Огненные оковы дракона

— Да, — кивнул он. — Ведьмы предпочитают молодых юношей. — От его слов я поежилась.

Грэг взял меня за руку, и я не выдернула свою ладонь из его. Сейчас мне было страшно, а его сила согревала и успокаивала. В Гнилых землях меня кроме него никто не спасет.

Мы углубились в лес, огибая деревню под большим углом. В какой-то момент послышался лай собак и голоса — мы чуть не наткнулись на охотников. Нам под ноги выскочил испуганный серый заяц, а я струсила больше него, ведь по нам могли выстрелить из-за зверька. Вцепилась в руку Грэга, что было силы, а он в ответ сжал успокаивающе мою ладонь, словно говоря: «Я здесь, я рядом и всегда помогу».

Впереди показался тракт, запыленный, со следами телег и коней. Грэг прислонился к дереву и, прищурившись, разглядывал местность.

— Нам надо пересечь дорогу, — напряженно сказал он.

До тракта предстояло идти по широкому полю пшеницы. Золотые стебельки волновались под ветром, словно необъятное море. Громкий резкий крик птицы заставил меня вздрогнуть.

— Пойдешь прямо за мной, как можно быстрее и не оглядывайся, — отдавал приказы Грэг. Я закивала в ответ.

Грэг взял меня за руку, и мы ступили в море густой пшеницы. Он шел быстро, уверенно, словно ледокол, разрезая толстый лед, и тащил меня за собой. Я маленького роста, и поэтому приходилось бежать за ним. Монотонное гудение шмеля, увязавшегося за нами, неожиданно прервал женский голос.

— Здравствуй, сестра, — я хотела было обернуться, как Грэг с силой меня дернула за руку, и я чуть не упала.

— Не смотри на нее, и не останавливайся, — сквозь зубы выдавил он.

— Ну куда же ты, сестра? — удивленно задал вопрос мелодичный молодой голос девушки.

Я боялась обернуться. Да и Грэг меня упорно тащил вперед. И тут перед нами в мгновение ока появилась девушка. Красивая, стройная, в длинном небесно-голубом платье, богато расшитом красным ягодами и изумрудными листочками. Длинные толстые косы русых волос были украшены перьями и разноцветными бусинами. На худом лице сияла приветливая улыбка.

— Сестра, не уходи. Я же не причиню тебе никакого вреда, — большие серые глаза смотрели доброжелательно.

— Пошла прочь с дороги, — зло выплюнул Грэг. А девушка даже не обратила на него внимания, словно его здесь и не было. Я завороженно уставилась на незнакомку и подергала руку мужа.

— Грэг, давай ее выслушаем.

— Не смей! Это ведьма, служительница Асила, — и потащил меня в другую сторону от нее. А девушка в мгновение ока опять оказалась перед нами.

— Ну что же ты так, дракон? Разве я тебе сделала что-то плохое?

Ее голос звучал, как нежный лесной ручеек, мелодично, успокаивал, и в душе разливались тепло и радость. Мне так захотелось ее послушать, казалось, она должна сказать что-то очень важное.

— Сестра, я вижу тебе нужна помощь. Этот мужчина тебе навредил. Он недостоин тебя, много бед принес. Ты не будешь с ним счастлива, — ее слова отозвались в душе открывшейся заново раной. А ведь она только что затянулась коркой. И потекла кровь, затопила разум, и стало невыносимо плохо. «А ведь правда, от Грэга я получила столько боли и страданий».

— Пойдем со мной. С нами, твоими сестрами, тебе станет лучше. Не будет больше горя и разочарований. Ты сама сможешь выбирать мужчин, которые никогда тебя больше не обидят и не причинят вреда, — она подошла ко мне ближе и ласково погладила по щеке. Так нежно и тепло стало, словно моя родная сестра стояла передо мной. И захотелось идти за ней хоть на край света, ведь там меня ждет покой и радость.

— Уйди с дороги, тварь! — зло рыкнул Грэг и обогнул ее, таща меня за руку.

— Я не тварь, я Эльжа, — спокойно, ничуть не обидевшись, произнесла девушка.

— Грэг, зачем ты так с ней? Она нам ничего плохого не сделала.

— Не слушай ведьму и иди быстрее! — прикрикнул он.

Ноги путала трава, вцепляясь в них арканом, а Эльжа от нас ни на шаг не отставала, и продолжала ласково говорить:

— Сестра, зачем тебе тот, кто приносит несчастье? Я думаю, ты сама хочешь ему отомстить, да, сестра? — И правда, я хотела причинить боль Грэгу, чтобы он хоть на миг почувствовал, как мне плохо от его поступка. Но в груди вдруг что-то зашевелилось, поднялось с мутного дна болота мысль: «Что она такое говорит? Я же любила Грэга».

— Пойдем со мной, — передо мной выросла Эльжа и протянула руку ладонью вверх. А я протянула к ней. Но не успела коснуться ее, потому что смерч отшвырнул девушку, и она отлетела метров на десять, упав в траву.

— Ведьма! Еще раз подойдешь к нам и тебе не жить, — зло выкрикнул Грэг, и, подхватил меня на руки, унося быстрее в видневшийся на горизонте густой лес.

А в спину донесся голос Эльжы:

— Сестра, ты всегда можешь прийти к нам. Помни, мы тебя будем ждать. Только назови мое имя, и мы найдем тебя сами.

Глава 23

Ожоги на теле Грэга уже выглядели получше, и не казались такими страшными, как в самом начале. Он сидел на поваленном дереве, без рубашки, и смотрел, как я густо наносила зеленую мазь на его раны. Мы устроились на поляне, недалеко нашли ручеек, напились вдоволь. Пока Грэг разводил костер, я насобирала нужные травы, хорошо их промыла и приготовила смесь. Еще бы отвар ему сварить, но котелка у нас не было.

Уютно потрескивали угли в костре, в которых запекался корень риханы, по вкусу среднее между редькой и картошкой, и грибы. На листьях лопуха лежали ягоды черники и малины. Мало, конечно, еды, а для мужчины так особенно. Да и мне тоже есть хотелось, ведь шли мы долго.

— Ив, — позвал меня Грэг. Я подняла на него глаза. У него уже довольно сильно отросла щетина, а в глубине глаз плескалась затеянная грусть. — Послушай меня, чтобы ни случилось в твоей жизни, какую бы боль тебе не причинили мужчины. — Он сделал паузу, а его кадык дернулся. — Никогда не зови по имени ту ведьму. Не произноси вслух. — Удивленно приподняла бровь. — Их культ силен. Ты же заметила, как твой разум стал слушаться только ее? Ты начала уже верить в каждое ее слово. Так они и заманивают девушек и женщин к себе. Они считают, что несут добро. Служительницы культа Асила — это женщины, которым причинили боль мужчины. Обидели, бросили, изменили. А когда женщина обижена на мужской род, их могут найти сестры клана и принять в свои «теплые» объятия. Но выхода из культа нет. Запомни это. Потом, когда очухаешься и пожалеешь, что примкнула к ним, уже не сможешь снять те путы, которые они наложили. Сети Асила свяжут тебя по рукам и ногам невидимыми нитями. Их бог навсегда оставит разум затуманенным, и преисполненным ненависти к мужскому роду. Асилу нужно, чтобы любили только его, чтобы поклонялись только ему. У жриц клана, если и возникает мысль, что что-то не так, то древняя магия пресекает их, отупляя разум. И они опять приносят кровавые жертвы мужчин своему единственному верному Асилу, который никогда не предаст.

Я задумчиво прикусила указательный палец. «Ого! Вот это да!»

— Если ты ее позовешь, она тебя где угодно услышит. Не надо быть и в Гнилых землях. Так работает их магия, имя — ключ к тому, что ты сама придешь в храм Асила. Как только ты произнесешь имя, тебя начнут одолевать сны, потом неимоверно потянет куда-то, и разум будет заполнять дурманом. И вот, в один прекрасный день, ты обнаружишь себя, идущей по дороге, у которой один конец. И один бог — тот, кто для тебя станет всем.

«Нет, это ужасно!» И головой даже тряхнула, отгоняя картины, что навеял услужливо разум. Только вот как теперь, после такого рассказа, забыть имя жрицы? Мне стало страшно. «Да почему вся дрянь со мной случилась именно после прибытия в эту проклятую страну драконов Санару?» Драконы оказались не только загадочными, но и опасными. Все беды со мной приключились из-за них!