Огненная Кровь

Между моими бровями образовалась склад. — Ваше Величество, я признаю, что я в замешательстве. Что вы хотите, чтобы я сделала?

— Принц Кай уже согласился, — сказала она, — и тебе тоже нужно согласиться. Как повезло, чтобы пройти испытание, не нужно проливать кровь. Вместо этого у нас есть причина для радости.

Мои зубы стучали друг о друга по тому, как она это говорила. Ее едва подавленное наслаждение было почти таким же страшным, как и ее гнев.

Она сделала шаг назад и указала на Кая, а затем на меня. — Принц Кай, я не отниму у тебя этот момента. Ты можешь спросить ее сам.

Кай помолчал. Затем он упал на одно колено. Странное зрелище, учитывая всего несколько футом между ним и лавой.

Если королева думала, что я буду запутана прежде…

— Руби, — сказал Кай напряженным голосом, который был далек от его обычного равнодушного тона, — я знаю, что я далек от того, чтобы быть достойным тебя, но ты окажешь мне великую честь, согласившись, стать моей женой?

Если бы с потолка пошел дождь, я бы была менее шокирована.

Я превратилась в камень. По крайней мере, это то как я себя чувствовала. Я не двигалась, не дышала, даже не моргала, я не ощущала себя целую минуту. Тогда Кай приподнял бровь, и воздух бросился обратно в мои легкие.

— Ты не серьезно — все, что я могла сказать.

Он сделал победную, хотя и вынужденную, улыбку. — Я уверяю тебя, в том что я довольно серьезен. Я прошу твоей руки в браке.

— В… ты, — сказала я с большим упорством.

— Да, вот почему я и спрашиваю. — Несмотря на его ослепительную демонстрацию зубов, он говорил так, как, будто его челюсть была слишком жесткой, чтобы правильно формулировать слова.

— Меня. — Я сказала это осторожно, словно проверяя новые слова на иностранном языке.

— Это ведь твоя рука, о которой я прошу. — Какое бы терпение он ни испытывал, казалось, оно просачивалось. Кроме того, я заметила довольно безошибочную настойчивость в его выражении. Он перевел взгляд на королеву и поднял лоб. Я посмотрела на королеву Налани и увидела, что ее улыбка исчезла.

— Конечно, это не полная неожиданность, — холодно сказала она. — Я понимаю, что вы, двое, сблизились во время своего совместного пребывания здесь.

— Я бы вряд ли сказала… — начала я, затем заметил тонкое движение челюсти Кая, как, будто он измельчает зубы в пасту. Внезапно я вспомнила, что это испытание было на полное послушание. Раз это так, то я потерпела неудачу.

Она давала мне шанс пройти страшное окончательное испытание без кровопролития, не жертвуя благополучием любого, кого я знала. Или вообще, кого-нибудь. Кай уже согласился, что означало, что он взвесил варианты и решил, что это безопаснее, чем смотреть на все, что произойдет, если он не подчинится. Я ни минуты не думала, что это была его идея. Его уровень искренности был как у ребенка, который извиняется только потому, что его мать скручивает его за ухо.

Подбородок королевы поднялся, ее глаза резко оцепенели. Кай застенчиво кивнул, его пронзительный взгляд практически умолял меня согласиться. Я знала его достаточно хорошо, чтобы доверять ему. Другого выбора у нас не было. По крайней мере, не сейчас.

— Я согласна, — вздохнула я, и затем меня поразило головокружение, и мне пришлось сильнее упереться ногами, чтобы оставаться в вертикальном положении. Хотя я знала, что это всего лишь притворство, временная уступка, пока мы не сможем найти выход, произнеся эти слова, они стали казаться обещанием, постоянным и безвозвратным. У меня было ощущение, что я оказалась в ловушке, в тюремной камере, закрывающейся с громким звоном.

Когда я позволяла себе мечтать — в этих редких случаях я видела другого — это было лицо Аркуса, смотревшее на меня, когда я читала свой свадебный обет. Это был его голос, который я слышала, шепчущей мне в нашу брачную ночь.

Брак. Одно только слово вызывало у меня головокружение.

Не потому что я выйду за Кая. Не потому что я могла бы выйти за Аркуса также. Впрочем, я точно знала, что не хочу привязывать себя к кому-то таким образом. Я всегда думала, что у меня есть годы, чтобы понять это. Я возмущалась тем, что меня заставляют просто притвориться, что я готова связать себя с другом на всю жизнь.

Улыбка королевы вернулась, и она хлопнула в ладоши. — Какой радостный день! Принц Эйко, ты великолепен.

Я не заметила, что высокая фигура стоит в нескольких метрах позади нее в тени. После ее слов, он шагнул вперед и взял ей за протянутую руку. В мерцающем свете, плоскости и углы его лица выглядели беспощадно острыми. — Ты слишком высоко ценишь меня, любовь моя. — Он наклонился и поцеловал ее руку.

— Ты можешь поблагодарить принца Эйко за легкость твоего третьего испытания, — сказала она, любезно глядя на него, — а также за его настойчивость в том, что ты по праву прошла второе и, что было бы неправильно позволить мастерам провалиться тебя. Он был очень убедителен, разрабатывая решение, которое подходит всем сторонам.

Я смотрела на лицо принца Эйко, ища подсказки, и снова задаваясь вопросом, что он делает. Он сказал, что хочет помочь мне, и сегодня мне не пришлось принимать никаких решений в отношении жизни и смерти. Он избавил меня от этого. Возможно, посмотрев на это в другом свете, он был на моей стороне. Какими могут быть его причины, я не могла себе представить.

— Но, Ваше Величество, — сказала я, не в силах помочь себе, — вряд ли это испытание на послушание, если мы оба хотим согласиться. — Конечно, это была ложь, но я хотела знать, почему королева выбрала это как наше финальное испытание. Она не позволила бы принцу Эйко уговорить ее, если бы в этом не было выгоды для нее.

— Ты могла бы отказаться, — сказала она, слегка опустив глаза. — Твое согласие показывает мне, что ты действительно оставила свою прежнюю жизнь в Темпезии. Это то, что я хочу, Руби, чтобы ты построила свою новую жизнь здесь. И у тебя будет много возможностей воздать должное мне, родив детей как наследников моего трона и нашей фамилии.

Кай поперхнулся, а затем превратил этот звук в кашель. Я поняла, что мой рот открылся. Я закрыла его.

— Ваше Величество, — начала я осторожно, зная, что я могу рисковать и Каем, и собой, если разозлю королеву, — я благодарю вас за эту… потрясающую возможность. Но как я, простолюдинка из Темпезии могу, родит ваших наследников? Кай, в конце концов, не связан с вами.

Она положила руку к груди. — Какая небрежность ко мне. Руби, моя милая девочка, ты все еще не понимаешь, кто ты такая?

Я моргнула на прозвище милая девочка и сказала: — Я считаю, что хорошо знаю, кто я. — Но утверждение получилось нерешительным. У меня было слишком много сюрпризов, чтобы быть уверенной во всем.

— Ты моя племянница, — сказала она, ослепив меня своей улыбкой. — Моя собственная плоть и кровь. Твоя мать была моей дорогой младшей сестрой.