Охота на нечисть

Как ты думаешь, оторвались? — спросил Шерьян у Рикки, принимая от меня флягу, которую я отдала с величайшей неохотой.

Трудно сказать,— уклончиво отозвался он.— Мы изрядно наследили на том холме. Но знаешь... У меня такое чувство, что бояться следует не храмовников, а наемников. Как будто Марий не спешит нас догнать. У него была целая куча возможностей это сделать. Сам посуди — они на лошадях, мы пешком. К тому же у них, зуб даю, настоящий нюхач имеется, а против него даже магией не замаскируешься. Но нет, Марий предпочитает сохранять дистанцию. Почему, интересно?

Кто такие нюхачи? — полюбопытствовала я, без спроса вклиниваясь в разговор.

Нюхачи — это люди, которые чувствуют запахи,— расплывчато объяснил Шерьян.— Очень хорошо чувствуют, намного лучше всякого зверя. Более того, они даже заклинания по нюху в силах отличить. А от нашей троицы, боюсь, благоухает так, что любой нюхач нас отыщет за много миль. Твой браслет, демон в душе Рикки, мои магические способности... Словом, очень специфический и узнаваемый аромат получается.

Выходит, Марий гонит нас, как опытный охотник гонит дичь в капкан.— Я торжествующе фыркнула, получив еще одно подтверждение своим словам.— Неужели непонятно? Я уже давно вам говорю, что на Пустошь нам идти нельзя. Мы и так чуть ночью не погибли, а ведь до границы еще добрых пять дней пешком, если не больше.

— Кстати, это меня волнует больше всего,— вновь подал голос Шерьян, растягиваясь во весь рост на плаще.— Жабозмеи никогда не выходили из Пустоши. Они слишком неповоротливые и медлительные создания, чтобы преодолеть такое расстояние. Конечно, эти твари иногда пересекают границу, но их сразу же обнаруживают и уничтожают. Чтобы четыре жабозмеи не меньше месяца ползали по этим территориям? Глупости какие! Тогда всех здешних наемников следует прогнать и набрать новых, поскольку они явно не справляются со своими обязанностями. Однако те воины, от которых мы прятались под заклинанием невидимости, выглядели как хорошо обученные, опытные служивые люди. Ничего не понимаю.

— Быть может, жабозмей натравил на нас Марий? — рискнула предположить я.

— Каким образом? — Шерьян недоверчиво покачал головой. — Этих тварей невозможно приучить. К магии они устойчивы... Гм... По крайней мере, так я думал до сегодняшней ночи. Если только перебросить телепортацией? Нет, бред. Слишком велико расстояние и слишком большой вес. Да и потом, где Марий отыскал бы настолько сильного эльфа? Подобных магов среди них раз-два, и обчелся.

Я пригорюнилась. Действительно, не Гвория же в таком злодеянии подозревать. Вряд ли бы он сначала спас мне жизнь, а. потом отправил на корм этим чудовищам.

—Но не с неба же они свалились,— резонно возразил Рикки.— Выходит, эльфы все же замешаны.

Шерьян неопределенно пожал плечами и замолчал, видимо углубившись в тяжкие раздумья. А я тем временем скорчила самое жалостливое выражение лица и подсела ближе к Рикки.

Никакой охоты,— отрезал он, прочитав мои мысли.— Тефна, неужели после произошедшего ты еще лелеешь надежду, что мы оставим тебя без присмотра? Мало ли какие твари могут жить в этих землях.

Но я же в одиночку справилась с целой троицей жабозмей,— самодовольно заявила я и горестно поджала губы.— Рикки, есть хочу — сил нет. Хоть мышей набить. Мне от ваших сухарей и крохотных порций мяса выть охота. Скоро живот к спине прирастет. Не забывай, нечисти намного больше еды надо. У нас обмен веществ быстрее.

Ты думаешь, у меня или моего отца он медленнее? — Юноша улыбнулся.— Тефна, в моей душе живет демон, на борьбу с которым энергии уходит ой как много. А отец — храмовник, которым искусственно повышали скорость реакции путем различных ритуалов. Ты должна понимать, что и есть он обязан намного больше, чем обычный человек.

Тем более,— упрямо продолжила я.— Еще пара дней — и мы без нормальной еды в задохликов жалких превратимся. Подходи и бери голыми руками. А вдруг Марий только этого и ждет, чтобы напасть на нас?

Рикки засомневался. Я ясно увидела в его глазах тень раздумий и поспешила развить успех.

—Я недалеко,— поклялась я, положив одну руку на грудь.— Честное слово. Всегда вас в поле зрения держать буду. Если что подозрительное увижу — сразу обратно.

Шерьян и Рикки переглянулись. Юноша машинально потер подбородок, затем негромко сказал:

Решать тебе, отец.

Хорошо.— Шерьян буквально выдавил из себя разрешение.— Но, Тефна, только попробуй нас обмануть! Пойми, это слишком опасно. Чуть что не так — мигом сюда!

Клянусь.— Я довольно ухмыльнулась, скрещивая за спиной пальцы особым образом. Так, на всякий случай.

Руки покажи и повтори клятву,— прозорливо потребовал Шерьян.

Пришлось подчиниться. Я с кислым лицом протянула перед собой раскрытые ладони и вновь дала честное слово. Придется играть по правилам.

Тефна... — внезапно произнес Рикки. Запнулся и помолчал несколько секунд, после чего неуверенно продолжил: — Я не контролировал тебя в момент поединка с жабозмеей. Ты сама не смогла превратиться. Скажи, ты не чувствовала в последнее время каких-нибудь неудобств при смене облика?

Неудобств? — Я удивилась и задумчиво пожевала губами.— Честно говоря, не помню. Слишком давно не перекидывалась в кошку. После неудачного поединка с Рионием как-то возможности да и желания особого не было.

Шерьян встревоженно посмотрел на меня. Затем перевел взгляд на Рикки, молча требуя разъяснений.

—Странно,— ответил юноша на невысказанный вопрос, повисший в воздухе.— Наверное, просто совпадение. Тебя ранили мечом, зачарованным против нечисти. Гипотетически он мог повлиять на твои способности метаморфа.

Рикки помолчал немного и добавил совсем тихо:

—Наверное, в самом деле будет лучше, если сейчас ты выйдешь на охоту. Это поможет убедиться, что все в порядке. Но, Тефна, во имя всех богов, будь осторожна. Если рана, полученная от меча Риония, действительно оказала влияние на твои возможности, то ты рискуешь застрять в одном из обликов.

— Метаморфы всю жизнь играют с огнем, балансируя на грани,— негромко произнесла я.— Но я учту твои слова. Спасибо. Если при превращении замечу что-нибудь странное — сразу же скажу.

Рикки неожиданно проявил благородство и отвернулся, когда я торопливо скидывала с себя одежду. Шерьян даже не подумал последовать его примеру. Напротив, закинул за голову руки и с видимым удовольствием проследил за процессом моего разоблачения. Ну и ладно. Пусть считает, что ему повезло,— я сейчас слишком усталая и голодная для скандалов.

Несмотря на предупреждение Рикки, превращение прошло без особых проблем. Я опомниться не успела, как уже находилась в таком привычном и родном облике зверя. Усталость незаметно пропала, растворившись в настоящей эйфории. Я вновь была кошкой, вновь твердо стояла на четырех лапах и вновь могла кувыркаться в траве.