Охота на нечисть

Самое неблагодарное занятие — гадать о том, что могло бы быть,— негромко произнес Рикки.— Тефна, мой отец давно расплатился за те ошибки. Я уверен, из него выйдет отличный муж для тебя.

Фиктивный муж,— поправила я. С тяжким вздохом встала, словно не заметив, как насмешливо сверкнули глаза юноши после моих слов, и грозно указала на дверь.— Рикки, вон отсюда! И позови мне Рашилию. Я намерена переодеться и причесаться, чтобы не выглядеть на своей свадьбе совсем уж чучелом.

Юноша шутливо поклонился и выскользнул в коридор. А я в свою очередь тоскливо посмотрела за окно, где разгорался вечерний закат. Ну почему, почему в моей жизни всегда выходит так, что из огня я попадаю в полымя? Это во-первых. А во-вторых, интересно, чем я так умудрилась насолить Владыке, что он решил избавиться от меня, едва увидев? Невольно вспомнилось окончание нашего бесславного путешествия по Пустоши. Когда нас атаковал неизвестный и очень сильный эльфийский маг. Уж не дядя ли Гвория развлекался таким образом на досуге? Ему-то чего от меня надо? Жаль, что на все эти вопросы у меня пока нет ответов.

* * *

Ждать Рашилию вместо нескольких минут мне пришлось неполный час. Я то и дело порывалась отправиться на ее поиски, но неизменно мой путь прекращался сразу за дверью. Гворий, видимо опасаясь, что мне взбредет в голову бежать, поручил присматривать за мной высокому молчаливому эльфу. Тот, едва я только появлялась на пороге, преграждал мне путь и негромко ворчал:

—Не положено!

В последний раз я не выдержала подобного самоуправства и визгливо поинтересовалась, воинственно сжимая кулаки:

Что не положено?

Гулять вам не положено,— на удивление миролюбиво ответил эльф и тут же угрожающе хрустнул костяшками пальцев.— Вдруг заблудитесь, на свадьбу не поспеете. Вот позор-то будет перед Владыкой.

Что?! — Я аж задохнулась от волнения.— Его тоже пригласили?

Понятное дело.— Охранник фыркнул, поправляя зеленый бархатный кафтан.— Браки между неэльфами, заключенные в нашей стране, обязаны быть засвидетельствованы на самом высоком уровне. А то мало ли...

Это «мало ли» сильно меня обеспокоило. Так сильно, что я даже не стала скандалить по поводу ущемления моего права свободно перемещаться там, где пожелаю. Вместо этого я послушно вернулась в комнату и впершись невидящим взглядом в мирный пейзаж за окном. Что означали слова эльфа? Неужели Владыка обязан лично следить за тем, чтобы подобные браки не оборачивались пустым звуком, профанацией? Но каким образом?

Мое неуемное воображение мигом нарисовало следующую картину. Ночь, ложе, застеленное нежнейшими шелковыми простынями. И в изголовье его стоит эльфийский правитель, который должен удостовериться в выполнении брачного долга.

—Тьфу ты.— Я в сердцах сплюнула.— Нет, не может быть. Глупости какие.

Однако эта мысль прочно засела у меня в голове. Настолько прочно, что я даже не стала ругать за приличное опоздание Рашилию, которая заявилась ко мне со столь счастливым выражением лица, что и слепой бы понял — Рикки добился-таки своего.

—Корсет зашнуруй как следует,— бросила я замечание.— И прическу поправь. А то такой вид, будто всю ночь на сеновале кувыркалась.

Рашилия моментально оскорбилась на столь жестокосердные слова, надулась и гордо вздернула подбородок.

Мы опаздываем,— хмуро процедила она.— Позор, если церемония сорвется из-за нас!

Я, что ли, в этом виновата? — искренне удивилась я.— Между прочим, Рикки отправился за тобой час назад! Хотелось бы знать, где вы так долго шлялись?

Девушка покраснела, а мне тут же стало стыдно за свои слова. Рашилия ведь не виновата в моей несдержанности, предательстве Гвория и злых умыслах Владыки. Не стоит вымещать на ней все неприятности, которые свалились на меня сегодня.

Прости,— мягко попросила я. Подняла с кровати выбранное платье и протянула его эльфийке.— Пожалуйста, помоги мне со шнуровкой. Понимаешь, я сейчас сильно нервничаю. Не каждый ведь день выходишь замуж.

Понимаю.— Рашилия немного оттаяла и ответила на мои слова улыбкой.— Раздевайся, Тефна. Нельзя заставлять жениха и общество ждать.

Стоило признать, общение с Рикки явно пошло в прошлом достаточно заносчивой эльфийке на пользу. Все время, пока она меня переодевала и причесывала, Рашилия болтала без умолку. Про замечательную погоду, которая позволяет провести церемонию на открытом воздухе, и о моем чудесном пасынке, столь вежливом и обходительном. Про цвет и фасон платья и о моем будущем муже. Словом, на меня выплеснулся такой ушат ничего не значащих слов, что я мигом растерялась и упустила нить своих рассуждений. И вспомнила о том, что хотела спросить, лишь когда эльфийка нацепила на мои волосы последнюю заколку.

—Ну вот и все.— Рашилия отступила на шаг и окинула меня донельзя довольным взглядом.— Конечно, по-хорошему перед свадьбой вас к эрейнам сводить надо было. Но и так ничего.

Я уныло посмотрела в зеркало и скорчила зверскую рожу своему отражению. Невысокая светловолосая девушка с совершенно убитым выражением лица в унисон показала мне язык.

Вам не нравится? — озадаченно спросила Рашилия, явно удивившись при виде моих гримас.

Да нет, нормально.— Я испытала мгновенный укол угрызений совести. Все-таки девушка старалась изо всех сил сотворить из меня хоть какое-то подобие счастливой невесты. Помолчала немного, собираясь с духом и наконец-то задала вопрос, который мучил меня весь этот вечер: — Рашилия, охранник сказал, что на церемонии будет присутствовать Владыка. Для чего?

Гворий его пригласил.— Эльфийка пожала плечами, явно удивленная моей недогадливостью.— Как-никак правитель — его родной дядя, а сам принц — хозяин замка и хороший друг Шерьяна.

Э... мм... — Я замялась, не зная, как продолжить разговор. Затем глубоко вздохнула и выпалила на одном дыхании: — Я надеюсь, Владыки при первой брачной ночи в нашей комнате не будет?

Рашилия поперхнулась от неожиданности. Почему-то попятилась, не сводя с меня настороженного взгляда.

—А что, у вас, в Тририоне, приняты такие забавы? — поинтересовалась она, глядя на меня с таким изумлением, что мне стало не по себе.— Тефна, вы уж меня простите. Но до подобного извращения ни один эльф не додумается. Или это обязательное условие свадьбы?

«Да,— противно хихикнул внутренний голос— Скажи ей, что в таком случае приглашаешь ее почетной гостьей на столь волнующее событие в твоей жизни».

Понятное дело, этому совету я не последовала. Лишь закатила глаза и мрачно подумала, что медленно схожу с ума. Неужели выпавшие на мою долю приключения так сильно выбили меня из колеи?

—Рашилия, не обращай внимания на мои слова,— попыталась я оправдаться, увидев, что эльфийка еще ждет моего ответа.— Волнуюсь я, вот и несу всякую чушь. И давай все-таки перейдем на «ты». Давно уже пора было это предложить.

Девушка кивнула в знак согласия.

—Я пойду, узнаю, как обстоят дела,— проговорила она, видимо решив забыть мои странные слова о предполагаемой роли Владыки в предстоящей церемонии.— Если найду Рикки — пришлю его к тебе, чтобы не так скучно ждать было.

Рашилия смущенно зарделась, упомянув моего будущего пасынка. А я скептически приподняла бровь. Сдается мне, если Рикки попадется на глаза эльфийке, то в итоге ни на какую церемонию они не попадут.

Впрочем, оставалась одна я недолго. Едва служанка ушла, как в дверь стукнули, и, не дожидаясь разрешения войти, на пороге возник Гворий.

Я не хочу тебя видеть! — моментально выпалила я, ища, чем бы запустить в предателя.— Гворий, пока я не разбила о твою голову вазу — поди прочь!

Тефна...— Полуэльф смущенно замялся, не решаясь ни приблизиться ко мне, ни уйти.— Пожалуйста. Просто выслушай меня.

Ты уже все сказал.— Я ядовито ухмыльнулась, не желая показывать своих истинных чувств.— Любовь к нечисти не стоит престола. Ты просто разменял мою жизнь на возможность стать будущим Владыкой.

А ты на моем месте поступила бы не так? — глухо спросил Гворий.— У меня не было выбора.