Обреченные королевства

Ее плечи поникли.

– Мою жизнь бросают под жернова, чтобы отвлечь чье-то внимание! Вот радость-то!..

– Как совершенно правильно сказала ваша сестра, вам вовсе не обязательно за него выходить, если вы этого не желаете.

– Тебя послушать, так у меня выбор есть…

– Но ведь принцесса Эмилия сумела избавиться от помолвки, поскольку полюбила другого.

– Ты полагаешь, мне стоило бы срочно влюбиться в другого?..

Теон не торопился с ответом. Клео поняла, что он пристально вглядывается в ее лицо.

– Может, и стоило бы, – проговорил он наконец.

У нее сердце стукнуло невпопад.

– И стать бесстрашной, как моя сестра, если меня угораздит полюбить кого-то, с кем для принцессы невозможен союз?..

– Это будет только вашим решением.

Клео смотрела на его губы и не могла отвести взгляд.

– Я хочу помочь Эмилии, – прошептала она. – Не хочу ее потерять. А она думает, что умирает… Я увидела это у нее в глазах… И не могу допустить, чтобы она умерла!

– Я знаю.

– Мне нужно поехать в Пелсию. Я должна побольше разузнать об этой ссыльной Хранительнице!

Лицо Теона стало жестким, взгляд утратил странноватое выражение, замеченное Клео.

– Забудьте, принцесса, – сказал он ей. – И потом, вы же не верите в магию.

– Это раньше я никогда не верила, потому что не привыкла доверять чему-то, чего своими глазами не видела. Поэтому я и должна как можно скорей отправиться в Пелсию и самолично установить истину!

Теон долго и терпеливо смотрел на нее, и в его взгляде постепенно появлялось нечто похожее на уважение.

– Вы так решительно настроены спасти сестру…

– Она вправду умирает, Теон. Я… я чувствую это. Если я в самом скором времени чего-то не предприму, потеряю ее. – Клео сглотнула и снова подняла на него взгляд. – Ты поедешь со мной?

Телохранитель некоторое время молчал.

– Если ваш отец даст разрешение на эту поездку, тогда я, конечно, поеду.

Кажется, Клео получила ответ, которого так ждала. Эмилии необходимо поправить здоровье. А если в Пелсии было местами слегка неспокойно, она уж постарается обходить опасные места стороной. С ней рядом будет Теон, а раз так, никто и ничто не сможет остановить ее…

В жизни Клео неожиданно появилась цель, и за спиной принцессы выросли крылья.

– Будет, – сказала она, – разрешение от отца!

Лимерос

– Она – просто девушка. И не более. Но ты веришь?

Пребывая в смертном мире, Иоанн даже в обличье ястреба не утрачивал способности мысленного общения с остальными. Вот он оторвал взгляд зорких глаз от темноволосой принцессы, что вышла из врат довольно зловещего замка по правую руку от них, и повернулся к своей приятельнице Федре, устроившейся на ветке по соседству.

– Я верю, – ответил он ей.

Федра спросила:

– И что с того, если она… действительно?

– От этого все на свете зависит, – сказал Иоанн.

Он не преувеличивал. Если принцесса была той, за кого они ее принимали, это значило, что Убежище может быть спасено, а им выпадет шанс самим завладеть Родичами, не допустив, чтобы те угодили в недолжные руки.

С другой стороны, если смертный мир выцветет окончательно, Убежище, конечно, не падет вместе с ним, но постепенно сгинет. Уже ставшее тюрьмой, оно сделается их могилой.

Все мало-помалу выцветает и гибнет в отсутствие элементалей. Особенно то, чье существование зиждется на самой магии.

– А если она – не та? – настойчиво выспрашивала Федра.

– Тогда пиши пропало, – сказал Иоанн.

Шестнадцать лет назад он своими глазами видел знамения. Тогда даже звезды выстроились по-особому, празднуя рождение этой девчушки. Иоанн присутствовал при том, как ее похитили из колыбельки, как ведьмы – потомки изгнанной из Убежища – отняли ее у той, которая по законам плоти доводилась ей матерью.

Что верно, то верно: женщина ни малейшего понятия не имела, какого рода существо ей довелось подарить миру. Однако простые ведьмы не имели права забирать дитя и где-то прятать его, да еще и проливать по ходу дела так много крови. Ибо одна из ведьм, та, чье сердце было не чуждо добру, погибла от рук своей темной сестры.

Уцелевшая ворожка жива и поныне. И она наблюдала за девочкой. А Иоанн – за ними обеими.

Долготерпение было даром, который Хранители ценили превыше всех остальных. Но даже у Иоанна сердце в груди порой начинало трепыхаться. Он верил и наблюдал, дожидаясь знамения своей правоты. Знака, свидетельствовавшего, что эта девушка – та самая.

Он нипочем не сознался бы, что вера успела померкнуть, а колодец долготерпения почти пересох.

Взамен в душе пускало ростки новое и непривычное чувство – гнев. Что, если девчушка в итоге разочарует его? Окажется простой смертной? Очередной простой ведьмой – и не более?..

Слишком долгое пребывание в этом мире скверно сказывалось на Хранителях. Взять хоть гнев: верный признак, что Иоанну пора поскорее вернуться в Убежище – очистить себя от нежеланного и бесполезного чувства.

Быть может, он ошибался. Быть может, попусту тратил время, приглядываясь к девушке, как только она выходила наружу или появлялась на балконе, чтобы полюбоваться заснеженным садом под своими окнами. Быть может, зря следил за движением ее губ, когда она читала вслух или молилась ложной богине, отнюдь не стоившей такого ревностного поклонения…

Иоанну очень хотелось оставить ее и посвятить бесценные часы пребывания в этом мире чему-то иному, но он не мог.

Возможно, уже скоро все станет ясно. Но не теперь.

Он снялся с ветки и взмахнул крыльями, взмывая ввысь. Прекрасная темноволосая девушка смотрела на него с земли. На какой-то миг их взгляды скрестились…

Хранитель знал, что она увидела. Золотистого ястреба.

Мысль об этом почему-то больно кольнула его…

Лимерос

Люция стояла снаружи и смотрела на ястреба, уходившего в ясное синее небо. Пар дыхания облачками вырывался из ее рта. Она могла бы поклясться, что на какое-то мгновение ястреб посмотрел ей прямо в глаза.

Мимолетная мысль не задержалась надолго. Принцесса уже вглядывалась в даль, высматривала, не возвращается ли брат. Несколько недель она хранила свою жгучую тайну и не могла дождаться возможности облегчить душу. А там – будь что будет!

И конечно же, Магнус отсутствовал именно тогда, когда был ей нужнее всего! Она битый час разыскивала его по всему замку – и лишь для того, чтобы наконец узнать от кухонной прислужницы, что Магнус сопровождал отца на охоте. Спасибо и на том, что они вроде бы должны вскоре вернуться…