Охота на нечисть

—Какая идиллическая картина, — не удержался от сарказма Рикки.— Тефна, как сын своего отца я не могу не спросить: уж не собираешься ли ты стать моей мачехой?

Обойдешься,— фыркнула я.— Такого муженька, как твой папаша, и врагу не пожелаешь.

Почему это? — обиженно поинтересовался Шерьян.

Потому,— твердо ответила я.— Мне нужен мужчина, которому я смогу полностью доверять. И у которого в прошлом не будет страшных тайн. Представляю, как обрадуются мои родители, если я приведу в семью храмовника, пусть и бывшего.

Ну не очень-то и хотелось,— протянул Шерьян таким разочарованным тоном, будто только что сделал мне предложение и получил отказ.

* * *

Следующий день не принес ничего нового. Мы вновь бежали под непрекращающимся дождем, который то утихал, превращаясь в промозглую морось, то лил с удвоенной силой. Разговоров между нами почти не было. Наверное, сказывалась уже ставшая привычной постоянная усталость.

Я уныло трусила, глядя под лапы. Вид серой степи вокруг действовал на нервы. Уж лучше так бежать и представлять в мыслях что-нибудь приятное. Например, бокал горячего вина и блюдо только что выпеченной сдобы с аппетитным запахом ванили и корицы. Теплый плед, в который можно завернуться с головой. Широкую мягкую постель и надежную крышу над головой.

Нечего удивляться, что за всеми этими думами я с запозданием заметила тот момент, когда мы пересекли границу Пустоши. Нет, конечно, здесь не было границы в обычном понимании этого слова. Никаких стен, мостов или высоченного частокола. Просто воздух неожиданно стал чуть гуще. Просто по шкуре внезапно пробежала холодная дрожь дурного предчувствия, будто кто-то посмотрел на меня недобрым взглядом. Просто браслет вдруг горячо дернулся на лапе.

Пустошь,— негромко произнес Шерьян и невольно дернул коленями, пребольно заехав мне по ребрам.

Эй, наверху, поосторожнее там! — Я зло ощерилась и перешла на шаг.— Я не лошадь, чтобы понукали!

Извини, Тефна.— Шерьян примиряюще потрепал меня по загривку.

Замедлил бег, а потом вовсе остановился и Рикки. Оглянулся на нас, и я в очередной раз чуть не задала драпака, невольно встретившись с ним взглядами. Какое-то безжалостное и очень древнее существо посмотрело на меня из его глаз. Существо, способное убить меня только во имя собственного развлечения или прихоти, не испытав при этом ни малейшего угрызения совести.

— Рикки, теперь нам надо быть намного осторожнее.— Шерьян спешился и с наслаждением потянулся.— Здешние твари бывают чрезвычайно хитры и изобретательны в плане создания разнообразных ловушек.

Нет такой твари бога-отступника, которую я бы не сумел почуять,— позволил себе небольшую усмешку Рикки.— С этой стороны опасаться нечего, отец.

Я бы не была столь самоуверенна.— Я не выдержала и вмешалась в разговор.— Созданий бога-отступника ты, может, и почуешь. А вот паутинную западню, к примеру? Здешние пауки плетут очень необычные сети. Практически невидимые и неразличимые, но очень прочные. Влетишь в такую с разбега — потом вовек не выберешься. Так и будешь ждать, пока тебя заживо не переварят.

И это я почувствую,— терпеливо повторил Рикки.— Тефна, как бы тебе объяснить... Я обладаю способностью физически на расстоянии ощущать любой предмет или живое существо, отмеченное дыханием бога-отступника. Как нюхач ловит запах магии, к примеру.

Разве нет возможности скрыть от нюхача запах магии? — упрямо возразила я.

Есть, конечно,— кивнул Рикки.— Но не в моем случае. Я до сих пор вижу, как на предплечье у отца пульсируют отметины от зубов жабозмеи. Я улавливаю запах съеденного вчера телепеня. Более того, я точно знаю, что твой браслет раньше принадлежал одному из приверженцев бога-отступника. Хотя с того момента прошло очень много времени — не меньше десятка лет.

Что? — От неожиданности я едва не подавилась.— Ты знал это и молчал?

А что бы изменили мои слова? — Рикки с философским спокойствием пожал плечами.— Ты выкинула бы браслет? Отказалась бы от помощи и защиты, который он тебе дарует?

Я пристыжено промолчала. Действительно, Риккии прав. Разве то, что раньше этот браслет служил дурным целям, меняет для меня что-нибудь? Главное, что сейчас он мне помогает, и помогает сильно. Одно то, что не так давно он спас жизнь Шерьяну, многое значит.

—И потом, я думал, что ты сама догадаешься,— продолжил Рикки.— Неужели ты не почувствовала, как твой браслет реагирует на меня? Что от моей магии он тебя не защищает?

Хватит разговоров,— вмешался Шерьян, вновь усаживаясь мне на спину.— Не знаю, как вы, а я хочу покинуть Пустошь как можно скорее. Поэтому меньше слов, больше дела! То есть — бегом вперед!

Раскомандовался тут,— проворчала я, снова пускаясь бегом.— Который день уже с моей шеи не слезает. А в прошлом году, перед путешествием к кругу мертвых, даже сумку из трактира не помог донести.

На ночной отдых мы остановились только поздним вечером, когда вокруг разлился чернильный мрак. Стоило признать, что пока наша дорога по Пустоши проходила довольно спокойно. Ни на секунду за сегодняшний день мы не свернули с тропки. Ни разу на горизонте не показалось никакого чудовища. Создавалось полное ощущение, будто степь вокруг вымерла. Как хотелось бы надеяться, что мое повторное посещение Пустоши пройдет так же удачно, как и первое! Тогда я благополучно миновала эти земли, лишь издали пару раз увидев странных созданий да однажды чуть не вляпавшись в паутинную ловушку. Словно небеса хранили меня тогда от внимания бога-отступника. Но, к сожалению, кажется, в этот раз нам так не повезет. Создается впечатление, что кто-то просто ждет, когда мы окончательно удалимся от границы, чтобы потом напасть со всей мощью.

Мы быстро и молча поужинали мясом телепеня, которое захватили с прошлой стоянки. Нет, конечно, большую часть туши пришлось оставить там в надежде, что хищники быстро уничтожат наши следы. Рикки взял в свой мешок лишь несколько кусков. Хорошо, что еще погода стоит прохладная, иначе и эта мизерная часть драгоценных припасов быстро испортилась бы.

Я отчаянно зевала, с трудом держа глаза открытыми. Если верить сну, то именно этой ночью нам нельзя устраиваться на ночлег. Интересно, мои спутники не забыли про это обстоятельство?

—Не забыли,— коротко ответил Рикки. Подтащил к себе ближе мешок и из бездонных его глубин вытащил очередную склянку. На этот раз из прозрачного голубоватого стекла, сквозь которое было легко различимо ярко-синее содержимое.

Меня заранее передернуло. В животе все напряглось при дурных воспоминаниях.

—Мерзость,— совершенно искренне произнесла я, кривясь, словно от сильной боли.— Обещала ведь себе, что никогда больше и капли этой гадости в рот не возьму.

— Придется.— Рикки хмыкнул. Взболтал содержимое бутылки и, зажмурившись, сделал изрядный глоток. После чего настала очередь Шерьяна, а потом и моя.