Охота на нечисть

Хорошо,— протянула я, неторопливо дожевывая кусок холодного мяса. Стоило признать, остывший ригон был таким же вкусным, как и горячий.

Ничего хорошего,— мрачно буркнул Шерьян, зябко кутаясь в плащ.— Как бы нам в полосу непогоды не попасть. В здешних краях если дождь пойдет — то на неделю, не меньше, зарядит. Причем основательный такой, проливной. Мало того что вымокнем, так и дежурство по ночам устанавливать придется. В такую погоду я не сумею почувствовать приближение нечисти, а магическую защиту на каждый привал устанавливать — дело очень хлопотное и энергозатратное.

— Но есть и хороший момент,— негромко возразил Рикки.— Если у Мария в отряде есть нюхач, а я в этом не сомневаюсь, то он потеряет наш след. Возможно, нам удастся оторваться. Тефна права, нас гонят к Пустоши. А так появляется мизерный шанс избежать западни. И потом, не вижу нужды в постоянных дежурствах. Я лучше кого бы то ни было справлюсь с этим, отец.

Шерьян задумчиво пожевал губами и посмотрел на хмурое низкое небо. Словно в ответ заморосил мелкий противный дождик. Пока совсем слабый, влагой оседавший на лице и руках.

— До Пустоши еще двое суток идти,— принялся вслух подсчитывать храмовник, загибая пальцы.— По границе не меньше недели. Да потом пару-тройку дней, пока на эльфов не выйдем. Возьмем с запасом. Пусть будет три недели. Но это в лучшем случае, если мы прошмыгнем мимо всевозможных ловушек. Что же, пожалуй, дождь нам сейчас действительно на руку. Только не такой, грибной, а настоящий, с громом и молнией. Тогда наш запах мигом водой смоет.

Где-то вдали ощутимо громыхнуло. Дождь пошел сильнее, и я подставила под него руки горсточкой, стремясь хоть немного утолить жажду.

— Нам надо идти.— Рикки, по обыкновению, к чему-то прислушивался.— Марий не дурак, прекрасно понимает, чем ему грозит непогода. Значит, перестанет играть с нами и попытается перехватить, пока не потерял след. Если нам удастся оторваться от погони — многие проблемы решатся сами собой. Отец, ты понимаешь, о чем я.

—Понимаю.— Шерьян кивнул. Затем перевел на меня испытующий взгляд.— Тефна, как долго ты можешь нести на себе взрослого мужчину? Меня, к примеру? В облике кошки, конечно.

Я поперхнулась от неожиданности. Он что, хочет использовать меня как ездовое животное?!

Не горячись,— мягко произнес Шерьян, увидев, как я побагровела от с трудом сдерживаемого негодования.— Гворий рассказывал, как ты вынесла его из лагеря храмовников. По его словам, ты тогда несколько миль пробежала без особого напряжения, увеличив массу и размер тела за счет магии. Понимаешь, сейчас каждая секунда на счету. А среди нас троих именно я замедляю продвижение отряда. На что способен Рикки, ты еще увидишь, но меня он не утащит при всем желании. Так как?

С десяток миль я пробегу,— нехотя ответила я.— А где силы потом восстанавливать? Или дальше ты меня на руках потащишь? Мне будет необходимо время для пополнения резерва энергии.

Тефна, я прекрасно знаю про способность нечисти чувствовать магические родники,— усмехнулся Шерьян, заставив меня похолодеть от ужаса.— У меня ведь сын... не совсем человек. И я никому не собираюсь рассказывать про это. Так что можешь быть честна и откровенна со мной в данном вопросе. По поводу родников не переживай. На Пустоши их с избытком.

Сутки продержусь точно,— обронила я, хорошенько взвесив свои возможности.— Может — больше. Не знаю, не пробовала. Но каждые часа четыре надо будет останавливаться и искать источник. Еще лучше—и хорошенько подкрепляться обычной едой.

У нас еще полригона,— довольно заметил Рикки, который все это время аккуратно упаковывал остатки мяса в безразмерный заплечный мешок.— С этим проблем не будет.

— Есть еще один маленький нюанс,— совсем тихо призналась я.— Метаморфам нельзя часто пользоваться магией. И нельзя слишком долго находиться в теле зверя. Шерьян, ты прекрасно об этом знаешь. Что, если потом я не сумею обернуться человеком?

Храмовник промолчал. Растерянно оглянулся на Рикки, словно ожидая помощи, но юноша тоже безмолвствовал. Между нами повисло тягостное молчание, когда каждый ждет, что скажет другой.

Впрочем, чего я зря вас пугаю,— нарочито беззаботно рассмеялась я, поняв, что так и не услышу тех слов, на которые надеялась.— Я ведь и раньше надолго превращалась в кошку. А теперь на мне браслет. Вряд ли он допустит что-нибудь дурное.

Верно.— Шерьян с облегчением заулыбался.— Ну так как? Возьмешь меня в попутчики?

Вместо ответа я выскользнула из одежды и зябко передернула плечами, когда холодные капли дождя упали на обнаженную кожу. Рикки тут же поспешно отвернулся, с преувеличенным вниманием принявшись завязывать мешок. А присутствия Шерьяна я уже давно перестала стесняться, если честно. В теле кошки было намного теплее. Густая шерсть с легкостью защищала меня от прохладного ветра. Я переступила лапами и привычно напряглась, щедро черпая магическую силу из внутренних резервов. Кости заломило от резкой боли, даже в хвосте что-то неприятно хрустнуло.

Отлично.— Рикки довольно присвистнул, когда увидел, в какую здоровенную серую зверюгу я вымахала.

Спасибо.— Я фыркнула, на всякий случай оглядывая себя со всех сторон. А ничего так получилось. Даже лучше, чем в прошлый раз. По крайней мере, Шерьяна без проблем на спине утащу, хотя он выше и явно тяжелее Гвория.

Тефна, а почему ты не пользуешься этой способностью во время поединков? — заинтересованно спросил Шерьян.— Хотя бы недавно, против Риония. Одно дело — кошка размером с крупную рысь. А совсем другое — такое страшилище.

Сам ты страшилище,— обиженно отозвалась я.— Почему не пользуюсь? Вредно это. Чем сильнее не совпадают размеры зверя, в которого ты перекидываешься, и твои собственные, тем меньше человеческого в тебе остается. То есть больше вероятность, что ты быстрее забудешь себя-человека и останешься в чужой шкуре навсегда. Да и много времени занимает. Вряд ли Рионий стал бы терпеливо дожидаться, когда я подрасту.

Я сделала паузу и добавила совсем тихо:

—Но это не главное. Одно такое превращение отнимает полгода жизни.

Остальные предпочли сделать вид, будто ничего не услышали. Понятное дело, не им же расплачиваться.

Я крякнула и присела на задние лапы, когда храмовник удобно расположился на моей спине.

Только не ерзай,— прошипела я, привыкая к весу его тела.— Все, закончили сборы? Тогда вперед.

Еще мешок потащишь,— распорядился Рикки, закидывая поклажу отцу на руки.— И мой меч. Я с ними не смогу быстро бежать.

Может, еще ты сверху сядешь? — возмущенно пробулькала я.— Чего уж мелочиться?!