Очаровательная грешница

На мгновение в грубом, наглом взгляде Кейт проскользнула зависть.

«Когда-то, – подумала она, – и я выглядела молодой и невинной. Как давно это было!»

И она, словно застеснявшись своих сентиментальных мыслей, хрипло спросила:

– Кто она такая?

– Ее зовут Стэнион, – ответила миссис Харкорт. – Мелинда Стэнион. Она с севера Англии. Родители умерли. Приехала в Лондон в поисках работы. Она спрашивала у меня, не смогу ли я завтра дать ей адрес «Бюро миссис Брюер». Она хочет найти место гувернантки.

– А как она говорит? – спросила Кейт.

– Как леди, – ответила миссис Харкорт. – Должно быть, хорошего происхождения, хотя одета она очень бедно. Думаю, она незаконнорожденная дочь какого-нибудь дворянина.

– Вероятно, – согласилась Кейт. – Она сможет сыграть эту роль?

– Насколько могу судить, ей нужны деньги, – сказала миссис Харкорт. – Пятьсот гиней для такой девушки могут означать свободу от всех бед в течение нескольких лет.

– С таким личиком, – сказала Кейт, – у нее будет море бед. Ну, она – это лучшее, что у нас есть. Расскажи ей обо всем утром и держи ее подальше от всех. Не стоит ее пугать, если она действительно так чиста и невинна, как выглядит.

– По моим впечатлениям, она совершенно невинна, – сказала Элла Харкорт.

– Тогда так с ней и обращайся, – почти со злостью сказала Кейт. – За одеждой лучше отвезти ее к портнихе Мерсье. Она шьет лучше всех, а платить будет его светлость.

– Сколько ей всего купить? – спросила миссис Харкорт.

– Побольше, – сказала Кейт. – Она должна выглядеть ему ровней. Свадебное платье – важная вещь, пусть оно будет как можно больше похоже на платье настоящей леди.

Она повернулась к двери, пройдя по узкому проходу боком, чтобы протиснуться всей своей массой в пышных юбках. Она уже подходила к верхней части лестницы, когда Элла Харкорт догнала ее.

– Еще одна вещь, о которой я забыла, – сказала она. – Лорд Ротхем видел ее, когда она только приехала. Он пришел в восторг, вы же его знаете, и сказал мне: «Скажите Кейт, что она моя».

Кейт фыркнула.

– Если и есть человек, который заставляет меня содрогаться, так это лорд Ротхем, – сказала она. – Ну что ж, на этот раз ему придется подождать. Бог с ним, с этим негодником!

Она неслась по лестнице, как пароход на всех парах. Когда она спустилась вниз, миссис Харкорт, которая провожала ее взглядом, услышала, как она почти беззвучно прошептала:

– Ротхем и эта девушка! Бедняжка!

Кейт вернулась к капитану Вестею. Он ждал ее уже в гостиной с бокалом шампанского в руке.

– Господи, Кейт! Я уже думал, что вы меня бросили, – сказал он. – Я слышал, как вы с миссис Харкорт пошли вниз. Вас так долго не было, что я был вынужден зайти сюда и выпить.

– И правильно сделали! – воскликнула Кейт. – И мне тоже хочется выпить один бокал.

– Ну и каков ваш вердикт? – спросил капитан Вестей, наливая ей.

– Мы кое-кого нашли, – ответила Кейт.

– Нашли! Кейт, вы чудо, настоящее чудо! Я говорил Дрого, что вы не подведете.

– Она очень молода, и придется потратить время на объяснения, – сказала Кейт.

– Мы доверяем это вам, – сказал капитан Вестей. – А теперь насчет свадьбы. Она должна состояться завтра после полудня, вы поняли?

– Завтра после полудня! – поражение повторила Кейт. – Но как мы сможем так быстро подготовиться?

– Вдова умирает, – просто сказал капитан Вестей. – Она может умереть хоть сегодня ночью, приходится рисковать, какой смысл тянуть время? Дрого получит необходимое разрешение утром. Мы уже говорили со «священником», а от вас требуется только подобрать невесту.

– У нас не будет времени даже вздохнуть, – резко сказала Кейт. – И мы не знаем, согласится ли та девушка.

– Если она из вашего стада, то вы с ней наверняка справитесь, – сказал капитан Вестей. – А теперь я собираюсь откланяться и сообщить маркизу, что все улажено. Если я когда-нибудь попаду в петлю, то я знаю, к кому идти, – к вам, Кейт. Да благословит вас Господь, старушка! Вы просто золото!

Он наклонился и поцеловал ее в щеку. Кейт чуть не расхохоталась.

– Свяжешься с вами, – сказала она. – И вся эта лесть, только чтобы получить свое. Но я надеюсь, что это поможет. Скажите вашему Чарду, что я не приду на свадьбу. Не думаю, что буду похожа на подружку невесты. Но пусть он отошлет мне девушку, как только она будет ему не нужна. Я не хочу, чтобы она путалась там долго и много вообразила о себе.

– Как только завещание будет подписано, она ваша, – сказал капитан Вестей, затем помолчал и добавил:

– Нет, это не совсем верно. Ей придется подождать до смерти вдовы. Ее светлость может захотеть повидаться с ней, и если ее не окажется в доме, то она заподозрит обман. Но, честно говоря, все это вопрос нескольких дней.

– Тогда ей понадобится довольно много одежды, – сказала практичная Кейт.

– Пошлите счета маркизу. После того как все закончится, он сможет оплатить их, – засмеялся капитан Вестей.

– Я так и сделаю, – пообещала Кейт. – И скажите ему, что я с удовольствием приму пятьсот гиней. Я не люблю ждать свои деньги.

– Вам и не придется, – пообещал капитан. – А теперь я иду к жениху сообщить грандиозную новость.

Он подхватил шляпу со стула, на котором оставил ее, когда входил в комнату, развязно нахлобучил ее и пошел обратно в салон. Дойдя до американского бара, приветствуя по дороге друзей и делая знаки хорошеньким девицам, он оглянулся и увидел, что Кейт снова заняла свое место на помосте. Ее гулкий голос разносился по всей комнате: она просила нескольких молодых людей, завсегдатаев салона, заплатить за свою выпивку и велела девицам выглядеть поживее.

Казалось, с возвращением Кейт по залу прокатилась новая волна веселья.

Капитан Вестей шел по коридору к парадному входу, улыбаясь своим мыслям.

«Чудесная женщина! – говорил он себе. – Чудесная! Интересно, что за невеста будет у Дрого?»

Глава 4

Мелинда просыпалась медленно, словно приходила в себя после обморока: сознание возвращалось к ней сквозь тяжелую, темную пелену. Она приоткрыла глаза и несколько секунд не могла припомнить, где находится. Затем она попробовала пошевелиться, и боль в плечах и в спине не замедлила напомнить ей о жестокости сэра Гектора.

Она закрыла глаза, будто хотела скрыть от себя самой свои страдания, затем снова открыла их и с усилием села, осматриваясь вокруг. Из-под занавесей пробивался солнечный свет, и Мелинда осторожно, потому что все тело ныло от боли, сползла с кровати на пол.

Ее затошнило. Она провела рукой по лбу. Ей показалось, что голова пустая, словно ее набили ватой. Она вспомнила, что однажды уже испытывала такое же чувство. Когда-то она упала с лошади, и няня дала ей горячего молока с ложкой снотворного в нем. Помнится, она еще сказала тогда: