Оборотень

Подумав, я медленно кивнула. Не подтверждая, но принимая её слова. На признание вины они по-прежнему не тянули, конечно, вот только… Кажется, Терион – или магистр Виарно? – говорили, что люди, облечённые властью, редко признают свою вину. Особенно вслух. А уж… ждать извинений от кого-то вроде Старшей жрицы – всё равно что ждать снега летом. И то, снег реальнее, его может и маг наколдовать при желании.

– Угощайся. Яблоки – тебе. В качестве… примирения.

Я с сомнением посмотрела на тарелку. Как элемент ностальгии – прекрасны. Но ничего похожего на аппетит не вызывали. Даже мысль о том, чтобы съесть одно из вежливости, вызывала неприязнь, склеивая челюсть так, словно карамель уже прилипла везде, где только можно.

– Яблоки... любит Астер. Я – предпочитаю шоколад.

– Я запомню, – рассеянно кивнула Реона и слабо улыбнулась. – Кармель… Тоже любила яблоки.

Упоминание матери казалось неуместным, но пришлось кивнуть. Однако расспрашивать про неё я не стала. Не знаю, чего именно добивалась Реона, но никакого желания обсуждать прошлое или предаваться воспоминания… Раскрывать перед ней душу. Ничего этого не хотелось.

По-детски, иррационально, но мне было обидно.

Реона ничего мне не была должна. Но сейчас, после её признания, что я – не виновата, почему-то обида вернулась. Хотелось как в детстве, при играх с Астер, когда та вдруг выигрывала, надуть губы и заявить, что она жулик. А потом пойти к Симоне и…

Я вздохнула.

Горевать по няне сейчас тоже было совершенно некстати. Особенно в присутствии Реоны, которую я до сих пор не понимала, как воспринимать.

– Я… повела себя неправильно. Давай попробуем заново?

– Что?

Наверно удивление в моём взгляде читалось чересчур явно, потому что Реона кашлянула, будто смутившись.

– Я не про ссору. Не про площадь. Точнее, не только про них. Мия, мы ведь родственницы. Единственные, оставшиеся друг у друга…

Заход точь-в-точь, как у тёти Шонель, когда она собиралась меня обмануть. И из вредности захотелось напомнить, что родственники у меня и ещё есть. И отец, и Астер, и Корнелия, и брат… Они ведь живы, хоть наши с ними взаимоотношения не соответствуют моим представлениям о семейных.

Но эту фразу я приберегла. И лицо – удержала. Внимательно, с вежливым интересом выслушала в меру прочувствованную речь Реоны.

О том, что она слишком долго жила в статусе жрицы Арион… Только жрицы Арион. О том, что она забыла, каково это, заботится о ком-то. И о том, что попросту разучилась общаться без масок нравственности и справедливости.

– …Как ты на это смотришь?

Я неопределённо пожала плечами.

Звучало, конечно, красиво. Местами даже искренне. Но я вспоминала отца. Вспоминала тётю. Даже Лона порой могла выдать что-то подобное! И не могла поверить в то, что Реона говорит от чистого сердца.

Но жрица ждала ответа. И, кажется, в самом деле верила в то, что всё в самом деле так, как она говорит.

Я вздохнула.

Мне всё ещё хотелось научиться чему-то... Полезному и важному. Хотелось быть поближе к статуе Арион. И совершенно не хотелось становится волком насовсем из-за того, что провожу в зверином облике слишком много времени. А бегать со стаей на человечьих ногах – подвергать опасности свою звериную семью.

– Попробовать… Можно. Вот только…

– Я не буду на тебя давить, – Реона понятливо кивнула.

Верилось с трудом, но я улыбнулась в ответ. Не слишком радостно, но достаточно искренне.

Почему бы и не попробовать ещё раз, в самом-то деле.

В конце концов, сбежать я успею всегда.

***

Астерия остановилась перед дверью в зелёную гостиную и шумно выдохнула, собираясь с духом.

Первое её самостоятельное решение. Первое самостоятельное желание. Задуманное и… Уже воплощенное, если говорить о том, что гостья уже ожидает в зелёной гостиной. А вот дальнейшее будет зависеть от того, как повернётся разговор. Сможет ли Астер убедить эту женщину помочь, или же придётся искать иные пути и способы. Потому что на отца рассчитывать не приходилось.

Шумно выдохнув носом, недовольная собой – дурацким, трусливым промедлением, что не к лицу наследнице, – Астер расправила плечи и толкнула дверь. Постаралась войти в гостиную плавно и величественно, но шаги получились слишком быстрыми, широкими.

Зелёная гостиная славилась своей нежностью. Но на взгляд Астерии, эта комната ничем особо не отличалась от всех других гостиных. Астер даже и не разглядывала её. Единственной причиной, чтобы выбрать именно зелёную, было то, что Астер не могла вспомнить, чтобы кто-либо использовал её. Ни отец, ни Шона, ни сёстры и брат. Она даже не слышала о подобном, и оттого посчитала, что она лучше всего подойдёт для её встречи. В конце концов, она не хуже прочих венценосных родственников и имеет полное право отдать предпочтение одной из гостиных.

Астер остановилась напротив дивана, где расположилась гостья, и медленно исполнила придворный поклон. Немного неуклюжий, но уже заметно более грациозный, чем пару дней назад на балу – тренировки перед зеркалом прошли не зря.

– Доброго дня, леди Гортензия, – произнесла она медленно. – Я рада, что вы откликнулись на моё приглашение.

Неторопливость давалась ей с трудом. До Артемии в этом плане ей было далеко – Астер слишком привыкла говорить прямо, что думает. Не сдерживаясь. Не видя смысла в выдумывании каких-то обходных манёвров и плетении словесных кружев, которые ей не особо-то давались.

Леди Гортензия поднялась, исполнив более изящный поклон, вызвав толику зависти у Астер. Зависти и уверенности в том, что она сделала правильный выбор.

– Разве я могла отказаться от встречи с наследницей? – Гортензия лукаво улыбнулась.

– Вы – могли.

Астер пришлось приложить усилие, чтобы на диванчик опуститься, а не упасть. И то лишь оттого, что Терион сказал, что это произведёт хорошее впечатление на его мать. Потому Астер старалась не пренебрегать всеми доступными ей знаниями и показывать себя с наилучшей стороны.

Подчиняясь её хлопку в ладоши, в гостиную зашла служанка, везущая целый столик съестного. Недостаточно для полноценной трапезы, но идеально для чаепития. И весьма щедро, чтобы продемонстрировать своё расположение и добрые намерения – по крайней мере, именно так это объяснил Терион, посоветовавший это.

Леди Гортензия наблюдала за служанкой с едва заметно приподнятой бровью, но Астерии казалось, что женщину происходящее забавляет.

Стоило лишь служанке удалиться, Астер приглашающе махнула рукой.

– Угощайтесь.

– Благодарю, Ваше Высочество, – Гортензия покорно взяла себе чашку и спрятала в ней улыбку. – Вы очень щедры.

Она не особо-то скрывала, что ситуация её забавляет. Астерии же оставалось лишь теряться в догадках.

Насколько глупо она сейчас выглядит. Насколько очевидны её намерения. В самом ли деле леди Гортензия такова, какой казалась и какой её описывал брат.

Леди Гортензия невозмутимо пила чай, бросая одинаково лукавые взгляды по сторонам и на Астерию. А сама Астер чувствовала себя невероятно глупо. Вынужденная сидеть и улыбаться, потому что «нельзя сразу начать разговор о делах», но не представляющая, что именно ей надо сделать. Не стихи же декламировать.