Обещание

— Это ещё почему? — буркнула принцесса.

— Вы всё равно не убежите. Вполне хватило бы конвойных.

— А Вы действительно их с меня снимете? — с плохо скрываемым волнением поинтересовалась девушка, звякнув кандалами.

— Конечно. Давайте руки.

— Что? — недоумённо переспросила Стелла.

Вместо ответа он взял её за запястья и бросил конвоиру:

— Ключ!

Кандалы звякнули и упали на пол. Бросив на них короткий взгляд, словно желая убедиться, что они действительно там, на полу, девушка облегчённо вздохнула.

Два молчаливых маргина стали по обеим сторонам от неё, положив руки на эфесы мечей.

В холл выходило несколько дверей и лестница, массивная, с крутыми ступенями и широкой площадкой между этажами; за лестницей, как затем узнала принцесса, тоже была дверь — она вела в помещения для прислуги.

— Кулан, это ты? — донесся сверху звонкий голос.

Через перила, между вторым этажом и межэтажной площадкой, свесилась женская головка.

— Так и есть, это ты! — Она обернулась и крикнула кому-то, стоявшему ещё выше: — Это он, иди скорей сюда! Кулан привёл девушку.

По ступеням лестницы застучали каблучки полусапожек, и через пару минут невысокая, со здоровым лёгким загаром девушка с разбега повисла на шее Кулана, ничуть не заботясь ни о присутствии маргинов, ни, тем более, Стеллы.

— Ийма, перестань! Потом. — Он отстранил её и указал на принцессу.

— А кто это? — Лукавые карие глаза с интересом осмотрели пленницу с ног до головы.

Принцесса с достоинством выдержала её взгляд и, в свою очередь, одарила Ийму таким же. У добисски была более светлая, чем у Кулана, кожа, прямые, до плеч, каштановые волосы, сквозь пряди которых розовели аккуратные ушки с золотыми серёжками-полумесяцами. Лицо треугольное, с острым подбородком, брови раскосые, нос с горбинкой, чем-то напоминает птичий, тонкие губы сложены то ли в ухмылку, то ли в полуулыбку. Одета просто, но со вкусом.

— Не мешай ему, Ийма. — На лестнице появилась вторая женщина. Она была старше Иймы и совсем не хороша собой. Высокая, коренастая, широкобёдрая, в строгом сером глухом платье, она медленно спускалась вниз. В ее лице не было ни намёка на пластику и изящество линий — грубое произведение камнетеса, а не шедевр из-под резца скульптора. По характерному заострённому подбородку Стелла поняла, что она тоже родственница Кулана.

— Кто это? — Голос у женщины был низкий и неприятный.

— Пленница и, в ближайшее время, наша гостья.

— Чья пленница?

— Господина. Мне отдали ее на поруки.

— Ага, на поруки! — подумала девушка. — В качестве подарка.

— И надолго? — Спутница Иймы окинула её придирчивым взглядом.

— Если господин не передумает, то насовсем.

— Как Вас зовут, любезнейшая? — Женщина поджала губы.

— А отвечать обязательно? — буркнула принцесса.

— Как хотите. — Кулан отстранил от неё одного из маргинов и взял под руку. — Но, по-моему, имя — это не секрет.

— В таком случае, Стелла.

— Ой, а она хорошенькая! — взвизгнула Ийма. — Как же тебе повезло, кузен! А какие детки будут! Не такие, как у тёти Лиры и дяди Хайкеса, хотя бы кровь исправится…

— Не смей плохо отзываться о моём отце! — резко оборвал её Кулан. Лицо его побледнело; губы подёргивала гневная судорога. — Сколько раз тебе повторять, чтобы ты не смела распространяться о наших семейных делах при посторонних!

— Так я правду говорю, — растерянно пробормотала добисска.

— Ты у меня сейчас получишь!

Он сделал шаг к Ийме. Девушка отшатнулась и поспешила спрятаться за спиной второй женщины.

— Думай, что говоришь, Ийма! — сухо и неприветливо сказала её пассивная спасительница. — Порой мне кажется, что ты вовсе не думаешь.

Ийма обиженно насупилась и убежала наверх.

— Тётя, пожалуйста, позаботься о ней, — Кулан указал на принцессу. — Подыщи ей что-нибудь из одежды, вымой — словом, приведи в надлежащий вид.

— Хорошо. Дай мне в провожатые одного из твоих головорезов.

— Может, всё-таки обоих?

— Нет, хватит одного. Неужели ты сомневаешься в способностях своей тётки? — Она хрипло рассмеялась, рассмеялась так, как, по мнению Стеллы, должна была смеяться настоящая ведьма.

— Ты пойдёшь с госпожой Ульцией наверх, а ты свободен. — Маргин наугад выбрал конвоира для принцессы и, бросив на неё пристальный взгляд, лишённый, в прочем, определенного выражения, быстро пересёк холл и скрылся за одной из дверей.

— Пойдём, пойдём, милая! — Ульция тронула девушку за плечо.

Стелла покорно сделала несколько шагов, даже занесла ногу на первую ступеньку лестницы, но потом передумала. Резко развернувшись, она сначала ударила сведёнными локтями в живот конвоира, а потом дала ему под дых. Но воспользоваться его плачевным положением она не успела.

— Игра не по правилам, девушка! — Ульция легко заломила ей руки, прижала к перилам лестницы. — Только попали в дом — а уже заводите свои порядки.

Принцесса стиснула зубы и, приложив к этому все свои возможности и усилия, освободила руки.

— Не хватало, чтобы какая-то маргинка вздумала меня учить! — свысока буркнула она.

— А почему бы мне ни проучить распоясавшуюся девчонку?

Ульция предприняла ещё одну попытку утихомирить пленницу, но девушка увернулась и, перемахнув через перила, бросилась к выходу. Ульция и не оправдавший надежд командира маргин поспешили за ней.

Почувствовав, что так просто ей не уйти, Стелла поикала глазами предмет, который мог бы сойти за оружие, и остановила выбор на медном подносе со стоявшей на нём кадкой с цветком. Статуэтка, конечно, пригодилась бы больше, но и горшок сойдёт.

Озираясь по сторонам, словно дикий зверь, принцесса медленно отступала к стене. Решив, что терять ей всё равно нечего, а промедление — смерти подобно, она метнулась к заранее выбранному оружию и резким движением вырвала из-под кадки поднос. Прицелившись, девушка метнула его в маргина и, не удержавшись, завизжала от радости, когда тот попал в цель. Да ещё как попал! Маргин рухнул на пол, как подкошенный.

— Вот стерва-то! — эмоционально выразила свое мнение Ульция.

Она расстегнула пояс и скрутила из него петлю. Принцесса угрюмо наблюдала за её действиями. Несомненно, эта петля предназначается для её шеи. Но она ошиблась — Ульция использовала пояс вместо кнута. Просвистев в воздухе, он обвился вокруг запястья Стеллы, и потерявшая равновесие девушка упала на пол. Тяжёлое тело Ульции пресекло все её попытки к бегству. Маргинке понадобилось всего несколько минут для того, чтобы намертво зафиксировать руки принцессы.