Охота на оборотня

«Красивый зверрь, гибкий, ловкий…», — одобрила пантера.

Вилль думал иначе. Прыжки и кульбиты не имели смысла, и аватар просто тянул время в ожидании внезапного озарения. Такого противника он предположить не мог и клял собственную самоуверенность на все корки. Белый волк спугнул зверя внезапным появлением, но сейчас тёмная тварь видела перед собой привычную двуногую добычу, которой некуда бежать.

Снежный пёс прыгнул вновь. Вилль не стал ни уклоняться, ни прыгать навстречу. Вместо этого он нырнул под зверя, и, вжимая тело в снег насколько возможно, прочертил по его брюху две глубокие борозды. Пёс взвизгнул и завалился на бок, но тут же вскочил.

— Иди сюда! — рявкнул эльф, зная, что зверь расслышит наверняка. Тот ухмыльнулся и скользнул в «стену». — К спине, Алесса!

Девушка поняла его, скорее, по губам, слов она попросту не расслышала. Знахарка с больше охотой уткнулась бы в эту спину носом и зажала уши, но сделала, как велел эльф. Подбежала и прижалась как можно плотнее, стремясь слиться с единственным защитником. Сейчас и она сама — зоркие глаза и чуткие уши, и как раз острый слух подводил обоих: от грохота кружилась голова, а у Вилля, вдобавок, закололо в левом глазу — верный признак начинающейся мигрени.

— Только не сейчас, Пресветлая! — бормотал эльф.

— Ой, мамочка! — вторила ему знахарка.

Так и стояли, накрепко прижавшись друг к другу, и сколько времени прошло, неизвестно…

…Огоньки в белом мареве показались знахарке насыщенно-розовыми… В сотые доли секунды они налились сочно-алой краской и стали чуть ближе… Знакомый громоздкий силуэт выплывал не спеша, слишком медленно, чтобы быть настоящим…

«Мама…»

Вспышка леденящего ужаса носительницы кольца — и Вилль увидел зверя глазами знахарки. Он резко обернулся, походя отшвыривая девушку в сторону. Сам увернуться уже не успевал, поэтому просто выставил кинжалы перед собой. Зверь взвыл и, подмяв незадачливого охотника, грузно рухнул в снег. Посеребрённый гномий клинок пробил снежное сердце.

Алесса, как пушинка, отлетела в сторону и, врезавшись в стену боком, повалилась навзничь. Теперь девушка понимала, каково пришлось несчастному скалозубу. Кряхтя и потирая ушибленное плечо, она кое-как поднялась и наткнулась взглядом на живописную конструкцию: оба противника, поверженные, лежали на земле. Победителем из схватки не вышел никто.

Знахарка шлёпнулась перед Виллем на колени и охнула — эльф любовался пляской мерцающих снежинок с совершенно равнодушным видом. Поперёк его тела лежал мёртвый снежный зверь, пристроив огромную голову на плечо Стражу.

— Арвиэль?

Тот моргнул и перевёл взгляд на неё.

— Снег кончается… Алесса, ты не могла бы мне помочь? Разожми, пожалуйста, его челюсти, а то у меня руки заняты.

Девушка чуть не взвизгнула: она только сейчас заметила, что пёс вцепился мёртвой хваткой в правое плечо эльфа. Кое-как пересилив страх, она потянулась к морде зверя.

— Не голыми руками! — предостерёг Страж. — У него, похоже, слюна ядовитая…

Знахарка послушно сунула руки в рукава тулупчика и решительно ухватилась за челюсти. Напрасно, сил у девушки явно было маловато. Стоило бы позвать на помощь, но Алессе не хотелось оставлять раненого Вилля в обнимку с мёртвым зверем. Почему-то ей казалось, что, стоит развернуться спиной, тварь оживёт и добьёт беззащитного аватара. Знахарка набралась сил, глубоко вздохнула и снова потянула челюсти в разные стороны. Получается! Ещё чуть-чуть! Рывок! И башка зверя откинулась в сторону.

— С-спасибо, — сквозь стиснутые зубы прошипел Вилль. — А теперь — лапу.

Алесса обежала аватара кругом и увидела, что злобная тварь успела подпустить когти ему под рёбра. Девушка охнула, в голове у неё сейчас царил полный бедлам. Она трясущимися руками принялась вытаскивать мокрые и скользкие от крови когти один за другим.

— У тебя… глаза светятся, — натянуто улыбаясь, прошелестел эльф. — …А теперь — вместе.

Девушка поняла, послушно кивнула и уперлась в бок зверя, Вилль поднажал снизу, и мёртвое тело скатилось на землю. Эльф жадно глотнул воздух и тут же закашлялся.

Алесса устроила его голову у себя на коленях и собралась было обмахнуть платочком мокрое от снега лицо, да вовремя вспомнила, что именно с руганью оттирала этим платочком ранее. Ничтоже сумняшеся, тут же принялась за дело голой ладонью, да только перепачкала лоб и щёки Стража его собственной кровью.

— Вредоноска… Теперь к пирогам прилагаются ватрушки, — тихонько засмеялся эльф, разглядев руку девушки и пытаясь увернуться от сомнительной ласки.

«Нужно позвать Марту», — шепнула пантера.

Сейчас, сейчас…

— Ты как? — тревожно спросила знахарка, стараясь расстегнуть тугие пуговицы воротника. Вилль держался молодцом, но зрачки расширились до предела, почти скрыв зелёную радужную оболочку, да, вдобавок, он начал заметно дрожать.

— Отлично! Я его убил!.. А у тебя глаза светятся… Как фосфор. Его из рыбьего скелета получают… на побережье…

— Балда! — всхлипнула знахарка. — Он тебе плечо прогрыз и бок порвал… Ы-ы-ы…

— Ну и что! — отчеканил Страж и тут же скривился. — О, нет… Только не реви! Это приказ… И оставь в покое уши…

— Хны-ы-ы… — «послушалась» Алесса, переводя взгляд на зверя. — Вилль… Это просто снег…

Аватар тоже повернул голову. Тело странного создания таяло: белая шерсть стала чёрной и опала на снег, обнажив белые же мышцы. Они тоже почернели, равно как и ледяной костяк. Алесса ахнула: существо имело абсолютно такое же строение тела, как и обычная собака, но совершенно всё в ней было сделано из снега. Взбесившийся снеговик? Минуту спустя от загадочной твари осталась только грязная лужа, а от великолепных гномьих кинжалов — оплавленные рукояти.

— Жаль! — подытожил Страж и потерял сознание.

— Арвиэль? Вилль… — шёпотом позвала Алесса, легонько похлопав его по щеке. Голова аватара безвольно мотнулась в сторону. Девушка бережно переложила её на снег и прижала три пальца к артерии на горле. И где знакомые толчки?

«Надо Марту позвать!» — подсказала пантера.

Сейчас, сейчас… Знахарский долг превыше всего… Алесса ухватилась за запястье Вилля и опять потерпела неудачу. Да что такое, в самом деле?

«Зови Марту, дурра!»

Сейчас, сейчас… Кое-как расстегнув две верхние пуговицы, Алесса сунула руку под куртку. Сыро и жарко… Кипяток, уй! Сердце слева или справа?

«Слева, идиотка!» — истерично взвизгнула пантера. Девушка судорожно зашарила по груди Вилля, но и там, и там было тихо. Странно… А куда делось сердце?

«В рот ему подыши! — уже спокойнее посоветовала пантера. — Ты знахарь или кто? Ну, как Армалина учила?»

Верно, лисица-оборотень говорила про какое-то там дыхание… Второе, что ли? Или вторичное?.. Или искусное? Не важно… Главное, чтобы было оно, дыхание.