Очарованная сказкой

— Возьмите у меня всё, что хотите, — взмолился Роджер, — мне не жалко, даже жизнь. Можете испытать меня, но, пожалуйста, не унижайте домыслами. Понимаю, мы с вами не знакомы, и вы не можете быть уверены, что за душой я не ношу меч. Всё понимаю и прошу, спасите Г рэйс. Дайте любое испытание, коль усомнились во мне, я на всё готов, затем и шёл к вам. О, горе мне, пусть я останусь одиноким путником навсегда, но Грэйс помогите. Она беззащитное дитя, ни в чём не повинна. Все ваши наказы запомню и выполню. Уважаемая Корделия, вы можете мне верить. Я не подведу.

— Знаю. Я верю, рыцарь, что ты победишь зло. Помни, вернуть девушке зрение далеко не всё. Её душа ранена, надломлена, тело изнывает от чужих прикосновений, придётся побороться за неё, а для этого тебе предстоит схватка с самим Дьяволом. На моём веку никому не удавалось одержать победу над ним. Да, с ним непросто справиться, но я с тобой и подскажу, что делать. Пора испепелить его, — грозно выговорила целительница и метнула глазами в сторону.

— Благодарю вас за доверие. Готов на всё, только бы помочь любимой.

— Но сначала нужно добыть цветок. Повторяю, будь осторожен, не поддайся его чарам. Терпеливо дождись, когда чаровник сомкнёт лепестки и опустит головку. Запоминай, рыцарь, Дьявол черпает силу в этом цветке. Справишься, зло ослабеет. Нет, дьявол не сгинет, но силы потеряет. Проще будет победить его. Подойди ко мне, рыцарь, — позвала целительница.

Роджер подошёл. Корделия заглянула ему в глаза и долго смотрела, не проронив ни слова.

— Вижу, ты пришёл с добром. Дай мне свою руку, рыцарь, — сказала целительница.

Роджер протянул ей руку. Она обхватила его ладонь обеими руками, поднесла ко лбу, закрыла глаза и умолкла. Роджер ждал. Наконец, целительница тихо произнесла:

— Теперь можешь идти. Дорогу тебе укажет твоё сердце. Об остальном не печалься. Дам тебе своих помощников, верных моих слуг. Единорог не даст пропасть и заблудиться в пути. Аспид и Василиск отведут беду от тебя. Ступай, смелый рыцарь, и ничего не бойся. Обойди дом, там они ожидают тебя. Селма приходи, когда захочешь, для тебя двери моего дома всегда открыты.

— Благодарю вас, — сказал Роджер и вышел.

— И я рада встрече с вами, дорогая Корделия. Благодарю сердечно, — ответила Селма и пошла за Роджером.

Они обошли дом и пред ними предстали животные — помощники Корделии. Красавец белогривый с высокими крепкими ногами, золотыми копытцами и пушистым длинным хвостом, умными и добрыми глазами. Прыткий, быстрый, ловкий. В центре лба меж ушей у него, как жезл, светился стальной рог. Это Единорог — благородное животное. Рядом на камне сидел крылатый змей с птичьим острым носом и двумя хоботами. На землю ему садиться нельзя, только на камень. И он об этом помнит всегда.

Селма приблизилась к Роджеру и ему на ухо сказала:

Это недружелюбный зверь.

— Я догадался, Селма.

И действительно. Там, где появлялся Аспид, всё вокруг опустошалось и разрушалось.

— Он разоритель. Чаше всего встретить его можно в мрачных северных горах. Здесь он обитает. Но есть нечто, чего он опасается и боится. Помнится, знахарь сказывал.

— И чего он боится? Смотрит искоса.

— Трубный глас, знаешь, что это такое?

— Знаю.

— От него горы сотрясаются. Сама видела, как много лет тому назад наш знахарь уничтожил его собрата, который никому житья не давал. Всю округу изводил.

— А что знахарь мог ему сделать?

— Мил человек, жизни ты не знаешь. Молодой ещё. Знахарь его сначала оглушил вот этим трубным гласом, потом схватил раскалёнными клещами и держал до тех пор, пока змей не испустил дух. Как только погиб, все в округе ожили.

Она обронила на Роджера взгляд.

— Думаю, тебе не стоит его бояться, Корделия не стала бы возле себя держать недружелюбное существо. Он ручной.

— Я тоже так думаю и ничего не боюсь. Вы забыли, рыцари не ведают страха.

— Вот-вот, я об этом толкую.

— А этот кто, вы знаете? — перевёл взгляд Роджер на третьего.

— Знаю, Василиск. Если бы встретила его где-то, то посчитала свою жизнь конченой. Рядом с домом Корделии я спокойна. А вообще, разгляди его, пригодится. Тебе идти с ними. Самое настоящее чудовище, в придачу с головой петуха, глазами болотной жабы, крыльями летучей мыши.

— Ужас, — произнёс Роджер.

— Это сейчас он сидит скрюченный, тихоней прикидывается. Другие его сородичи напоминают ящеров. Василиск появляется на свет из яйца черного петуха, которому самому от роду семь лет. Мерзавец этакий, зарывает яйцо в тёплой навозной куче, чтобы наверняка выродился. Живут они в пещерах, там же их пропитание.

— Что-то не пойму.

— Сама не понимаю, но видать кроме камней ничего не ест. Покидает пределы пещеры только в ночное время, а знаешь, почему?

Роджер покачал головой.

— Не переносят криков петуха.

— Вот тебе раз.

— Знаешь, в народе говорят, что от одного его взгляда всё вокруг каменеет.

— А этот смирный. И в нашу сторону не поворачивается.

— А мог бы пошевелить мозгами.

— Это вы о чём толкуете?

— О том же. Наказ получил. Корделия спуску не даст.

— Думаете, боится?

— А бог его знает? Глянь, глаза разноцветные, мутные, противные. Капюшон в бородавках, ой, не могу. Весь фиолетовый, как сама смерть и хвост в шипах. Такой приснится, не проснёшься. Помрёшь со страха.

— Пойдёмте, нам пора.

Селма поняла, что эти животные не внушают Роджеру доверия.

— Делать нечего, придётся потерпеть, милок.

— Знаю, Селма. Я на всё готов, только бы спасти Грэйс.

— Ты сможешь, я верую.

ОЖИДАНИЕ

А время бежит, торопится. Вот уже из-за гор постучалась осень, окрасив в золото и багрянец лес, напоминая, что седовласая зима ждёт своего часа и уже совсем близко. Засеребрилась речка, затягиваясь тонким слоем льда. Приуныли обитатели леса:

— Не радует нас больше солнышко. Где тёплые денёчки, в каких краях затерялись?

Зашумел, загудел, заголосил свирепый ветер, силой круша всё на своём пути. Подхватил, закружил сухие листья, поднимая их к небесам, превращая в грязь и пыль. Ох, не позавидуешь путнику, бедняга, на ощупь пробирается. А ветру и этого мало. Он забил грязью глаза его и от колючих жгучих слёз тот застрял на полпути. А ветер радуется, злорадствует, не унимается, ураганом сбивает путника с ног: