Однажды в Марчелике 3

Такой же золотистый налёт виднелся в оставленных зарубках. Дан не объяснял, как именно золото течёт из дерева, но Альфареро и не надеялся, что оно будет в расплавленном виде – ведь дерево при таких температурах просто сгорит! И он был прав. Золото текло вместе с тягучей прозрачной смолой. Но определить это можно было, лишь внимательно приглядевшись. В остальном возникало ощущение, что золото просто течёт по стволу. Как будто то самое расплавленное золото…

– Ха! – Альфареро с интересом уставился на то, как дерево затягивает раны. – Но зачем тебе золото, моё хорошее? Это ведь весьма странный выбор для растения!..

Золото – инертный металл, и дереву просто нет необходимости с ним взаимодействовать. А судя по тем данным, что выдал заказчик – выработка золота была одной из основных функций растения.

Но это был не единственный вопрос, который волновал Альфареро… Достав приборы для определения координат, сыщик приступил к вычислениям. При этом он не забывал наблюдать за тем, как происходит заполнение древесных ран.

Странный напл залил смолой всю зарубку. А потом солнечные лучи стали испарять влагу. По мере испарения смола сжималась, стягивалась – и то же самое происходило с золотом в ней. К концу процесса создавалось ощущение, что прямо в коре находятся золотые самородки…

Альфареро не удержался и выковырял один их них. А уж, приглядевшись к трофею и попробовав ногтем смолу, он уверился, что мог бы прямо здесь смастерить горн и пережечь всё лишнее, получив на выходе чистейший металл.

Однако больше всего Гарри радовало, что Дан его не обманул. Дерево было! Дерево давало золото! И росло оно примерно там, где и ожидалось! Тайна приоткрывала свои двери перед сыщиком. И плевать, что на западном берегу начиналась война – всё это было неважно и несущественно. Войны всегда где-то идут!.. Не стоило на это обращать внимание.

Война могла волновать Гарри лишь в том случае, если бы он сам принимал в ней участие. И неважно, в каком качестве: солдат или мирный житель. Но сейчас он находился в колониальных провинциях загорцев. Здесь ещё и намёка не было на боевые действия. Зато был удивительный напл, от которого тонкой нитью тянулась тропинка к Большой Тайне…

Отметив на карте напл и проведя линию нужной длины, Альфареро смог с точностью вычислить расположение его «златоносного» собрата. Ради него надо было возвращаться на земли колоний Народной Аристократии… Впрочем, на юге пока ещё не гремели пушки и не хлопали винтовки – а значит, можно было не волноваться.

Закончив с вычислениями, Гарри убрал приборы, бросил ещё один взгляд на удивительный напл и пошёл прочь.

– Ну что, мы с тобой молодцы? – поинтересовался Гарри у волла, прежде чем забраться в седло. – Ну да… Ты прав! Молодец – это я, а ты просто глупая животина.

Волл не ответил, только презрительно хрюкнул. У него были свои резоны считать глупой животиной самого Гарри Альфареро, но языковой барьер мешал ему поведать об этом. Однако с истинно житейской мудростью волл не стал расстраиваться из-за такой мелочи. Он повернулся в сторону города и мерно затрусил сквозь заросли у реки. Время его работы на сыщика наконец-то подходило к концу.

Вадсомад Старган, центральные равнины Марчелики, к северо-западу от Кастиелло де Романо, 16 декабря 1936 года М.Х.

Отряд двигался медленно: спешить было некуда. Утром, оставив за спиной укреплённый лагерь самфуна, Дан со спутниками выехал в сторону условленного места. Но ещё раньше туда отправился отряд разведчиков. Если представители Педемонте решили устроить засаду, то люди Дана сообщат об этом. Ну или не сообщат – если их возьмут в плен…

В Педемонте оценили угрозы Дана Старгана сжечь добычу. И позволили самфуну Кастиелло де Романо вычистить всё стадо роллфельдов. Это добавило новых бойцов и вадсомадов в ряды самфуна, а также неплохо подняло благосостояние тех, кто согласился на условия Дана. Но, конечно же, совершенно не понравилось касадорам Педемонте…

Группа сборщиков Стива была схвачена и ограблена по пути в Кастиелло де Романо. Часть сборщиков пристрелили на месте. А те, кто выжил, с трудом добрались до Дана и его вадсомада. Касадоры Педемонте напали на безоружных, серьёзно нарушив правила. Правила, которые поддерживали жизнь касадоров в шатком равновесии между вымиранием и всеобщей войной…

Ответ не заставил себя ждать, и вадсомад из самфуна Кастиелло де Романо напал на один из номадов Педемонте. Напал в тот момент, когда защиты в лагере почти не было. Из-за Педемонте отряд Стива потерял пять человек, а теперь ровно пятерых сборщиков пристрелили касадоры в порыве мести. Убитых защитников в общий зачёт они брать отказались.

Дану не понравилось такое самоуправство, и он строго отчитал тех, кто стоял за вылазкой. Но всё же принял результаты как должное. Те, кто нарушает правила, не имеют права называться касадорами. А те, кто путешествуют с нарушителями – лишаются защиты. Педемонте всерьёз нарушили правила, и пришла пора им об этом напомнить…

Когда от них прибыл гонец с приглашением на переговоры, Дан отказываться не стал, хотя и ожидал услышать на этих переговорах много грязи.

Его отряд ехал вперёд и не спешил, давая разведчикам время для осмотра. Мимо проплывали центральные равнины Марчелики – её сердце и родина касадоров. Возвышенности сменялись низинами, блестели на солнце остатки стремительно высыхающих дождевых озёр. Мигрировало в отдалении стадо воллов, подъедая остатки ноябрьского пиршества. Под их надёжным прикрытием рядом крутились и другие травоядные – поменьше и послабее.

Иногда в траве мелькали спины марчельских вульфов – хищников, широко распространённых на центральных равнинах. Они напоминали волков Старого Эдема, но, по мнению Дана, были совершенно уникальной формой жизни. Дело в том, что, как и все коренные звери Эрфы, они откладывали яйца. Но разве может хищник нормально высиживать потомство? Особенно там, где миграция – это процесс постоянный. Иначе можно и самому с голоду помереть.

И потому заботливые вульфы прятали свои яйца в сумки на животе. И только когда потомство готово было вылупиться, они выкапывали гнездо. Первый шаг животного мира Эрфы к сумчатым – вот кем были марчельские вульфы. Первый осторожный шажок!.. Впрочем, это было не столь уж важно. Просто Дану приходилось занимать себя размышлениями, чтобы отвлечься от предстоящей неприятной встречи…

Марко Дельсудо появился на горизонте в гордом одиночестве. Он скакал во весь опор в сторону отряда Дана, и у молодого касадора ёкнуло сердце от нехорошего предчувствия.

– Давай, Ночка, вперёд!.. – буркнул он, пуская чёрного волла в галоп. А за ним устремились и остальные.

Скакавший им навстречу Дельсудо не удержался до того момента, как сблизился с отрядом Старгана. И принялся кричать ещё издали:

– Дан! Дан, засада! Они схватили моих оболтусов и Польди!

– Да не ори ты!.. – расстроился в ответ Дан, что, впрочем, не помешало Марко продолжить орать.