Оборотень

Обернувшись назад, Шонель поймала взгляд Виарно и нахмурилась. Молчаливые переглядывания длились не дольше минуты, и маг отступил, вняв немой просьбе.

Шона поморщилась, но сейчас был не лучший момент для очередного обсуждения иерархии. Она — сестра короля, и придворный маг должен и обязан подчиняться ей так же, как и монарху. А не вести себя как равный. Хотя порой у леди Шонель создавалось ощущение, что магистр Виарно считает себя выше неё: проскальзывало в его поведении порой нечто такое. Но сейчас, когда их с братом отношения так натянуты, её положение слишком близко к опале, и конфликтовать с Виарно лишний раз не стоит.

Сделав всего пару шагов, женщина оказалась рядом с дочерью.

— Лонесия.

Девушка не удосужилась повернуться к матери, продолжая со странным прищуром смотреть на толпу. Шонель с лёгким удовлетворением отметила, что дочь тоже наблюдает за Астерией.

— Ты ведь видишь это?

— Разумеется, — лёгкая скука в голосе отдавала надменностью.

— Это твой шанс, — Шона понизился голос.

— Ша-анс? — принцесса неприязненно поморщилась.

— Да. Вмешайся. Спаси сестру от позора и тогда…

— Нет.

— Что?

Опешив от отказа, женщина посмотрела на дочь с удивлением. Та выглядела довольной, а её улыбку можно было назвать неприятной. И на мать девушка посмотрела с лёгкой снисходительностью, которая просочилась и в голос.

— Я не для того всё это придумала, чтобы сейчас её спасать.

— Ты придумала?.. Нет… — Шонель даже немного отшатнулась.

— Да, ма… Леди Шонель.

Даже собственную оговорку Лонесия исправила с некоторой ленцой. И, потеряв интерес, вновь устремила взгляд вперёд, где рядом с наследницей оказалось сразу три барона, и всё явственнее назревал скандал.

— Да, — чуть громче повторила Лона. — Я слишком много сделала. И это, — она качнула головой в сторону нарастающего спора и горделиво вскинула подбородок, — Момент моего триумфа!

Невольно отступив на шаг, Шонель окинула дочь ещё одним взглядом. Как будто видя её в первый раз. Несколько долгих секунд ушли на то, чтобы осознать услышанное, и понять, что Лонесия говорит всерьёз.

Оглянувшись на толпу, женщина поджала губы и решительным шагом, с трудом удерживаясь от того, чтобы перейти на бег, направилась к Астерии.

С Лонесией она разберётся потом. Отругает её за очередную глупую инициативу. Объяснит, насколько ужасен этот поступок и сколько проблем принесёт… Им обеим. Причём не где-то в далёком будущем, как та легкомысленная связь с лоири, а очень даже в ближайшем — буквально завтра… Или даже сегодня.

Сейчас же было важно успеть. И предотвратить скандал, который рикошетом ударит по всей королевской семье.

Но толпа, как назло, стала плотнее — всем было интересно увидеть, чем закончится спор вокруг наследницы.

План того, как задобрить Лериона, рушился на глазах.

***

— Ваше Высочество, разрешите пригласить вас на танец!

Ещё один барон подошёл к Астерии с льстивой улыбкой, совершенно не замечая уже стоящих рядом с ней мужчин.

— Джошуа, и вы здесь, — от шипения не удержался Лервел.

— Благодарю за приглашение, но к сожалению…

— Да! Джошуа, извини, но она уже пообещала этот танец мне.

Названный Мартином, язвительно улыбнулся, бесцеремонно хватая Астерию за руку.

Девочка опешила — её лицо буквально окаменело от подобной наглости. Замешательство продлилось меньше двух ударов сердца, и сменилось злостью, когда Астер увидела расцветающую на лице наглеца улыбку, полную снисходительного превосходства.

Гневно вырвав собственную руку, принцесса гордо вздёрнула подбородок, оглядывая всех троих мужчин с нескрываемым отвращением.

— Да как вы?!.

— Ваше Высочество… Простите великодушно, кажется, мы несколько увлеклись, — Джошуа первым виновато склонил голову. — Ваша красота вскружила нам голову, а желание получить ещё хоть толику вашего внимания затуманила разум.

Он произнёс это виновато и громко, и Астерия замешкалась.

Слышать подобное от достаточно взрослого мужчины… В извинениях чудилось лукавство, если не сказать обман. Но при этом, вспоминались и недавние слова Териона. О том, что её незнание этикета может выйти боком. И сейчас они как будто подтверждались.

Астер чувствовала направленные на их компанию взгляды. Всем телом ощущала это внимание и перешёптывания. Неподобающе явные, и в то же время не дающие ни единого шанса на то, чтобы обвинить их в чем-то.

Остальные бароны тоже склонили головы, принося извинения — не такие громкие и многословные, но всё же…

— Я… Прощаю вас, — буквально выдавила из себя принцесса.

Даже смогла улыбнуться в меру естественно, хотя ужасно хотелось высказать этим троим баронам — каждый из которых был хоть немного, но старше Териона! — о недопустимости их поведения. Но — этикет. И правила, которых Астерия не знала. Ей ужасно не хотелось допустить очередную оплошность, сказав что-то не то, как было в начале вечера с эльфом.

— А теперь, раз мы всё выяснили…

— А как же танец? — с искренней печалью в глазах и голосе спросил Мартин.

Улыбка девочки стала натянутей. Танцевать ей уже не хотелось. И особенно с этими тремя.

Потому что чужой интерес ощущался уже физически. Словно плотный кокон, сгустившийся вокруг, давящий на плечи… Тонкой удавкой сжимавшийся на шее всё сильнее.

— В самом деле, Ваше Высочество, — просительные нотки дребезжали и в голосе Лервела. — Не будьте так жестока!..

От излишне патетичного заявления ужасно хотелось поморщиться, но чужого внимания как будто стало лишь больше — несмотря на то, что внешне ничего не изменилось. Старшее поколение аристократии по-прежнему неспешно прогуливались по залу, и на Астерию внимания словно не обращали.

Однако титул наследницы внезапно стал ощущаться сильнее. Чувствительно давить на плечи и голову, ненавязчиво напоминая, что даже если совсем никто в этом зале не обращает на неё внимания, это не даёт никакого права нарушить этикет. Просто не малейшего!

— Полагаю… — Астер облизнула пересохшие губы, судорожно ища решение. — Я могла бы подарить вам по танцу…

Глаза мужчин вспыхнули удовлетворением, которое Астерии совершенно не понравилось.

— Чуть позже, возможно… — настороженно дополнила она.