Оборотень

Играющая в зале музыка, буквально зовущая пуститься в пляс, тоже не способствовала долгим и тяжёлым думам. Да и о чём думать, если после пятого повторения, Астерия уверилась, что разгадала план сестры. В конце концов, что ещё можно ждать от бастарда, не обладающего никакой реальной властью? Разве что булавки, подброшенной в любимое платье наследницы, но для подобного у Лоны сейчас возможностей ещё меньше, чем для превращения своих угроз в реальность.

К принцессе приблизился барон, вырывая её из омута мыслей. Тёмные волосы, самодовольный взгляд, слишком вычурный костюм — безвкусица, на взгляд Астерии. Молодой, вряд ли старше Териона, но слишком надменный, да к тому заметно уступающий принцу в росте — для Астерии он был неинтересен. Однако, он приблизился в достаточно удачный — для него, — момент, и вполне годился для того, чтобы окончательно похоронить мысли о Лонесии. В конце концов, та уже достаточно отравила Астерии и жизнь, и сегодняшний приём.

— Ваше Высочество, вы прекрасно выглядите сегодня. Позвольте пригласить вас на вальс?

Дежурный комплимент Астерия пропустила мимо, но к играемой мелодии прислушалась, и посмотрела на мужчину с нескрываемым скепсисом.

— Барон…

— Барон Лервел, — он ещё раз изобразил поклон.

— Насколько я могу судить, вальс ещё не начался.

— Разумеется, Ваше Высочество, — мужчина изобразил добродушную улыбку. — Но до него осталось всего несколько тактов.

Астерия отвернулась, делая вид, что рассматривает танцующих. Старательно удерживая на лице недоверчивую улыбку, хотя до ужаса хотелось просто скривиться — прямо в лицо этому недомужчине, который едва ли был выше неё самой.

Однако, хоть знания этикета у Астер были весьма обрывочными, ей хватало осмотрительности сдерживать чересчур яркие эмоции. Научилась за прошедшие пару месяцев, что иногда отсутствие знаний о незнакомых аристократов не по причине их бесполезности, а из-за собственной безалаберности. Вот и приходилось теперь осторожничать, чтобы не доставить отцу новых проблем нечаянным оскорблением кого-то важного для королевства.

С другой стороны, регламент достаточно строг. В том смысле, что нет особой разницы, кто именно будет в роли партнёра в вальсе или любом другом танце на этом балу — поддержки, движения и повороты не изменятся, и будут продиктованы исключительно танцем.

— Я… Не против вашей компании в вальсе, барон…

— Барон Лервел, Ваше Высочество, — улыбка мужчины стала чуть напряжённее.

Астерия величественно кивнула, даже не попытавшись изобразить интерес.

Отослать мужчину она не успела — весьма удачно мелодия сменилась на более плавную, и барон поспешно предложил свою руку.

Краем глаза, Астер заметила, что к ней направлялся драгой аристократ, не старше этого барона, но выглядящий чуть презентабельнее. Скорее всего, тоже хотел составить ей пару в танце.

Только вот Астерии было всё равно, кто составит ей пару. И внешний лоск второго мужчины, так же как и его объективная привлекательность, не являлись достаточной причиной, чтобы на ровном месте наживать недоброжелателя.

По крайней мере до тех пор, пока она не будет уверена, что приглашающий на танец в них полный профан, который не позволит танцем насладиться.

***

— Друг мой, неужто вы решили сменить фаворитку?

Насмешливый голос заставил барона Лервела собраться и выпрямиться. Правда, повернувшись к говорившему, мужчина вновь расслабился. И даже позволил себе скривиться, демонстрируя истинные эмоции, а не придворную маску.

Подошедший тоже был бароном. Ровесником Лервела и, в каком-то смысле, даже другом.

— Что вы, Джошуа. Это всего лишь танец… Вам ли не знать, насколько это безобидно?

— О, безусловно… Однако вы подарили Её Высочеству уже два танца, — Джошуа сделал паузу и прищурился. — Целых два танца.

— На какие только жертвы не пойдёшь ради любви, — патетично произнёс барон Лервел.

Он попытался посмотреть на собеседника сверху вниз, что выглядело достаточно забавно, учитывая их разницу в росте — Джошуа был выше.

— Помилуйте, Колин. Неужто вы влюбились в наследницу?

— Боги упасите. Эта маленькая… наследница… Слишком заносчива!

Удержавшись от откровенного оскорбления, Лервел всё же не смог сдержать эмоций. Очередная его гримаса как нельзя лучше продемонстрировала истинное отношение к этому танцу.

— В самом деле? Тогда, полагаю, вы действительно составили бы неплохую пару, — с улыбкой произнёс ещё один барон, подходя ближе.

— И вы туда же, Мартин… — Лервел скривился.

Ещё один ровесник. И вновь выше ростом. И, к тому же, чуть выше по статусу — наследник, против третьего сына, которым являлся сам Колин.

— Думаю, это мнение разделяют многие наши друзья, — не удержался от замечания Мартин.

— Откройте же нам тайну, — Джошуа примирительно улыбнулся. — Коль вам так не мила Её Высочество Астерия, зачем же вы приглашали её на танец?

Колин закатил глаза. Сделал вид, что ему уже ужасно надоели эти расспросы, но в итоге всё же не удержался от самодовольной улыбки. Спохватился быстро, но друзья гримасу заметили и переглянулись, хмурясь.

— Как я уже и сказал, — начал он с апломбом, буквально раздуваясь от собственной важности. — Я делаю это лишь ради любви к моей прекрасной Сюзанне.

Новых вопросов не последовало, взгляды собеседников оставались недоверчиво-насмешливыми, но ещё один барон словно невзначай проходивший мимо, остановился неподалёку, делая вид, что просто так совпало.

— Как вы, полагаю, заметили, за последнее время наследница нашего прекрасного и великодушного короля, — комплимент был максимально неискренний и встретили его ухмылками. — стала вести себя просто ужасно. Настолько, что это не нравится даже её семье. И они попросили меня, своего преданного слугу, помочь им. Оказать маленькую услугу и спустить юную принцессу из облачных чертогов обратно на нашу стылую землю.

— Бред, — Джошуа покачал головой.

— Вот уж глупость, — согласно кивнул Мартин, бросая подозрительный взгляд на принцессу.

Её Высочество Астерия, не подозревая ни о чём, кружилась в очередном танце и совершенно не выглядела злом. В отличие от того же барона Лервела, который буквально светился от осознания собственного превосходства. Он даже не пытался скрыть эту снисходительность в голосе и взгляде.

— Вы можете мне и не верить, — в голосе Колина проскользнула обида. — Однако мне эту просьбу передала сама принцесса Лонесия и…

— А-а… Ну понятно.

— Лонесия? Пф… а я уж было поверил…

— Хотите сказать, что я вру?!

Его собеседники переглянулись, вызывая у Колина зубовный скрежет.

— Нет-нет.

— Что ты!

— Однако… Если б у тебя было какое-нибудь…

— Подтверждение, — с готовностью подсказал другу Джошуа.

— Да, да, подтверждение!

Лервел скривился, глядя на приятелей с нескрываемой злобой. Он уже немного жалел, что вообще позволил втянуть себя в этот разговор. Что снизошёл до того, чтобы поделиться с ними столь важной информацией.