуть не лишилась средства передвижения, но вовремя успела предотвратить фатальные последствия животного испуга.

Притаившись за деревом, принцесса поискала глазами стрелка и пустила стрелу — в яблочко. Выждав и убедившись, что в засаде не притаился ещё какой-нибудь недоброжелатель, она повесила лук на луку седла и бросила через плечо Маркусу:

— Спрячь где-нибудь труп и посади Эллу на лошадь. Надеюсь, она не убежала.

Им повезло: они успешно обошли расставленные на дороге дозоры.

На первом перекрёстке они повстречали группу торговцев, ехавших в Арги. Убедившись, что они честные и порядочные люди, друзья доверили им заботу об Элле.

* * *

— Ну, как? — Марис склонилась над свитком, испестренным мелким убористым почерком. Так вот каков он, почерк Виарматы? Или это писала ее сестра? Нет, вряд ли, это, Ильгресса предпочитала созидать, а Виармата — снабжать ее указаниями. Написание книг — это по ее части.

Как же хотелось взять в руки эту драгоценность, прикоснуться пальцами к выпуклостям на оборотной стороне листа, но богиня знала, чем это грозит — слепотой. Только двое из Бессмертных были посвящены в тайну, только под их прикосновением оживал трепещущий зигзаг под последним, не оконченным предложением. Для остальных свиток оставался запретным плодом, обжигавшим пальцы, разрисовывавшим тело узором кровоточащих незаживающих язв. А смертные спокойно могли взять его в руки, развернуть и даже прочить — но ничего не понять. Есть язык людей — и есть язык богов. Казалось бы, защита была совершенной, но Марис удалось отыскать в ней брешь.

— Все то же, — вздохнул Маргулай, отодвигая в сторону свечу. — Я перебрал сотню вариантов — не подходит. Нам не хватает одного слова.

— Всего одного слова? — Сердце ее радостно забилось. Вот оно, близок час ее триумфа!

— Если бы это было так просто! — пробормотал колдун. — Часть текста на старо-лиэнском, другая — на стралльском, а последнее предложение — и вовсе бессмысленный набор букв.

— Шифр, — нахмурилась Марис. — Ты пробовал переставлять слоги?

— Пробовал. Получилось восстановить только три слова.

Нда, работа застопорилась. Казалось — вот она, власть, а тут этот проклятый свиток опять отдаляет ее от желанной цели.

— Тебе что-нибудь нужно?

Маргулай покачал головой.

— А что там с этой пигалицей?

— Настырная девица! Сейчас плутает по лесам.

— Надо же! Неужели сумела выбраться из Ренга? Ну ничего, она получит то, чего добивается. А ты, — она ободрительно улыбнулась своему протеже, — попробуй смешать оба языка — вдруг что получится? Я очень на тебя надеюсь.

— Сделаю все, что в моих силах, госпожа. — Он встал, преклонил перед ней колени и поцеловал протянутую руку.

— Я верю в тебя. — Богиня опустила вторую руку на его голову. — Тебя ждет почет и слава.

— И лиэнский трон?

— Разумеется. Все, что пожелаешь, если сумеешь разгадать это последнее слово. А о девчонке не беспокойся, она не доберется до Добиса.

Марис исчезла, оставив после себя запах сладких духов.

«Выскочка», мимолетом упомянутая в разговоре, переночевала в небольшом охотничьем поселке и свернула на дорогу в Джисбарле. Унылый пейзаж из багульника и калины с редкими вкраплениями из одиноких домиков, собиравшихся в группки на более-менее ровных участках, вновь сменился лесом.

Было тихо, но обоих не покидало тягостное ощущение, что за ними следят.

И тут за кустарником возникли желто-зеленые огоньки. Холодные немигающие глаза не двигались, но мгновенно реагировали на любое движение.

— Сварги, — прошептал Маркус.

— Ты уверен? — дрожащим голосом переспросила Стелла. Лес со всех сторон… С какой стороны они нападут? — Может, просто волки?

— Ты сама знаешь, что это сварги. Какие ещё хищники тут промышляют? А если и волки, тебя это больше обрадует?